Europa, der eisbedeckte Jupitermond, ist immer noch alles, was er sein soll.
Juno, ein NASA-Raumschiff, das Jupiter seit 2016 umkreist, flog am frühen Donnerstag bis auf 219 Meilen an die Oberfläche Europas heran und raste mit mehr als 30.000 Meilen pro Stunde vorbei.
Weniger als 12 Stunden später waren die vier Bilder, die während des Vorbeiflugs aufgenommen wurden, die engsten Beobachtungen des Mondes seit Januar 2000, wieder auf der Erde.
„Sie sind wirklich umwerfend“, sagte Candice J. Hansen-Koharcheck, eine Wissenschaftlerin am Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, die für den Betrieb der Hauptkamera des Raumfahrzeugs, JunoCam, verantwortlich ist.
In ihrer Pressemitteilung hob die NASA ein Bild hervor, das sich auf eine Region in der Nähe des Äquators des Mondes, Annwn Regio, konzentriert und lange Brüche zeigt, die die helle, eisige Oberfläche durchziehen.
Die außerirdische Landschaft stimmt mit dem überein, was frühere NASA-Besucher gesehen haben: die beiden Voyager-Raumschiffe, die 1979 durch das Jupiter-System flogen, und Galileo, das Jupiter von 1995 bis 2003 umkreiste.
Die Brüche deuteten auf die Möglichkeit eines Ozeans auf Europa hin, der unter dem Eis verborgen ist und die Brüche durch die Belastung durch steigende und fallende Gezeiten verursacht. Andere Daten, insbesondere Magnetfeldmessungen, die auf eine elektrisch leitende Schicht wie einen salzigen Ozean hinweisen, überzeugten Planetenforscher, dass tatsächlich ein Ozean auf Europa fließt.
Das Vorhandensein von flüssigem Wasser hat Europa zu einem vielversprechenden Ort gemacht, um anderswo im Sonnensystem nach Leben zu suchen.
Der Juno-Vorbeiflug ändert nichts an der Geschichte.
„Ich würde nicht sagen, dass es irgendein Feature gab, bei dem wir dachten ‚Oh mein Gott, das ist neu’“, sagte Dr. Hansen-Koharcheck. Vielmehr bieten die neuen Bilder eine bessere Sicht auf bestimmte Teile des Mondes und helfen beim Ausfüllen von Details.
„Wir werden in der Lage sein, die Geschichte der geologischen Geschichte besser zu erzählen, weil man verschiedene Grate und Verwerfungslinien verbinden und ein globaleres oder regionaleres Bild erhalten kann“, sagte Dr. Hansen-Koharcheck.
„Ich kann nicht sagen: ‚Oh, diese eine Sache ist einfach unglaublich'“, sagte sie. Vielmehr gibt es viele Merkmale, die ihr Interesse wecken. „Es ist diese Art von Daten. Es gibt so viel Komplexität von Europa selbst, und dann zeigen diese Bilder das wirklich so schön.“
Alle vier Bilder waren auf Junos Website verfügbar. Die Originale haben einen orange-bräunlichen Farbton, aber der Mond würde in Wirklichkeit heller aussehen. Denn die Kamera wurde in die Raumsonde eingebaut, um die Öffentlichkeit zu beteiligen und war nicht primär als wissenschaftliches Instrument gedacht. „Wir haben uns nicht die Mühe gemacht, den Weißabgleich durchzuführen“, sagte Dr. Hansen-Koharcheck. „Das ist keineswegs absichtlich.“
Menschen auf der ganzen Welt begannen sofort, die Bilder herunterzuladen und zu verbessern.
Die Bilder sowie andere von Juno gesammelte Daten werden Wissenschaftlern bei der Planung von Europa Clipper helfen, einer NASA-Mission, die 2024 starten und wiederholt nahe an Europa vorbeifliegen soll. Es wird auch den Jupiter Icy Moons Explorer oder JUICE unterstützen, eine Mission der Europäischen Weltraumorganisation, die nächstes Jahr starten soll und die Europa und zwei weitere Jupitermonde, Callisto und Ganymed, untersuchen wird.
Juno startete 2011 und erreichte 2016 Jupiter, den größten Planeten des Sonnensystems. Es unternahm wiederholte Tauchgänge in der Nähe von Jupiter, damit seine Instrumente unter den Wolken des Planeten nachforschen konnten. Diese enthüllten nie zuvor gesehene Blitze hoch in der Atmosphäre und den Regen von ammoniakreichen Konglomerationen in Baseballgröße, die die Wissenschaftler Mushballs nannten.
Als die Aufgaben der Primärmission im vergangenen Jahr abgeschlossen waren, genehmigte die NASA eine erweiterte Mission für Juno, weitere 42 Umlaufbahnen des Jupiter, die nahe Vorbeiflüge an drei der großen Monde beinhaltete: Ganymed, Europa und Io.
Juno beendete ihren Vorbeiflug an Ganymed im Juni 2021. Io, den vulkanisch aktivsten Ort im Sonnensystem, wird sie in den Jahren 2023 und 2024 aus nächster Nähe betrachten.
Die New York Times
