Maarten Schmidt, erster Astronom, der einen Quasar identifizierte, stirbt im Alter von 92 Jahren

Maarten Schmidt, der 1963 als erster Astronom einen Quasar identifizierte, ein kleines, äußerst helles Objekt, das mehrere Milliarden Lichtjahre entfernt war, und dabei die Standardbeschreibungen des Universums auf den Kopf stellte und die Vorstellungen über seine Entwicklung revolutionierte, starb am 17. September in seinem Haus Zuhause in Fresno, Kalifornien. Er war 92.

Seine Tochter Anne Schmidt bestätigte den Tod.

Dr. Schmidts Entdeckung dessen, was damals zu den am weitesten entfernten bekannten Objekten im Universum gehörte, beantwortete eines der großen Rätsel der Nachkriegsastronomie und öffnete wie alle großen Durchbrüche die Tür zu einer ganzen Reihe neuer Fragen.

Fortschritte in der Radiotechnologie während des Zweiten Weltkriegs ermöglichten es Wissenschaftlern in den 1950er Jahren, tiefer in das Universum vorzudringen, als dies mit herkömmlichen optischen Teleskopen möglich war. Aber dabei nahmen sie Funksignale von einer Fülle von schwachen oder sogar unsichtbaren, aber intensiven energetischen Objekten auf, die in keine herkömmliche Kategorie von Himmelskörpern passten.

Forscher nannten sie „quasi-stellare Radioquellen“ oder kurz Quasare – obwohl niemand herausfinden konnte, was ein Quasar war. Viele hielten sie für kleine, dichte Sterne in der Nähe innerhalb der Milchstraße.

Im Jahr 1962 gelang es zwei australischen Wissenschaftlern, Cyril Hazard und John Bolton, schließlich, die genaue Position eines dieser Exemplare mit der Bezeichnung 3C 273 zu bestimmen. Sie teilten die Daten mit mehreren Forschern, darunter Dr. Schmidt, einem Astronomen am California Institute of Technologie.

Mit dem riesigen 200-Zoll-Teleskop am Palomar Observatory im ländlichen San Diego County konnte Dr. Schmidt einen scheinbar schwachen blauen Stern scharfstellen. Dann zeichnete er seine Lichtsignatur in einem Diagramm auf und zeigte, wo seine Bestandteile im Spektrum von Ultraviolett bis Infrarot auftauchten.

Was er fand, war zunächst rätselhaft. Die Signaturen oder Spektrallinien ähnelten nicht denen bekannter Elemente. Er starrte wochenlang auf die Diagramme und ging auf dem Boden seines Wohnzimmers auf und ab, bis ihm klar wurde: Die erwarteten Elemente waren alle da, aber sie hatten sich zum roten Ende des Spektrums verschoben – ein Hinweis darauf, dass sich das Objekt schnell von der Erde entfernte .

Und bevor er die Geschwindigkeit kannte – 30.000 Meilen pro Sekunde – konnte Dr. Schmidt die Entfernung des Objekts berechnen. Sein Kiefer fiel herunter. Mit einer Entfernung von etwa 2,4 Milliarden Lichtjahren war 3C 273 eines der am weitesten von der Erde entfernten Objekte im Universum. Diese Entfernung bedeutete auch, dass es unglaublich hell war: Wenn es an der Position von Proxima Centauri, dem erdnächsten Stern, platziert würde, würde es die Sonne überstrahlen.

Dr. Schmidt teilte seine Ergebnisse mit seinen Kollegen und dann in einem Artikel in der Zeitschrift Nature – und nicht ohne Beklommenheit, da er wusste, wie störend seine Ergebnisse sein würden.

„Damals ging es einfach darum zu wissen, dass die Natur einen dazu zwingt, etwas zu sagen“, sagte er 1975 in einem Interview mit dem American Institute of Physics. „Man konnte nicht schweigen und musste etwas sagen, und zwar besser sei gut, denn es war klar, dass es eine Gelegenheit war.“

Die Enthüllung schockierte die Astronomiewelt und machte Dr. Schmidt eine Zeitlang zu einer Art Berühmtheit. Das Time Magazine brachte ihn 1966 auf sein Cover, mit einem schmeichlerischen Profil, das ihn mit Galileo verglich.

