Serena Williams‘ Fashion Smash

Wenn Serena Williams am Montag für ihr vielleicht letztes Turnier auf die Hartplätze der US Open tritt, wird sie dies in einem kleinen schwarzen (Tennis-)Kleid mit langen, durchsichtigen Ärmeln und einem sechslagigen Rock tun – eine Schicht für jeden US Open-Titel, den sie gewonnen hat – und ein Mieder, das mit einer Galaxie von Sternen funkelt. Es ist ein Kleid für den Abschied einer Supernova. Es passt, in mehr als einer Hinsicht. Wenn Sie nicht auf die Symbolik achten, schnuppern Sie den Punkt.

Immerhin enthüllte Frau Williams ihre Pläne, ihre Tenniskarriere zu beenden, in einem Aufsatz, der nicht in ESPN oder Sports Illustrated oder Tennis Week, sondern in der Septemberausgabe der Vogue veröffentlicht wurde. Obwohl die Wahl mit dem begleitenden Cover-Shooting von Ms. Williams in einer Reihe von Abendkleidern in der Sportwelt auf einiges Kopfzerbrechen stieß, hätte sie niemanden überraschen sollen.

Seit sie 1995 Profi geworden ist, hat Ms. Williams, 40, Selbstdarstellung so effektiv wie jeder Athlet als Waffe der Veränderung eingesetzt; Was sie trug, wurde so sorgfältig verfeinert und als Teil ihres langen Spiels betrachtet wie jeder Aufschlag oder jede Vorhand. Sie zerschmetterte Rassen-, Alters- und Hintergrundbarrieren und zerschmetterte die alten Dresscodes des Tennis.

Sie hatte immer einen größeren Plan als nur Sport, und es war eine Absicht, die in die Bilder eingebettet war, die sie mitgestaltete. Es ging nie nur darum, hier einen Streifen, dort etwas Neon hinzuzufügen. Es ging um Selbstverwirklichung, darum, die Definition dessen, was möglich war, auf unzählige Arten zu erweitern – physisch, beruflich – und wer entscheiden durfte.

Ihre Garderobe auf dem Spielfeld war eine „visuelle Manifestation ihres Spaßes, ihrer Energie und ihrer Mentalität, Barrieren zu überwinden“, sagte Gabriella Karefa-Johnson, die Redakteurin, die das Vogue-Shooting gestylt hat. Tania Flynn, Vizepräsidentin für Damenbekleidungsdesign bei Nike, sagte, es sei darauf ausgelegt, prägnant klarzustellen, „dass Frauen es verdienen, gesehen zu werden“.

Als die seltene schwarze Frau im Tennis und eine mit einer Hintergrundgeschichte und einem Körper, der nicht der bevorzugten Mythologie des Sports entsprach, wusste Ms. Williams, „wie viele Augen und wie viele Kameras auf sie gerichtet waren“, sagte John Hoke, the Chief Design Officer von Nike, der seit fast 20 Jahren mit ihr zusammenarbeitet.

Und wenn, sagte Gerald Marzorati, der Autor des 2021 erschienenen Buches „Seeing Serena“, „Aufmerksamkeit geschenkt werden würde, war ihre Einstellung: Ich werde eher ein Subjekt dieser Aufmerksamkeit als ein Objekt sein.“

Wenn die Leute schauen und urteilen würden, könnte sie diese Prüfung genauso gut nutzen, um nicht nur ihre Tenniskarriere voranzutreiben, sondern um das Spielfeld für alle zu verändern. Ihr Schläger war eine Möglichkeit, das zu tun. Mode war eine andere.

Die alten Codes durchbrechen

Als Ms. Williams und ihre ältere Schwester Venus auf den Plan traten, war das Tenniskleid für Frauen, wie Tennis selbst, immer noch im Sumpf der Tradition gefangen, verbunden mit einem antiquierten Bild eines blonden Kobolds mit Pferdeschwanz, der auf einem Platz herumflitzt ein winzig kleiner „Rock“ oder „Kleid“, das wie ein fiktives Überbleibsel der längeren Kleider war, die vorher kamen.

Es war sehr geschlechtsspezifisch, auf die stereotypste Art und Weise (schließlich ist dies ein Sport, bei dem Tennisspielerinnen bis zum Ende des 20. Jahrhunderts rüschenartige Pumphosen wie Babypuppen unter ihren Kunströcken trugen) und sehr weiß. Buchstäblich im Fall des All England Lawn Tennis and Croquet Club, auch bekannt als Wimbledon, wo die Kleiderordnung der Spieler die Kleiderfarbe angibt.

