Jim Stewart, unwahrscheinlicher Unternehmer der Soulmusik, stirbt im Alter von 92 Jahren
Jim Stewart, der mit seiner Schwester Stax Records gründete, Heimat von R&B-Koryphäen wie Otis Redding und Sam & Dave – und nach Motown das meistverkaufte Soul-Musiklabel der 1960er und 70er – starb am Montag in Memphis. Er war 92.
Sein Tod in einem Krankenhaus nach kurzer Krankheit wurde von Tim Sampson, Kommunikationsdirektor des Stax Museum of American Soul Music in Memphis, bestätigt.
Als ehemaliger Bankier wagte sich Mr. Stewart erstmals 1957 in das Musikgeschäft, als er und seine Schwester Estelle Axton in der Garage eines Verwandten Satellite Records gründeten. Mit der Absicht, Aufnahmen von Country- und Rockabilly-Musik zu veröffentlichen, zweifelten Mr. Stewart und seine Schwester, die 2004 starb, nie daran, dass ihr Label drei Jahre später einige der beständigsten schwarzen Popmusik der Ära produzieren würde.
„Ich hatte kaum einen Schwarzen gesehen, bis ich erwachsen war“, wurde Mr. Stewart, der auf einer Farm im ländlichen West Tennessee mit der Grand Ole Opry aufwuchs, in Peter Guralnicks „Sweet Soul Music: Rhythm and Blues“ zitiert und der südliche Freiheitstraum“ (1986).
„Als ich anfing, wusste ich nicht, dass es so etwas wie Atlantic Records gibt; Ich wusste nicht, dass es Chess Records oder Imperial gibt“, fuhr er fort und bezog sich dabei auf Plattenfirmen, die schwarze Volksmusik förderten. „So etwas hatte ich nicht im Traum.“
Trotz seiner zurückgezogenen Erziehung platzierte Stax während Mr. Stewarts Amtszeit beim Label mehr als 100 Singles in den Pop-Charts, darunter Eddie Floyds „Knock on Wood“ und Isaac Hayes‘ Titel aus dem Film „Shaft“. Der Einfluss seines Katalogs auf Generationen von Interpreten hat sich als breit und tief erwiesen und erstreckt sich auf Bruce Springsteen und die Rolling Stones sowie auf die vielen Hip-Hop- und R&B-Künstler, die Stax-Aufnahmen gesampelt haben.
In einem Interview mit The Associated Press aus dem Jahr 2013 führte Herr Stewart seine Entscheidung, mit der Aufnahme schwarzer Musik zu beginnen, auf eine einzige Erleuchtung zurück: Ray Charles „What’d I Say“ singen zu hören.
„Ich war sofort bekehrt“, sagte er. „So etwas hatte ich noch nie gehört. Es erlaubte mir, von Country zu R&B, zu Jazz, zu Gospel zu expandieren, alles in einem. Das ist Stax.“
Mr. Stewart war der Tontechniker und oft der anerkannte Produzent vieler Stax-Platten, darunter Mr. Reddings „Try a Little Tenderness“ und Wilson Picketts „In the Midnight Hour“.
Das Label begann sich 1960 einen Namen zu machen, kurz nachdem Mr. Stewart und seine Schwester ihre Geschäfte in das ehemalige Capitol Theatre in der 926 McLemore Avenue in South Memphis verlegt hatten. Eines Tages betrat der beliebte Sänger und lokale Discjockey Rufus Thomas den Plattenladen, den Mr. Stewart und Ms. Axton an der Vorderseite des Gebäudes betrieben, und kündigte an, dass er mit seiner Tochter Carla ein Duett aufnehmen wolle.
Das fragliche Album „’Cause I Love You“ war nur ein regionaler Hit, aber „Gee Whiz (Look at His Eyes)“, eine verträumte Ballade, die im selben Jahr veröffentlicht wurde, erreichte sowohl die R&B- als auch die Pop-Top 10 für Ms. Thomas im Jahr 1961. Dasselbe galt für „Last Night“ von 1961, ein aufreizendes, saxophongetriebenes Instrumentalstück der Mar-Keys, der R&B-Combo, die sich zu Booker T. & the MG’s, Stax‘ legendärer Hausband, entwickelte.
Der Erfolg von „Gee Whiz“ und „Last Night“ änderte die künstlerische und kommerzielle Ausrichtung von Satellite Records. Es erhielt auch einen neuen Namen, indem es die ersten beiden Buchstaben der Nachnamen der Eigentümer kombinierte, um das Portmanteau Stax zu bilden, nachdem Mr. Stewart und Ms. Axton erfuhren, dass ein anderes Label die Rechte an Satellite besaß.)
1962 festigte „Green Onions“ von Booker T. & the MG’s die Glaubwürdigkeit des Labels in der aufstrebenden Soul-Musikszene weiter und kletterte in die Pop-Top 10 (und auf Platz 1 der R&B-Charts). „Green Onions“, ein Instrumentalstück mit einem guten Eimer, diente als Prototyp für die Groove-durchdrungene Blues- und Gospel-Musik, die zum Synonym für Stax wurde – ein Sound, der so schlank und funky war wie der von Motown, üppig und raffiniert.
Genauso inspirierend wie die Musik, die bei Stax gemacht wurde, war das soziale Klima, das Mr. Stewart dort pflegte. Das Label, das für seine entspannte und integrative Atmosphäre bekannt ist, wurde von einem Geist des guten Willens geleitet – fast alle Aufnahmekünstler waren Schwarze, die House-Musiker sowohl Schwarze als auch Weiße –, die die Möglichkeiten für Rassenharmonie in einer Zeit der Rassentrennung bezeugten Schwarzen und Weißen verboten, öffentliche Räume zu teilen.