„Die Italiener des 17. Jahrhunderts brachten Wissenschaftler und Theologen gleichermaßen hervor; Der Holländer des 20. Jahrhunderts hat auf seine eigenen Zeitgenossen eine ebenso erschütternde Wirkung gehabt“, schrieb Time etwas atemlos, aber nicht ungenau.

Die Frage blieb: Wenn diese Objekte keine Sterne waren, was waren sie dann? Theorien breiteten sich aus. Einige sagten, sie seien die verblassende Glut einer riesigen Supernova. Dr. Schmidt und andere glaubten stattdessen, dass Astronomen in einem Quasar die Geburt einer ganzen Galaxie sehen könnten, mit einem schwarzen Loch im Zentrum, das astrale Gase zusammenzieht, die durch ihre Reibung enorme Energiemengen erzeugen – ein Argument, das von Donald entwickelt wurde Lynden-Bell, Physikerin an der Cambridge University, im Jahr 1969.

Wenn das stimmte und Quasare wirklich mehrere Milliarden Lichtjahre entfernt waren, bedeutete das, dass sie Porträts des Universums in seinen relativen Kinderschuhen waren, nur wenige Milliarden Jahre alt. In einigen Fällen entstand ihr Licht, lange bevor das Sonnensystem der Erde überhaupt entstand, und lieferte Hinweise auf die Entwicklung des Universums.

Für ihre Arbeit an Quasaren erhielten Schmidt und Dr. Lynden-Bell 2008 den renommierten Kavli-Preis für Astrophysik.

Maarten Schmidt wurde am 28. Dezember 1929 in Groningen, Niederlande, geboren. Sein Vater Wilhelm war Buchhalter für die niederländische Regierung; seine Mutter, Annie Wilhelmina (Haringhuizen) Schmidt, war Hausfrau.

Maarten baute sein erstes Teleskop unter Anleitung seines Onkels, eines Apothekers und Amateurastronomen, aus zwei Linsen und einer Toilettenpapierrolle. Obwohl seine Familie im Zentrum von Groningen lebte, bedeuteten die Erfordernisse des Zweiten Weltkriegs oft eine vollständige Verdunkelung der Stadt, die ihm einen klaren Blick in den Himmel ermöglichte.

Er las so viel Astronomie, wie er finden konnte, und erwies sich als so geschickt, dass ein Highschool-Lehrer ihn die Klasse leiten ließ. Er studierte Mathematik und Physik an der Universität Groningen und erhielt 1949 einen Bachelor- und ein Jahr später einen Master-Abschluss.

Anschließend reiste er an die Universität Leiden südlich von Amsterdam, wo er bei dem renommierten niederländischen Astronomen Jan Oort studierte – bekannt unter anderem für seine Theorie über eine Schicht eisiger Objekte direkt hinter dem Sonnensystem, die heute Oortsche Wolke genannt wird .

Dr. Oort gab gerne Partys, und bei einer traf Herr Schmidt Cornelia Tom. Sie heirateten 1955. Sie starb 2020.

Neben seiner Tochter Anne hinterlässt er seine Töchter Elizabeth Evans und Marijke Schmidt, vier Enkel und fünf Urenkel.

Dr. Schmidt promovierte 1956 und verbrachte zwei Jahre als Carnegie Fellowship in den USA. Er und seine junge Familie kehrten nach Leiden zurück, aber er war unzufrieden mit den Ressourcen und Möglichkeiten, die ihm zur Verfügung standen, und nahm 1959 eine Festanstellung bei Caltech in Pasadena an.

Er verbrachte den größten Teil seiner späteren Karriere damit, Quasare zu jagen und neue Erkenntnisse über sie zu gewinnen, eine Tätigkeit, die durch mehrere Jahre als Administrator unterbrochen wurde, wo er die Abteilung für Physik, Mathematik und Astronomie des Caltech leitete und die Hale-Observatorien der Schule leitete.

Dr. Schmidt war ein felsenfester Atheist, aber als ihn die Herausgeber des Buches „Origins: The Lives and Worlds of Contemporary Cosmologists“ (1990) fragten, wie er das Universum entworfen hätte, wenn er Gott wäre, griff er gerne auf Herausforderung.

„Ich hätte ein größeres Universum konstruiert“, sagte er. „Ich denke, das Universum ist klein.“