Mable John, Soulsänger mit einem hochkarätigen Lebenslauf, stirbt im Alter von 91 Jahren

Abgesehen von ihren vielen anderen Errungenschaften – die Zusammenarbeit an einer Hitsingle mit Isaac Hayes, die Gesangsunterstützung für Ray Charles – verdiente sich Mable John einen Platz im Musikpantheon als eine der ersten weiblichen Künstlerinnen, die beim Motown Records-Imperium unter Vertrag standen, was das Gesicht des Pop veränderte Musik in den 1960er Jahren.

Aber all das wäre vielleicht nicht passiert, wenn Berry Gordy, der Gründer von Motown Records, keine Mitfahrgelegenheit gebraucht hätte.

Frau John war eine aufstrebende Bluessängerin, die in den 1950er Jahren für eine Versicherungsgesellschaft in Detroit arbeitete, die Mr. Gordys Mutter Bertha gehörte, als sie de facto als Chauffeurin für den zukünftigen Musikmogul diente, eine ehemalige Fließbandarbeiterin bei Lincoln-Mercury der als Songwriter und Musikimpresario himmelhohe Ambitionen hatte und durch die Stadt eilte, um Hits zu zaubern.

Es dauerte nicht lange, bis er die Stimmgewalt der Frau hinter dem Steuer erkannte. Es dauerte nicht lange, da Mr. Gordy als ihr Pianist und Mentor fungierte, trat Ms. John dem Nachtclubkreis von Detroit bei.

„Ich wurde ein ganzes Jahr lang gepflegt, bevor ich irgendwo irgendetwas tat“, sagte sie später, „denn das war Berrys Motto – er wollte aus dir eine Show machen, keine Spielerei.“

Als bahnbrechender Motown-Act hat Ms. John nie Hits wie die von Stevie Wonder, den Supremes oder anderen Stars der Motown-Liste produziert. Aber ihr Einfluss auf die Musik war bald zu spüren.

Mit einer Stimme, die gehauchte Tiefen erreichen und dann in die höheren Lagen aufsteigen konnte, wechselte Ms. John zu Stax Records in Memphis, bekannt für eine erdigere Art von R&B, wo sie 1966 mit „Your Good Thing (Is About to End)“, eine sehnsüchtige Ballade über Herzschmerz, die später von Lou Rawls, Bonnie Raitt und anderen gecovert wurde. Sie verbrachte schließlich mehr als ein Jahrzehnt als Mitglied der Raelettes, der Background-Gesangsgruppe von Ray Charles.

Frau John starb am 25. August in ihrem Haus in Los Angeles. Sie war 91 Jahre alt. Ihr Tod wurde von ihrem Neffen Keith John, einem langjährigen Backup-Sänger von Stevie Wonder, bestätigt.

„Sie war definitiv eine R&B-Königin“, sagte der Autor David Ritz, der Biografien von Aretha Franklin, Marvin Gaye und anderen geschrieben hat und mit Ms. John an einer Reihe von halbautobiografischen Romanen zusammengearbeitet hat, in deren Mittelpunkt eine R&B-Sängerin steht, die zum Minister wurde.

Im Großen und Ganzen könnte Ms. Johns musikalische Odyssee als Metapher für die große Migration schwarzer Amerikaner gesehen werden, die Mitte der Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts aus dem Süden flohen und im Norden nach Möglichkeiten suchten. Sie wurde am 3. November 1930 in Bastrop, La., als ältestes von 10 Kindern von Mertis und Lillie (Robinson) John geboren, die kurz nach ihrer Geburt mit der Familie nach Cullendale, Ark., umzogen. Als sie 12 Jahre alt war, gab ihr Vater einen anstrengenden Job in einer Papierfabrik auf und zog mit der Familie auf der Suche nach einem besseren Leben nach Detroit. Er fand Arbeit in einer Automobilfabrik.

Mit seiner wachsenden schwarzen Bevölkerung war Detroit eine Hochburg der afroamerikanischen Musik und wurde zu einem idealen Ort für Menschen, um ihre musikalischen Ambitionen zu verfolgen. Lillie John leitete eine Familien-Gospelgruppe, und Mitte der 50er Jahre war Mables jüngerer Bruder William als Sänger unter dem Namen Little Willie John berühmt geworden und erzielte mit Songs wie „All Around the World“ und „Need Your Love“ mehrere R&B-Hits So Bad“ und „Fever“, die 1956 auf Platz 1 der R&B-Charts landeten und später für Peggy Lee zu einer dauerhaften Hymne der Begierde wurden.

Da sie eine eigene Musikkarriere im Visier hatte, sang Ms. John bald mit einer ebenso frechen wie verletzlichen Stimme in geheiligten Detroiter Clubs wie der Flame Show Bar, wo sie kurz vor ihrem Tod 1959 für Billie Holiday auftrat.

