Vor etwa 10 Jahren lud Sterling Lord vier langjährige Kunden von ihm zum Mittagessen in das Regency Hotel in New York ein. Zumindest aus Gründen der Langlebigkeit kann man mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass kein anderer Literaturagent irgendwo und zu irgendeiner Zeit eine solche Gruppe hätte zusammenstellen können.
Mr. Lord hatte einen von ihnen, den Sportjournalisten Frank Deford, 53 Jahre lang und einen anderen, den investigativen Reporter und gelegentlichen Romanautor David Wise, mehr als 60 Jahre lang vertreten. Ein dritter Autor war an diesem Tag anwesend, der Schriftsteller Nicholas Pileggi Kunde seit mindestens 50 Jahren. Das Baby in der Gruppe war der Politologe Jeff Greenfield. Herr Lord hatte ihn nur 44 Jahre lang vertreten. Alles in allem, als sie an diesem Nachmittag auf Mr. Lord anstießen, war es für mehr als zwei Jahrhunderte der Repräsentation.
„Es war ein erstaunlicher Moment“, erinnerte sich Mr. Pileggi, der Autor von „Wise Guy“, einem Buch, für das Mr. Lord die Idee hatte und das Martin Scorsese 1990 für den Film „Goodfellas“ adaptierte. „Hier waren wir, alle in fortgeschrittenem Alter, und wir waren immer noch die Kinder, denen Sterling half.“
Für Mr. Lord, der am Samstag im Alter von 102 in Manhattan starb, war eine solche Standhaftigkeit Standard. Über 60 Jahre lang war er einer der erfolgreichsten und beständigsten Literaturagenten New Yorks und vertrat Jimmy Breslin, Arka Buchwald, Willie Morris, Doris Kearns Goodwin, Howard Fast, Lawrence Ferlinghetti, Gordon Parks, Edward M. Kennedy und Robert S. McNamara und die Berenstain Bears, unter vielen anderen.
Joe McGinniss, für den Mr. Lord die von Richard 1969 gefeierte Studie über das Marketing von M. Nixon „The Selling of the President 1968“ bearbeitete, sagte in einem Interview für diesen Nachruf im Jahr 2013, ein Jahr bevor er selbst starb: „Sterling’s Karriere umfasste den Aufstieg und Fall literarischer Sachbücher im Amerika nach dem Zweiten Weltkrieg. Er war das letzte Bindeglied zu dem, was wir jetzt nicht so sehr als ein goldenes Zeitalter sehen können, sondern als einen kurzen, strahlenden Moment, in dem Langformjournalismus in einer Weise von Bedeutung war, wie er es nicht mehr tut und vielleicht nie wieder.“
Es war seine Verbindung mit einem anderen Schriftsteller, Jack Kerouac, und Kerouacs Buch „On the Road“, an das Mr. Lord höchstwahrscheinlich am meisten in Erinnerung bleiben wird, obwohl seine Behauptung dort umstritten ist.
Mr. Lord war 1952 ein frischgebackener Literaturagent in Manhattan, als Kerouac, wie er berichtet, schüchtern sein Büro betrat, ein Kelleratelier in der East 36th Street, direkt an der Park Avenue. Obwohl fast gleich alt – Kerouac war damals 29 Jahre alt, Mr. Lord zwei Jahre älter – teilten die beiden Männer sonst wenig; Mr. Lord war ein weltmännischer Mann, der Jacken, Foulards und Tennisweiß bevorzugte, fast unhörbar sprach und keine offensichtlichen Laster hatte. Kerouac war ein rauer, trinkfester New-Engländer, der mit den Beats herumhing.
In Kerouacs verwittertem Tornister und in eine Zeitung eingewickelt, erinnerte sich Mr. Lord, befand sich ein Manuskript, das Kerouac ihm vorsichtig überreichte. Mr. Lord brauchte vier Jahre, um das Buch für schlappe 1.000 Dollar zu verkaufen. Aber bei der letzten Zählung hat „On the Road“ fünf Millionen Exemplare verkauft und genauso viele Gallonen Benzin verbrannt, wie Generationen junger Leute sich auf die Suche nach der America Kerouac sahen oder nach denen, die ihren Platz eingenommen haben.