Es war, sagte Richard Thompson Ford, Professor an der Stanford Law School und Autor von „Dress Codes: How the Laws of Fashion Made History“, „eine Erweiterung des Country Clubs. Und das Kostüm spiegelte das wider.“

Sicher, Mode war ein gelegentliches Werkzeug der Störung, seit Suzanne Lenglen in den 1920er Jahren ihre Saumlinien verkürzte und „Schlangen von Leuten warteten, um sie in Wimbledon in einem Rock über ihren Knöcheln spielen zu sehen“, sagte Mr. Marzorati.

Sicher, auf der Männerseite hat Andre Agassi mit Vokuhila, Jeansshorts und Neon einen Moment der Veränderung eingeläutet und die Mächtigen empört. (Er boykottierte Wimbledon drei Jahre lang wegen der Kleiderordnung.) Und viele der früheren schwarzen Spieler des Sports – Althea Gibson, Arthur Ashe, Zina Garrison – kleideten sich, sagte Mr. Ford, im Stil der „Politik der Seriosität“, um zu passen in.

„Stilistisch gesehen war Tennis historisch gesehen ein sehr konservativer Sport – ein Sport für Herren“, sagte Frau Karefa Johnson. „Natürlich verstärken all diese Semantiken wirklich nur die im Sport verborgene weiße Vormachtstellung und rechtfertigen den Ausschluss jeder Person oder Körperschaft, die außerhalb der vorgeschriebenen Teilnehmer und des Publikums steht. Serena hat diesen Trugschluss aufgedeckt.“ Sie weigerte sich, etwas anderes als sie selbst zu sein.

Herr Ford nannte es „eine andere Art, einen Sport zu integrieren“.

Es begann, als Ms. Williams und ihre Schwester in ihren Perlen und Zöpfen vor Gericht gingen, und setzte sich im Laufe der Jahre fort und wurde immer bewusster und politischer. Mr. Hoke von Nike, wo es ein zu Ehren von Frau Williams benanntes Designgebäude gibt, sagte, dass sie auf einer Skala von 1 bis 10 der Beteiligung an ihrer Kleidung eine 10 sei.

Ging es ihr zunächst nur darum, eine gewisse Freude am Verkleiden auszudrücken – mit Denim und Nieten in Streetwear-Trends und mit Schlangenleder und Mesh in Laufstegtrends einzutauchen –, wurde es daraus, eine Frau mit Macht zu sein und das Profil zu haben, um wahrgenommene Ungerechtigkeit anzuprangern und Ungleichheit; darüber, Mutter und Aktivistin zu sein; über, wie Frau Flynn von Nike sagte, „die Botschaft“.

Manchmal im wahrsten Sinne des Wortes, als Ms. Williams 2019 bei den French Open ein schwarz-weißes Crop-Top und einen Tennisrock mit passender Trapezjacke und Maxi-Überrock trug, die mit den französischen Wörtern für „Mutter, Champion, Königin, Göttin“ übersät waren. (Es wurde mit Virgil Abloh von Off-White entworfen, einem Designer, der ebenfalls etwas davon verstand, Türen zu öffnen, und der vor seinem Tod im Jahr 2021 eine enge Freundin von Ms. Williams wurde.)

Und manchmal impliziter, wie mit dem schwarzen Catsuit, den sie 2018 bei den French Open trug, der zum Teil dazu bestimmt war, potenzielle Blutgerinnsel nach einer schwierigen Geburt zu bewältigen, und zum Teil den Status berufstätiger Mütter als „Superhelden“ widerspiegeln sollte sagte sie damals. Es löste einen solchen Feuersturm aus – die französischen Beamten hielten es für einen Verstoß gegen die Kleiderordnung –, dass ihr nächstes Outfit, ein einärmeliges Tutu, das bei den US Open getragen und ebenfalls von Mr. Abloh entworfen wurde, eine Antwort auf diejenigen zu sein schien, die den vorherigen Look nicht fanden „weiblich“ genug.

Es kam auf den Punkt, sagte Mr. Marzorati, dass „Serena zuzusehen, wie sie aus dem Tunnel auf den Platz kam und entdeckte, was sie trug“, war ein Ereignis für sich.

