Die Piloten rasten abwechselnd mit ihren Drohnen durch einen neonfarbenen Kurs, rasten um scharfe Kurven und tauchten mit einer Geschwindigkeit von bis zu 90 Meilen pro Stunde in Tore wie turbogeladene Glühwürmchen, die vor einem tosenden Publikum von mehr als 5.000 Menschen auftraten.
„Als ich flog, konnte ich sie schreien hören“, sagte MinChan Kim, 18, ein Drohnenpilot aus Südkorea, der als einer der besten der Welt gilt. „Das hat mich nervös gemacht.“
Herr Kim, 18, kann endlich in der Drone Racing League antreten, einer professionellen Sportgruppe, in der 12 der weltbesten Drohnenpiloten in 14 Veranstaltungen pro Saison gegeneinander antreten. Manchmal konkurrieren sie in einem Simulator oder im Metaverse. (Piloten tragen Schutzbrillen, um zu sehen, was ihre Drohnen sehen.) Aber dieser Saisonauftakt, der am 11. Oktober stattfand und am Samstag auf NBC Sports ausgestrahlt wird, war ein Outdoor-Event im PayPal Park in San Jose, Kalifornien.
Und Mr. Kim, bekannt unter seinem Rennnamen „MCKFPV“, war derjenige, den man im Auge behalten sollte.
„Wir hatten ihn lange im Auge“, sagte Nicholas Horbaczewski, der Gründer und Geschäftsführer der Liga, der Mr. Kim anwarb, sobald er 18 Jahre alt war.
Die DRL begann im Jahr 2016, und in diesem Jahr stiegen ihre Anhänger auf TikTok von 500.000 auf fünf Millionen und sind damit vielen anderen Sportarten auf der Plattform weit voraus. Es wird jetzt in Fernsehsendern wie NBC und ESPN gezeigt, und Unternehmen wie Google und T-Mobile engagieren sich mit Sponsoring. Fans wetten sogar auf den Sport.
Und Mr. Who und seine Pilotenkollegen, derzeit alles Männer, sind jetzt gefragt. Sie werden von berühmten Schauspielern angezapft, um ihre Filme mit ihren Drohnen ins Kino zu bringen, und inspirieren sogar Halloween-Kostüme.
Mr. Who begann im Alter von 12 Jahren mit dem Fliegen von Drohnen, nachdem er auf YouTube über Drohnenrennen gestolpert war und seine Eltern gefragt hatte – sein Vater ist Ingenieur im Ruhestand und seine Mutter kümmert sich um den Haushalt –, ob sie ihm einen der fliegenden Roboter kaufen würden.
„Manchmal haben sie jemanden geschlagen, manchmal haben sie jemanden erwischt“, sagte er. „Ich fand es einfach so aufregend.“
Er übte so viel – manchmal 12 oder 13 Stunden am Tag auf einem Feld in der Nähe seines Hauses in Paju, einer Stadt in Südkorea, die 20 Autominuten von der nordkoreanischen Grenze entfernt liegt – dass er militärische Aufmerksamkeit erregte. „Soldaten würden einchecken, um zu machen, während ich keine Drohnen über die Grenze schickte“, sagte er.
Wettbewerbsfähige Drohnenrennen finden auf der ganzen Welt statt. Die DRL, die einzige Profiliga, rekrutiert aus diesen Rennfahrern.
Mit 12 gewann Kim sowohl sein erstes nationales Rennen in Südkorea als auch einen internationalen Wettbewerb in Dubai. Das brachte ihm ein Preisgeld von 60.000 US-Dollar und einen Sponsor, der seine Drohnen künftig bezahlte. Mit 14 begann er, einen Tutor zu bekommen, um mit seinen Schularbeiten Schritt zu halten, während er zu Drohnenrennen reiste, und Mr. Who entschied sich dafür, Drohnen zu fliegen, anstatt ein soziales Leben zu führen.
„Ich würde gerne mit jemandem ausgehen, aber ich bin zu beschäftigt mit Rennen“, sagte er.
Er ist jetzt auf dem Radar von Prominenten, die modernste Drohnen-Kinematografie wollen.
„Du kennst Itzy, die K-Pop-Girlgroup?“ er sagte. „Sie haben mich über Instagram kontaktiert, um ein Musikbild zu machen.“ (Die fünfköpfige Mädchenband hat mehr als 18 Millionen Follower auf Instagram; Mr. Kim hat 116.000.)
Er filmte auch Jung Ho-yeon, die südkoreanische Schauspielerin, die in „Squid Game“ mitspielte und dieses Jahr in der weitläufigen Starfield COEX Mall in Seoul als Model arbeitete.
„Es war viel nervenaufreibender als Rennen, weil ich sie nicht verletzen wollte“, sagte er. (Drohnen können in Sekunden von 0 auf 90 Meilen pro Stunde beschleunigen.)