Mr. Lords Tennisfähigkeiten – er spielte seit seinem 5. Lebensjahr, wurde als Teenager landesweit eingestuft und brachte 1949 den französischen Nationalmeister Marcel Bernard auf fünf Sätze – erwiesen sich als großer Vorteil und verliehen einer Kleinstadt in Iowan Vertrauen die ihm sonst vielleicht gefehlt hätten. Es verschaffte ihm auch einen Vorteil gegenüber hochnäsigeren Agenten, die möglicherweise ihre Zeitungsartikel über Sport geworfen haben. Viele der größten Bücher von Mr. Lord – Peter Gents „North Dallas Forty“, Bill Nacks „Secretariat“, Pete Axthelms „The City Game“ – sind aus dieser Sportwelt entstanden.
Dann war da noch sein perfekter Spitzname. „Wie war dein Name, bevor du ihn geändert hast?“ fragte ein Freund zuvor Sterling Lord. Als ein Buch, das er bearbeitet hatte, auf Portugiesisch herauskam, gab ein unwissender Übersetzer die Widmung des dankbaren Autors als „an den höchsten Gott“ wieder.
Sterling Lord wurde am 3. September 1920 in Burlington, Iowa, als Sohn von Sterling und Ruth Towne Whiting Lord geboren. Sein Vater, ein Möbelkaufmann, war ebenfalls Hobbybuchbinder und nährte in seinem Sohn die Liebe zu Büchern. Es war eine Leidenschaft, die Mr. Lord stellvertretend befriedigte, denn er war kein Schriftsteller: Jahrelang war sein einziges Buch über Tennis, „Returning the Serve Intelligently“. (Sein eigener Tennisaufschlag soll einem Knöchelball ähneln und genauso schwer zu treffen sein.) 2013 veröffentlichte er wenig beachtet seine Memoiren „Lord of Publishing“.
Nach seinem Abschluss in Englisch am Grinnell College in Iowa wurde Mr. Lord in die Armee eingezogen und gegen Ende des Zweiten Weltkriegs nach Europa verschifft. Als die Kämpfe aufhörten, half er bei der Herausgabe des Wochenmagazins der Militärzeitschrift Stars and Stripes; Als die Armee diese Publikation 1948 fallen ließ, betrieben er und ein Kollege sie kurzzeitig privat, zuerst in Frankfurt, Deutschland, und dann in Paris, wo Mr. The Lord das elegante Kleid annahm, das zu seinem Markenzeichen wurde. Als die Zeitschrift 1949 geschlossen wurde, zog er nach New York.
In den nächsten Jahren arbeitete er entweder an mehreren Magazinen oder gab sie heraus, darunter True und Cosmopolitan. Diese Erfahrungen überzeugten ihn, dass Literaturagenten den Zeitschriftenautoren keine guten Dienste leisteten und dass sie Veränderungen auf dem Literaturmarkt der Nachkriegszeit nicht erkannt hatten. Die Amerikaner, darunter Millionen ehemaliger GIs, waren plötzlich mobiler, weniger provinziell und weniger an eskapistischer Fiktion interessiert als daran, die Welt um sie herum zu verstehen.
Einer der ersten Kunden war Al Hirshberg, der als Ghostwriter „Fear Strikes Out“ schrieb, Jimmy Piersalls Memoiren über Baseball und Geisteskrankheiten. Ein anderer war Rowland Barber, der dem schweigsamen Marx-Bruder half, „Harpo Speaks!“ zu schreiben.
Mr. Lord überredete HarperCollins, 3,2 Millionen Dollar zu teilen, um die Kinderbücher der Berenstain Bears von Random House zu locken. Er bekam von Erica Jong 1,2 Millionen Dollar für ihren Roman „Fanny“ und Richter John J. Sirica 500.000 Dollar für die Taschenbuchrechte an seinen Watergate-Memoiren.
Selten, rühmte er sich, habe er nach Kunden gesucht, geschweige denn sie gestohlen, wie es andere zunehmend zu tun pflegten. Seine altmodische Art erstreckte sich sogar auf seinen Briefkopf, auf dem seine Telefonnummer als „Plaza 1-2533“ aufgeführt war. „Wenn Sie nicht wussten, dass New York City 212 ist, wollte er wirklich nichts von Ihnen hören“, sagte Stuart Krichevsky, ein Agentenkollege, der 16 Jahre lang mit Mr. Lord zusammengearbeitet hat.
1987 schloss sich Mr. Lord dem Agenten Peter Matson an, um Sterling Lord Literistic zu gründen. Herr Lord gab nach und nach das Tagesgeschäft auf und verkaufte schließlich seine Aktien. Aber er arbeitete weiter und blieb bis in seine 90er Jahre der bestverdienende Agent im Büro.
