Was uns Schulangsträume über uns selbst lehren

Kurz bevor meine Kinder diesen Monat wieder zur Schule gingen, hatte ich einen meiner am häufigsten wiederkehrenden Stressträume. Wie üblich war es diese Version einer teilweise wahren Erfahrung: Ich bin nur noch ein paar Credits vom College-Abschluss entfernt, und mir wird klar, dass ich einen russischen Geschichtstest habe, für den ich überhaupt nicht studiert habe. Meine Bücher stecken in einem Schließfach vor einem fremden Klassenzimmer, und als ich versuche, es zu öffnen, kann ich mich nicht an die Kombination erinnern.

Ich erzählte dies meiner Mutter, die mir erzählte, dass ihr Vater einen ähnlichen wiederkehrenden Angsttraum hatte. Mein Opa wuchs in Wien arm auf und bekam dann ein Stipendium an einem renommierten jüdischen Gymnasium. Als er sich immatrikulierte, war er in Hebräisch weit im Rückstand und hatte für den Rest seines Lebens Alpträume, dass er die Hebräischtests nicht bestehen würde. Ich war ziemlich überrascht zu hören, dass dies sein unauslöschlichster Stresstraum war, da er als Jude, der in den 1930er Jahren in Österreich lebte, so viel akutere Not erlebte.

Dass Prüfungsangst-Träume bei meinem Großvater jahrzehntelang anhielten, trotz all der anderen Schwierigkeiten, denen er in seinem langen Leben begegnete, ist ein Beweis dafür, wie mächtig diese Art von Träumen sein kann. Im Laufe der Jahre haben mehrere Zeitungen darüber geschrieben, dass so viele von uns akademische Stressträume haben, und es gibt viele Reddit-Threads, die Menschen gewidmet sind, die ihre Geschichten teilen. Ein Reddit-Poster beschreibt panische Träume in Bezug auf die High School, wie „Mir wurde klar, dass ich seit Monaten keinen meiner Kurse besucht habe, ABER ich kann meinen Stundenplan nirgendwo finden oder darauf zugreifen oder herausfinden, wo der Kurs ist“, so häufig wie zuvor eine Woche. (Meine Kinder, die beide unter 10 Jahre alt sind, haben diese besonderen Stressträume … noch nicht. Ihre Albträume drehen sich eher um Dinge wie Eichhörnchenangriffe oder buchstäbliche Monster, nicht darum, während ihrer zeitgesteuerten Multiplikationstests leer zu werden.)

Es gibt nicht viel solide Forschung zu dieser speziellen Art von Träumen. Aber laut den meisten anekdotischen Berichten von Erwachsenen, die es erleben, ist das Ereignis, das sie immer wieder erleben, entweder von der High School oder vom College. Ich denke, dies geschieht sowohl, weil die High-Stakes-Tests in dieser Zeit ihren Höhepunkt im Leben erreichen, als auch wegen etwas, das als „Reminiszenz-Bump“ bezeichnet wird.

Die Reminiszenzbeule ist die Idee, dass „wir uns an mehr Ereignisse aus der späten Jugend und dem frühen Erwachsenenalter erinnern als aus jeder anderen Phase unseres Lebens“, so meine ehemalige Kollegin Katy Waldman, die das Phänomen 2013 für Slate untersuchte. Verfügbare Forschungsergebnisse legen nahe, dass Erinnerungen möglicherweise schon ab 9 Jahren und in dieser Zeit sind sie besonders klebrig, weil das eine Hauptphase der Identitätsbildung ist: Dann beginnen wir wirklich zu verstehen, wer wir in der Welt sind und was uns wichtig ist.

Ich habe eine kleine Studie gefunden, die 2007 in der Fachzeitschrift „Self and Identity“ veröffentlicht wurde und die Reminiszenzschwelle in den Träumen älterer Erwachsener diskutiert. Der Psychologe Philippe Cappeliez hat 30 Frauen zwischen 60 und 70 interviewt und 90 ihrer Träume katalogisiert. Etwa ein Viertel ihrer Träume enthielt Erinnerungen an die „Reminiszenz-Bump-Periode“. Er fand heraus, dass „Lebensziele und Identitätsprobleme in diesen Träumen besonders hervorstechen“.

Da das Abschneiden bei den Tests, die wir in der späten Adoleszenz absolvieren, in der Regel mit unseren Karrierewünschen verbunden ist, ist es sinnvoll, dass diese Träume auch in späteren Jahren immer wiederkehren. Wie Cappeliez es ausdrückte, „verwenden ältere Erwachsene diese ‚persönlichen Daten‘, um ein kohärentes und bedeutungsvolles Selbst (wieder) aufzubauen.“ Diese Stressträume erinnern uns vielleicht einfach daran, wer wir sind und was wir für wertvoll halten, weil sie mit unseren identitätsstiftenden Jahren verbunden sind.