Aber nichts, sagte er, sei so erschreckend wie der Eröffnungstag der diesjährigen Drohnen-Rennliga in San Jose, als Mr. Kim vor ausverkauftem Haus Rennen fuhr. Es war das bisher größte Liga-Event.
Am Morgen des Rennens konnte er weder essen noch trinken. „Ich habe koffeinhaltige Getränke probiert, aber sie lassen meine Hände zittern“, sagte er. Er versuchte, Musik zu hören, was auch immer sein Telefon spielte.
Er teilte seine Rennergebnisse nicht mit der New York Times, weil die Veranstaltung noch nicht ausgestrahlt worden war, aber er deutete an, dass er mehr Übung vor Live-Publikum brauche. „Nach dem Rennen haben mich die Leute um Autogramme oder Selfies gebeten“, sagte er. „Ich war nicht wirklich eine Ruhepause, wenn ich davor berühmt war.“
Achtzig Prozent der DRL-Fans sind laut der Liga unter 35, und 70 Prozent von ihnen verfolgen nicht die fünf großen Sportarten – Fußball, Basketball, Fußball, Baseball und Hockey.
„Unsere Fans sind Leute, die Elon Musk folgen, die an jedem Gerücht der nächsten iPhone-Uhr hängen“, sagte Herr Horbaczewski. „Sie wissen nicht wirklich, wie weit Tom Brady einen Fußball werfen kann.“
Ein Teil der Anziehungskraft von Drohnenrennen ähnelt der Formel 1: die Sehenswürdigkeiten, in diesem Fall farbige Roboter, die durch die Luft sausen, zusammen mit summenden und rauschenden Geräuschen. „Wir gestalten unsere Kurse rund um das Publikum“, sagte Herr Horbaczewski. „Sie können spüren, wie die Luft aus ihnen entweicht, sie können das Dröhnen der Motoren hören.“
Als Herr Horbaczewski das Programm zum ersten Mal NBC vorstellte, war das Netzwerk von der Optik begeistert, sagte er. „Die Leute haben auf die Pod-Rennszene aus Episode I von ‚Star Wars‘ verwiesen“, sagte er.
Frühe Fans des DRL haben jetzt mehr Gesellschaft.
Abhishek Praveenkumar, 21, ist ein Drohnenrennfahrer aus Mumbai, Indien, der einen Ph.D. Student der Informatik an der Santa Clara University. Er besuchte das DRL-Event im Oktober in San Jose mit 25 Klassenkameraden, von denen die meisten noch nie zuvor ein Rennen gesehen hatten.
„Früher haben wir uns Sportarten wie Fußball und Formel 1 angesehen, und jetzt schauen wir uns das auch an“, sagte Herr Praveenkumar. „Seit dem Rennen sind viele meiner Klassenkameraden zu mir gekommen, um mich zu fragen, wie man eine Drohne bekommt, wie man das Fliegen übt.“
„Ich werde ihnen auf jeden Fall helfen“, fügte er hinzu. „Drohnen sind etwas, auf das sich bald jeder einlassen wird. Ich sehe schon, dass es passiert.“
Da Drohnenrennen immer mehr zum Mainstream werden, gibt es mehr hochkarätige Möglichkeiten für Piloten.
Alex Vanover, 22, gewann 2019 die Drone League Championship, wurde aber erst in diesem Jahr außerhalb von Drohnen-Events bekannt.
„Ich wurde neulich an einer Tankstelle in LA erkannt“, sagte er. „Das war eine Premiere. Auf Flughäfen bin ich aufgefallen.“ Er hat 55.000 Follower auf Instagram und 125.000 auf TikTok. Er hatte sogar Fans, die sich dieses Jahr zu Halloween als er verkleideten.
Herr Vanover wuchs in Roanoke, Texas, auf. Er sagte, er habe so viele Anfragen für Medienarbeit erhalten, dass er im Sommer mit seiner Frau nach Los Angeles gezogen sei. Das DRL bietet Piloten durch seine Partnerschaften einige kommerzielle Möglichkeiten, andere Geschäfte werden jedoch von den Piloten selbst ausgearbeitet.
Dieses Jahr reiste Vanover mit Will Smith nach New Orleans, um den Film „Emancipation“ zu sehen, der im Dezember auf Apple TV anläuft. „Wir haben viele Filmaufnahmen gemacht, die die Sümpfe und Landschaften zeigen“, sagte Mr. Vanover.