Seine letzten Jahre bei der Agentur waren jedoch unglücklich, da er das Gefühl hatte, dass einige seiner Kollegen ihn untergraben. Obwohl er an der Makuladegeneration litt, die sein Tennisspiel zum Erliegen gebracht hatte, gründete er 2019 eine eigene neue Literaturagentur. Lords Tod wurde von Philippa Brophy, der Präsidentin von Sterling Lord Literistic, bestätigt.
Herr Lord war viermal verheiratet und geschieden. Er wird von einer Tochter, Rebecca Lord, überlebt.
Laut Mr. Lord war Kerouac auf Vorschlag von Robert Giroux, damals bei Harcourt Brace, zu ihm gekommen. Mr. Giroux hatte „On the Road“ nicht ganz abgelehnt, aber er wollte es nicht in der Form handhaben, in der Kerouac es berühmt geschrieben und ihm angeboten hatte: auf einer 120-Fuß-Rolle aus Architektur-Pauspapier.
Mr. Lord fand das Buch frisch und unverwechselbar. Aber er brauchte so lange, um es zu verkaufen, dass ein entmutigter Kerouac ihn bat, es vom Markt zu nehmen. Mr. Lord ignorierte ihn.
Der damalige Partner von Herrn Lord, Stanley L. Colbert, behauptete später, dass die Dinge ganz anders gelaufen seien. In einem Artikel in The Globe and Mail of Toronto aus dem Jahr 1983 sagte Mr. Colbert, dass Mr. Giroux Kerouac zu ihm geschickt hatte und dass er es war, der ihn zuerst entdeckt hatte – „ein unvollkommener Körper mit zu langem Hals und zu langen Beinen zu kurz“ – in der Bürotür. An seiner Seite, sagte er, lag auf dem Boden ein „eselsohriges Manuskript, das mit einer dicken Wäscheleine zusammengebunden war, die oben wild verknotet war“.
Weit davon entfernt, ihn zu ermutigen, die Angelegenheit weiterzuverfolgen, fügte er hinzu, dass Mr. Lord „mich beschimpfte, weil ich meine Zeit mit Durchreisenden, Pennern und Ausgeschiedenen verschwendet habe.“ Mr. Colbert sagte, dass er es war, der „On the Road“ verkauft hatte – an Malcolm Cowley von Viking Press – und bevor er das getan hatte, sagte er Mr. Lord, er solle „das Geschäft und seine Einstellung nehmen und es vorantreiben“.
Unbestritten ist, dass Kerouac bei Mr. Lord geblieben ist. Er vertrat Kerouac nicht nur weiterhin, sondern wurde sein Freund – Kerouac nannte die Gästeunterkünfte des Hauses, das er mit seiner Mutter in Florida teilte, „Sterling Room“.
Aber Mr. Lord erwies sich als machtlos, um Kerouacs Abstieg in Alkoholismus und Drogen zu stoppen, während denen Mr. Lord manchmal für seine Lebensmittel sprang. „So sehr ich Jack auch mochte, ich war nur sein Literaturagent, nicht sein Lebensagent“, schrieb er.
Als Kerouac im Oktober 1969 starb, war Mr. Lord bei seiner Beerdigung, sowohl unpassend – „schick wie immer in seinem blauen Hemd mit dem weißen Kragen und einer dunklen Krawatte“, wie der Beat-Autor und Historiker John Clellon Holmes später schrieb – und at Zuhause inmitten der alternden Beats versammelten sich jugendliche Akolythen und verschiedene Einheimische in einer römisch-katholischen Kirche in Lowell, Mass.
Mr. Lord behielt weder sein Originalmanuskript von Kerouacs „On the Road“, noch beschaffte er sich jemals eine signierte Kopie. „Ich habe nicht daran gedacht; Ich habe darüber nachgedacht, Jack zu helfen“, sagte er 2013 in einem Interview für diesen Nachruf. Er wünschte, er hätte es getan, gab zu und bemerkte, dass eine signierte Ausgabe von „On the Road“ damals 20.000 Dollar wert gewesen wäre. Aber er fügte schnell einen Vorbehalt hinzu: Niemals, sagte er, hätte er es verkaufen können.
„Ich bin in einem Geschäft tätig, das mich absolut fesselt“, sagte Mr. Lord 2013 gegenüber Publishers Weekly, 61 Jahre nach seinem Einstieg. „Es ermöglicht mir, ewig zu leben.“
Jack Kadden trug zur Berichterstattung bei.
Die New York Times