Ihre Karriereambitionen und ihre Entscheidung, mit ihrem berühmten Bruder auf Tour zu gehen, brachten ihr den Ausstieg aus einem landesweiten Pfingstchor. „Sie missbilligten die Musik“, sagte sie 2008 in einem Interview mit The Guardian. „Ich war zum Teufel übergegangen.“

Aber sie war auf allen Wegen. 1959 gründete Mr. Gordy seine landschaftsverändernden Schwesterlabels Tamla und Motown und nahm bald Ms. John unter Vertrag, die 1960 „Who would’t Love a Man Like That“ aufnahm, das von Mr. Gordy und anderen geschrieben wurde .

Eine Handvoll Singles in den nächsten Jahren schafften es nicht, für Furore zu sorgen. 1966 lebte Ms. John in Chicago und war mit einem Prediger verheiratet, und sie sagte Mr. Gordy, dass sie von dem Label entlassen werden wolle. In einem Interview mit der Zeitschrift „Living Blues“ aus dem Jahr 1999 erinnerte sie sich, ihm gesagt zu haben: „Ich glaube nicht, dass ich mit der Richtung mithalten kann, in die das Unternehmen geht, weil ich keine Popsängerin bin. Ich bin Blues-Sängerin.“

Ihre Karriere war damit aber noch lange nicht beendet. Sie wechselte zu Stax, dem bluesigeren Rivalen von Motown, der sich als besser geeignet für ihre musikalische Vision erwies.

„Bei Motown haben sie dir deine Lieder gegeben und dir gesagt, wie man sich anzieht und wie man tanzt“, sagte Tim Sampson, der Kommunikationsdirektor der Soulsville Foundation, die das Stax Museum in Memphis betreibt, in einem Interview. „Bei Stax haben sie dich einfach hereingebracht und gesagt: ‚Erzähl uns deine Geschichte. Was dich glücklich macht? Was macht dich traurig? Das wird deine Musik sein.’“

Es dauerte nicht lange, bis Ms. John sich mit zwei der besten Songwriter des Labels traf, David Porter und einem noch nicht berühmten Isaac Hayes. Auf der Suche nach einem Lied zum Aufnehmen erzählte sie ihnen von einer frühen Heirat mit einem untreuen Mann. Während sie sprach, begann Mr. Hayes, Klavier zu spielen, und Mr. Porter begann, Texte zu schreiben.

„Ich hatte keine Ahnung, wie die Musik oder die Melodie laufen sollte“, sagte sie dem „Guardian“. „Ich wusste nur, dass es eine Geschichte war, die in mir steckte. Es war ein Schmerz, und er musste raus. Und als wir an diesem Abend fertig waren, hatten wir ‚Your Good Thing (Is About to End)‘.“

Das Lied erreichte Platz 6 der Billboard R & B-Charts, aber ihre Amtszeit bei Stax war kurz. 1969 schloss sie sich Ray Charles als Background-Sängerin an.

Mr. Charles‘ anspruchsvollen musikalischen Standards gerecht zu werden, war eine Leistung für sich, sagte Mr. Ritz: „Er war ein kompromissloser Zuchtmeister in Sachen musikalischer Exzellenz. Du hast das falsche Zeug gespielt und warst draußen.“ Ms. John, die ein starkes moralisches Gespür hatte und deren Spitzname Able Mable war, fügte er hinzu, tat auch ihr Bestes, um die Band von den Versuchungen der Straße fernzuhalten.

Für Ms. John war jedes Jahr mit Mr. Charles eine Gelegenheit, ihren musikalischen Horizont zu erweitern.

„Am Anfang dachte ich, ich könnte nur Gospel singen“, sagte sie 2007 in einem Interview mit NPR. „Mit Berry Gordy habe ich herausgefunden, dass ich den Blues singen kann. Ich ging zu Stax und stellte fest, dass ich Liebeslieder singen konnte. Ich kam mit Ray Charles zusammen und wir sangen Country – alles. Und wir könnten vor jedem Publikum spielen. Ich wollte allen, die Musik lieben, das vorsingen, was mir am Herzen liegt, und Ray Charles war der richtige Ort für mich, um das zu tun.“

Zu den Hinterbliebenen von Frau John gehören ein Sohn, Limuel Taylor; ein Bruder, Mertis John Jr.; und mehrere Enkel.

Sie trat im Laufe der Jahre immer wieder auf. Außerdem schrieb sie mit Mr. The Ritz drei Romane: „Sanctified Blues“ (2006), „Stay Out of the Kitchen“ (2007) und „Love Tornado“ (2008). Und sie versuchte sich an der Schauspielerei und porträtierte 2007 in John Sayles ‚Film „Honeydripper“ eine erfahrene Bluessängerin.

Aber Frau John verspürte auch eine höhere Berufung. Sie folgte dem Weg von der Bühne zur Kanzel, den Little Richard und Al Green einschlugen, und gründete in Los Angeles einen kleinen Baptistendienst, der Essens- und Kleiderspenden für Obdachlose organisierte.

In gewisser Weise hat sie vielleicht die Weisheit beherzigt, die Billie Holiday ihr vor langer Zeit vermittelt hat: „Baby, wenn du vorhast, es in diesem Geschäft zu schaffen, gibt es eine Sache, an die du dich erinnern musst. Du musst wissen, wann du genug gegeben hast, und dann musst du aufhören.“