„Will wollte mehr lernen und vor dem Ende der Dreharbeiten eine Drohne fliegen, aber wir hatten keine Drohne, die billig genug war, damit er fliegen konnte“, sagte Mr. Vanover. „Er hätte es definitiv gecrasht. Jeder macht sein erstes Mal.“
Herr Vanover hat an einem neuen Marvel-Film gearbeitet und auch zwei Musikvideos für Justin Bieber gedreht, „Stay“ und „Hold On“. „Wenn Sie sich ‚Stay‘ ansehen, sind die Drohnenschüsse ziemlich offensichtlich“, sagte er. „Es gibt ein paar Aufnahmen, bei denen es auf den Kopf gestellt wird.“
Mr. Vanover hatte die Gelegenheit, kurz mit Mr. Bieber zu sprechen. „Ich hätte nie gedacht, dass jemand wie er cool finden würde, was ich gemacht habe“, sagte Mr. Vanover.
Er würde nicht sagen, wie viel er pro Gig verdient, aber er sagte, das Einkommen erlaube ihm, bequem zu leben.
Vertreter des DRL wollten nicht sagen, wie viel es Piloten zahlt. Skyecam, ein Unternehmen aus Los Angeles, das Drohnenaufnahmen für Musikvideos und Filme anbietet, sagte, dass eine Tagesrate von vielen Faktoren abhängt, einschließlich Standort und Drohnenausrüstung, obwohl eine typische Rate für ein Spielkino 7.500 bis 10.000 US-Dollar beträgt. (Herr Kim sagte, er habe 1.500 bis 2.000 Dollar für das Filmen von Musikvideos und Fotoshootings verdient.)
Drohnenrennen haben jetzt eine niedrige Eintrittsbarriere. Noch vor ein paar Jahren mussten Amateurpiloten wie Mr. Kim und Mr. Vanover Geld sparen, um Drohnen zu kaufen, die jeweils Hunderte von Dollar kosten können.
Renndrohnen sind immer noch teuer, aber jetzt können Piloten mit einem Simulator trainieren. Die DRL verkauft eine, die 10 US-Dollar kostet und auf einer Xbox, PlayStation oder einem PC gespielt werden kann. Jedes Jahr veranstaltet die Liga einen globalen Heimwettbewerb, bei dem der Gewinner zum Berufspiloten befördert wird. „Wir haben jetzt eine Million Menschen, die den Simulator nutzen“, sagte Rachel Jacobson, die Präsidentin der DRL, die vor zweieinhalb Jahren zu uns kam, nachdem sie globale Partnerschaften für die National Basketball Association überwacht hatte.
So beliebt Drohnenrennen auch geworden sind, manche Piloten fühlen sich immer noch wie in einer Nischenwelt. Herr Kim sagte, dass weder seine beiden älteren Schwestern im Alter von 20 und 30 Jahren noch seine Freunde so sehr an Drohnenrennen interessiert seien.
„Meine Schwestern schauen manchmal zu, aber ich glaube nicht, dass sie das mögen“, sagte er. „Meine Freunde waren noch nie bei einem Rennen.“
Und Kritiker weisen darauf hin, dass alle DRL-Piloten männlich sind. (Nach Angaben der Liga besteht ihre Fangemeinde zu rund 80 Prozent aus Männern.)
Jemand, der versucht, das zu ändern, ist Ryan Lindsay Lessard, 40, eine Lehrerin der vierten Klasse an einer öffentlichen Schule in Buxton, Maine, die in ihrer Freizeit Drohnenrennen fährt. Sie gründete ein Drohnen-Rennteam für Frauen, das an nationalen und internationalen Rennen teilnimmt.
Das Team versucht, junge Mädchen zu betreuen, die Rennen fahren möchten, und Frau Lessard hat mit der DRL Gespräche geführt, um eine Frauenliga zu gründen.
Frau Jacobson sagte, die Liga arbeite daran, mehr Frauen in den Sport einzubeziehen, sowohl als Fans als auch als Piloten. „Wir möchten DRL-Piloten aller Geschlechter präsentieren, die Schulter an Schulter auf demselben Flugdeck fahren, und wir freuen uns darauf, bald unsere erste Pilotin zu finden“, sagte sie.
In der Zwischenzeit versucht Frau Lessard, ihre Schüler Drohnen auszusetzen. Sie glaubt, dass der Sport gut für eher intellektuelle Kinder ist, die sich nicht für traditionelle Sportarten interessieren.
„Es ist besser als Imagespiele, weil man draußen ist und frische Luft bekommt“, sagte sie. „Du fliegst gegen andere Leute. Es ist eine soziale Sache.“
Sie lässt ihre Schüler dem DRL folgen, um sie für Drohnen und Technologie zu begeistern. „Sie kannten die Namen der Piloten, sie hatten die Trikots, sie sahen es im Fernsehen“, sagte sie.
Einer ihrer Lieblingsrennfahrer ist Mr. Who. „Dieses Jahr freuen wir uns sehr darauf, ihn fliegen zu sehen“, sagte Frau Lessard, „weil er wohl der Beste der Welt ist.“
Die New York Times