„Hier gab es so viel Talent, unter Umständen, die 1960 in Memphis, Tennessee, angesichts der Rassensituation hier als fast unmöglich galten“, sagte Herr Stewart 2013 gegenüber The Associated Press und reflektierte den Geist der Kameradschaft, den er gefördert hatte bei Stax. „Es war ein Zufluchtsort für uns alle.“
James Frank Stewart wurde am 29. Juli 1930 in Middleton, Tennessee, als eines von drei Kindern von Dexter und Olivia (Cole) Stewart geboren. Seine Eltern waren Bauern, sein Vater ergänzte das Familieneinkommen durch eine Tätigkeit als Maurer.
Der junge Jim wuchs zu Hause mit Gospelmusik auf der Geige mit seinem Vater, Onkel und zwei Schwestern auf. Nach dem Abitur zog er nach Memphis, wo er mehrere Jahre bei einer örtlichen Bank arbeitete, bevor er zur Armee eingezogen wurde.
1953 kehrte er nach zweijähriger Dienstzeit nach Memphis zurück und arbeitete wieder als Bankangestellter, während er in lokalen Country-Tanzbands Geige spielte. Er erwarb einen Abschluss in Betriebswirtschaft an der University of Memphis.
Mr. Stewarts Entscheidung, Satellite Records 1957 zu gründen, wäre nicht möglich gewesen, wenn seine Schwester nicht eine zweite Hypothek auf ihr Haus aufgenommen hätte, um ihm Aufnahmegeräte zu kaufen.
Ein Vertriebsvertrag mit Atlantic Records öffnete Mr. Stewarts jungem Label weitere Türen, insbesondere nach dem Erfolg von „Gee Whiz“ und „Last Night“. Ein paar Jahre später stellte Stewart das Songwriting- und Produktionsteam von Isaac Hayes und David Porter ein, was es Stax ermöglichte, seine Kapazitäten zur Entwicklung von Künstlern und Repertoire und letztendlich seine Liste zu erweitern.
Die Ankunft von Al Bell als National Sales Director im Jahr 1965 stärkte die Kapazität des Labels weiter und verlieh ihm die Werbekraft, die erforderlich war, um seine Künstler über Memphis und den Süden hinaus zu vermarkten. Aber eine Tragödie überschattete diesen Wohlstandsrausch, als Mr. Redding und vier Mitglieder seiner Band, die Bar-Kays, 1967 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kamen.
Etwa zur gleichen Zeit löste Stax seinen Vertriebsvertrag mit Atlantic auf, eine Einigung, die das Label aufgrund einer Vertragslücke die Rechte an praktisch seinem gesamten Katalog kostete.
Die Ermordung von Rev. Dr. Martin Luther King Jr. in Memphis im April 1968 warf noch mehr Schatten auf die Zustände in Stax und bedrohte die bis dahin vorherrschende Rassenfreundschaft. Später in diesem Jahr verkauften Stewart, Ms. Axton und Mr. Bell, inzwischen auch Eigentümer, Stax an Gulf & Western im Austausch gegen Aktien des Unternehmens.
Ms. Axton verkaufte ihre Aktien des Labels 1970 an Mr. Bell, und Mr. Stewart folgte schließlich diesem Beispiel.
Im Jahr 1975, nach einer Wiederbelebung des Glücks unter Mr. Bells Führung, einschließlich der Unterzeichnung der Staple Singers und anderer, zwangen die Gläubiger Stax in den Bankrott und hinterließen ein Vermächtnis von etwa 800 Singles und 300 Alben.
Die Zwangsvollstreckung von Stax war eine Härte für Mr. Stewart, der viel von seinem persönlichen Vermögen investiert hatte, um die Gläubiger zufrieden zu stellen. In den frühen 1980er Jahren tauchte er wieder auf und betreute gelegentlich Projekte für ehemalige Stax-Künstler, zog sich jedoch bald aus dem Geschäft zurück, abgesehen von gelegentlichen Auftritten im Stax Museum und der Stax Music Academy. Seitdem hat das Label einige Male den Besitzer gewechselt.
Im Jahr 2002, nachdem er jahrzehntelang der Öffentlichkeit entzogen war, wurde Herr Stewart für seine Beiträge zur Entstehung und Entwicklung der südlichen Soul-Musik in die Rock & Roll Hall of Fame in der Kategorie Non-Performer gewählt.
Er wird von seinem Sohn Jeff überlebt; zwei Töchter, Lori Stewart und Shannon Stewart; und zwei Enkelkinder. Evelyn (White) Stewart, seine über 50-jährige Frau, starb 2020. Eine weitere Schwester, Mary Louise McAlpin, starb 2017.
„Herr. Stewart war der unprätentiöse, leise sprechende kleine Weiße mit einem Brylcreem-geschäumten Haarteil und einer Brille mit dickem Rand, den ich 1962 kennengelernt habe“, sagte Deanie Parker, Stax‘ langjährige Publizistin, nach Mr. Stewarts Tod gegenüber The Memphis Commercial Appeal.
„Er hat uns Möglichkeiten gegeben, die den meisten Schwarzen in Amerika verwehrt bleiben, und wir haben ihm einen unauslöschlichen Memphis-Sound geschenkt, den wir gemeinsam bei Stax Records geschaffen haben.“
Die New York Times