Aber während die Zuschauer das Outfit vielleicht beäugt haben, haben sie den Punkt am Ende aufgenommen.

Durchbrechen der Modebarriere

Mode und Tennis waren für Frau Williams von Anfang an eng miteinander verflochten. Wenn ihr Vater, Richard Williams, die Vorlage für ihre sportliche Karriere schuf, legte ihre Mutter, Oracene Price, den Grundstein für ihre Wertschätzung für Kleidung.

Ms. Price brachte ihr das Nähen bei, als sie zwei oder drei Jahre alt war, und Ms. Williams sagte: „Ich habe immer zugesehen, wie sie diese alten Vogue-Muster auf den Boden gelegt und die Outfits ausgeschnitten hat.“

Ms. Williams wechselte 1998 zur eigentlichen Vogue, als sie und ihre Schwester für das Magazin in Schwarz-Weiß Carolina Herrera posierten, ein Auftritt, der den Beginn einer Freundschaft mit Anna Wintour, der Vogue-Redakteurin (und Tennis-Superfan), ankündigte gewesen von , Ms. Williams‘ Beschreibung, formell .

„Sie ist eine besondere Person, und ich verehre sie einfach absolut“, sagte Frau Williams zu Naomi Campbell in ihrer YouTube-Show „No Filter With Naomi“. „Ich liebe es, in ihrer Nähe zu sein. Ich liebe ihr Gehirn.“

Im Gegenzug nannte Frau Wintour Frau Williams in einer E-Mail „furchtlos“ in ihrem Spiel, jeder Garderobe und ihrer Fähigkeit, „Grenzen aufzuheben“.

Sie hat sicherlich einige Vogue-Grenzen ausgelöscht und wurde 2012 neben der Fußballspielerin Hope Solo und dem Schwimmer Ryan Lochte die erste schwarze Sportlerin auf dem Cover der Vogue und ist seitdem auf mehr Vogue-Covern zu sehen als jede andere Athletin.

Sie hatte Solo-Cover in den Jahren 2015, 2018 und 2022 (die letzten beiden mit ihrer Tochter Alexis Olympia Ohanian Jr.). Ms. Wintour nahm sie mit zu Modenschauen – Ms. Williams berichtete auf Instagram von einer Reise nach Mailand – und schlug nicht nur ihre Designerin für Hochzeitskleider, Sarah Burton von Alexander McQueen, vor, sondern konsultierte auch jede Skizze.

Im Jahr 2018 folgte Frau Williams ihrer Schwester Venus, die 2007 ihre eigene Modelinie gegründet hatte, ins Bekleidungsdesign (beide besuchten die Designschule am Arka Institute of Fort Lauderdale, obwohl Serena keinen Abschluss machte) und enthüllte sie 2020 S by Serena line auf der New York Fashion Week, eine Show, die mit einem Kamingespräch zwischen Ms. Williams und Ms. wintour begann

Im Jahr zuvor war sie neben Harry Styles, Lady Gaga und Alessandro Michele von Gucci Gastgeberin bei der Met Gala und trug Nikes zu ihrer Versace. Im Jahr darauf gründete sie die Serena Williams Design Crew bei Nike, um die Eintrittsbarrieren für junge Farbdesigner mit nicht traditionellem Hintergrund zu senken. Sie lief letzten März sogar über einen Laufsteg der Paris Fashion Week für die Off-White Virgil Abloh Tribute Show.

Zuvor jedoch, im Jahr 2006, schrieb Chris Evert, eine Spielerin, die das Damentennis in den 1970er und 1980er Jahren dominierte und die seitdem Vorsitzende der USTA Foundation und Aktivistin für die Krebsforschung geworden ist, einen „offenen Brief“ an Frau Williams im Tennis-Magazin schlug vor, dass sie solche „Ablenkungen“ von ihrem Tennis wegnehmen ließ.

„Ich schätze, dass es Ihnen wichtig ist, eine vielseitige Person zu werden“, schrieb Frau Evert. „Trotzdem bleibt eine Frage – haben Sie jemals über Ihren Platz in der Geschichte nachgedacht? Ist es etwas, wovon du heilst?“

Aus heutiger Sicht handelt es sich um eine veraltete Abfrage. Diese „Ablenkungen“ sind tatsächlich Teil des Fundaments von Ms. Williams‘ Vermächtnis. Ganz zu schweigen von einem Signal vielleicht für das, was kommen wird.