Gewalt gegen Schriftsteller war das Thema, über das ich den Schriftsteller Salman Rushdie am 12. August in der Chautauqua Institution interviewen wollte. Wir wurden aus dem Nichts auf der Bühne vorgestellt, wie in einer Szene aus Mr. Rushdies Roman „Shalimar der Clown“, a Ein messerschwingender Mann stürmte auf die Bühne und begann, auf ihn einzustechen.
Sofort rannten Zuschauer auf die Bühne, um ihn zu verteidigen.
Es war eine bemerkenswerte Reaktion. Dieser Ansturm von Menschen, die von ihren Sitzen springen, war das Gegenteil des sogenannten „Zuschauereffekts“, bei dem Einzelpersonen nichts tun und sich auf die Hilfe anderer verlassen. Ich würde es den „Lesereffekt“ nennen. Lesen schafft Empathie, und Chautauqua ist eine bewusste Gemeinschaft von Lesern. Die intuitive Antwort einer empathischen Gemeinschaft ist zu helfen.
Der „Lesereffekt“ war der Grund, warum ich überhaupt mit Mr. Rushdie auf der Bühne stand. Er hatte im April 1997 in Pittsburgh einen Vortrag gehalten, in dem er sagte, dass der wahre Kampf „nicht nur um mein Recht zu schreiben geht. Es geht auch um Ihr Recht zu lesen.“ Meine Frau Diane Samuels und ich, beide begeisterte Leser, waren an diesem Tag im Publikum, und seine Worte bewegten uns zum Handeln.
Wir vermieteten ein Haus in unserer Nachbarschaft, das wir gekauft und renoviert hatten. Mr. Rushdies Worte schlugen vor, das Haus besser zu nutzen – als vorübergehendes Zuhause für einen verstorbenen Schriftsteller. Wenn verfolgte Schriftsteller aus ihrer Heimat fliehen, tun sie dies oft überstürzt und können wenig mitbringen. Sie müssen ganz von vorne anfangen.
Der Romanautor Russell Banks arbeitete daran, ein Programm in die Vereinigten Staaten zu bringen, das Schriftstellern in Städten in ganz Europa Zuflucht bietet. Wir beschlossen, unser eigenes Kapitel in Pittsburgh: City of Asylum zu gründen, eine Organisation, die verfolgten Schriftstellern, Künstlern und Journalisten aus der ganzen Welt einen sicheren Zufluchtsort bieten würde. Für unsere Kickoff-Veranstaltung haben wir allen, die wir kannten, eine E-Mail geschickt und sie gebeten, anderen eine E-Mail zu schicken.
Genauso wie das Publikum in Chautauqua half auch unsere Lesergemeinschaft: Ein Anwalt, ein Arzt, ein Zahnarzt, ein Filmemacher und unzählige andere boten den verfolgten Schriftstellern ihre ehrenamtlichen Dienste an. Es wurde klar, dass es eine Gemeinschaft von Lesern gab, die helfen würden, City of Asylum zu erhalten. Wir haben jetzt 16 Autoren beherbergt, und die Organisation wird fast vollständig von der Community, von Lesern, finanziert. Unser Programm bietet bei Bedarf ein mietfreies Zuhause für mindestens zwei Jahre, ein Stipendium, Rechtsberatung, medizinische Leistungen und Zugang zu beruflichen Entwicklungsmöglichkeiten.
Der erste Exil-Writer-in-Residence der Organisation, der chinesische Dichter und Philosoph Huang Xiang, lehrte uns, wie symbiotisch die Erfahrungen des Lesers und des Schriftstellers sind. Huang, der als Walt Whitman Chinas bezeichnet wird, war es nicht gestattet worden, seine Gedichte dort zu veröffentlichen oder gar aufzuführen.
„In China war ich wie ein Fossil“, schrieb Huang Xiang, „als ich in die Vereinigten Staaten kam und die Leute mich entdeckten, gruben sie mich aus der Erde und ich wurde lebendig.“
Herr Huang malte Kalligraphien seiner Gedichte auf die Fassade seines Reihenhauses City of Asylum, das zu einer Ikone des Viertels geworden ist. Er trug seine Gedichte improvisiert vor erschrockenen Passanten auf Chinesisch vor. Er führte Workshops an Schulen und Universitäten mit einem Dolmetscher durch. Und der Aufprall war elektrisch. Ich erinnere mich, dass die junge Tochter eines Nachbarn ihn fragte: „Wie fühlt es sich an, ins Gefängnis zu gehen, wenn man nichts falsch gemacht hat?“ Der jugendliche Sohn eines Polizisten, der im Dienst getötet worden war, fand die Lebensgeschichte von Herrn Huang inspirierend und schrieb für eine Klasse einen biografischen Aufsatz über ihn. Und nachdem Herr Huang aus unserer Asylstadt weggezogen war, schrieb ein anonymer Nachbar Kieselsteine vor seiner Haustür: „Ich möchte mehr Gedichte.“
Die Dachorganisation unserer Organisation, das International Cities of Refuge Network, bietet Schutz und Unterstützung in mehr als 80 Städten. Von 2020 auf 2021 hat sich die Zahl der Anträge bei der Schutzorganisation auf über 400 mehr als verdoppelt. Und im vergangenen Jahr erhielt die Gruppe Tausende von Notrufen und -anträgen von Schriftstellern aus Afghanistan.
Wer es schafft, Asyl zu beantragen, ist nur die Spitze des Eisbergs, denn vielen verfolgten Schriftstellern ist dies nicht möglich. Die jährliche internationale Fallliste, die von der Interessenvertretung von Schriftstellern PEN International zusammengestellt wird, beschreibt die Zensur, Inhaftierung, Folter und Ermordung von Hunderten von Schriftstellern auf der ganzen Welt. Das Komitee zum Schutz von Journalisten führt eine düstere, durchsuchbare Datenbank von inhaftierten und getöteten Journalisten. Und Amnesty International zählt Einschränkungen der Meinungsfreiheit weltweit.
In den Vereinigten Staaten gibt es 138 Millionen erwachsene Leser von Büchern. Wir, die amerikanische Lesergemeinschaft, müssen mehr tun, um verfolgte Schriftsteller zu schützen. Jede Stadt sollte Schriftstellern und Künstlern Zuflucht bieten. Das ist das Mindeste, was wir tun können. Wie Mr. Rushdie 1997 sagte, geht es nicht nur um sein Recht zu schreiben; Es geht auch um unser Recht zu lesen.
Das Publikum in Chautauqua demonstrierte anschaulich, wie es für Leser aussieht, sich für Schriftsteller einzusetzen. Wenn wir darüber nachdenken, wie wir Salman Rushdie und all die anderen tapferen Schriftsteller, die sich für uns eingesetzt haben, am besten ehren und verteidigen können, fällt mir noch etwas ein, was er sagte, als wir ihn in Pittsburgh sprechen hörten.
„Die beste Art, auf die Art von Bedrohung zu kämpfen und darauf zu reagieren, besteht darin, zu zeigen, dass es nicht funktioniert“, sagte er an diesem Tag. „Um zu zeigen, dass das gewöhnliche Geschäft des Schreibens und Lesens und Diskutierens und Veröffentlichens und Kaufens von Büchern einfach weitergeht.“
Henry Reese ist Mitbegründer von City of Asylum Pittsburgh, das verfolgte und im Exil lebende Schriftsteller beherbergt.
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