Ich sprach auch mit Shelby Harris, einem Schlafmediziner und klinischen außerordentlichen Professor am Albert Einstein College of Medicine, darüber, was in den Gehirnen von wiederkehrenden Stressträumenden vor sich gehen könnte. „Ihr Gehirn ist nachts ein Aktenschrank, und es versucht herauszufinden, wofür es eine Akte anlegen und sich merken soll, und was es vernichten soll, weil Sie sich nicht an alles erinnern können. Träume sind eine durcheinandergewürfelte Version dessen, woran Sie in Ihrem wachen Leben denken, sagte sie.

Wenn etwas zu einem Albtraum wird, kann es ärgerlich genug sein, um Sie aufzuwecken – und das bedeutet, dass alles, was Sie zu archivieren versuchen, nicht richtig sortiert wird, sagte Harris. Dann können Sie jederzeit, wenn Sie erhöhten Stress erleben, auch wenn es nichts mit irgendeiner Art von Prüfung oder akademischer Herausforderung zu tun hat, zu dieser nicht abgelegten Erinnerung zurückkehren. (Harris sagte, dass sie auch einen wiederkehrenden Traum davon hat, nicht in ihr Highschool-Schließfach gelangen zu können.) Dieser Stressauslöser ist der Grund, warum bei vielen Menschen während der Pandemie-Sperre Albträume und Angstträume zunahmen.

Wenn diese Art von Albträumen häufig genug auftritt, dass Sie (oder Ihr Kind) Ihre Schlafqualität und -dauer beeinträchtigen, besteht der erste Schritt laut Harris darin, grundlegende Schlafhygiene zu praktizieren: Halten Sie konstante Schlaf- und Wachzeiten ein und versuchen Sie es um Stress auf produktive Weise zu lösen, während Sie wach sind.

Wenn diese spezifische Erzählung fortbesteht, empfiehlt sie eine sogenannte Imagery Rehearsal Therapy (IRT), eine Art kognitive Verhaltenstherapie, bei der dem Patienten beigebracht wird, wie er von einem unangenehmen oder sogar traumatischen wiederkehrenden Albtraumbild zu einem angenehmeren wechseln kann. Durch diesen Prozess zu gehen, während du wach bist, kann dir tatsächlich dabei helfen, deine Träume umzuschreiben, während du schläfst. Forscher haben herausgefunden, dass „IRT anscheinend ein natürliches menschliches Heilungssystem in Gang bringt, das zuvor inaktiv war. Mit anderen Worten, die Arbeit an nur ein paar verstörenden Träumen und deren Umwandlung in neue Träume hat einen Dominoeffekt auf andere Alpträume.“

Ich weiß nicht, ob mich meine russischen Geschichtsträume so sehr beunruhigen, dass ich mich einer ausgedehnten Therapie unterziehen könnte. Und was tatsächlich in meinem Leben passiert ist, ist viel weniger erschütternd als das, was in meiner Traumwelt passiert. In Wirklichkeit habe ich eine ganze Kanne Kaffee getrunken, eine ganze Nacht durchgemacht, um für die Abschlussprüfung zu lernen, und eine mittelmäßige Note bekommen, die ausreichte, um die Credits zu bekommen, die ich für meinen Abschluss brauchte. Da tatsächlich kein Trauma aufgetreten ist, frage ich mich, ob der wiederkehrende Traum auch die Identitätsarbeit leistet, mir zu sagen, wer ich wirklich sein möchte, was nicht jemand ist, der sich die geringste akzeptable Mühe gibt. Vielleicht hilft mir diese wache Erkenntnis, den Schließfachcode in der Hand zu haben, wenn dieser Traum das nächste Mal wiederkehrt.

Mehr wollen?

• Im Jahr 2021 interviewte ich Shelby Harris über ein Phänomen, das sie „Momsomnia“ nennt, auch bekannt als „Rache-Schlafenszeitaufschub“.

• Auch letztes Jahr stellte ich vielen Eltern die Frage: „Was ist, wenn Ihre Kinder Sie nie wieder schlafen lassen?“

• Im Jahr 2016 schrieb Jenny Rohn für The Guardian darüber, wie ihre akademischen Stressträume ihr halfen, Probleme in ihrem wirklichen Leben zu lösen.

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