In der alten Sowjetunion war der politische Witz der wichtigste Untergrundkanal der politischen Meinung. Eine, die kurz nach der Machtübernahme von Michail Gorbatschow 1985 die Runde machte, stellte diese Frage: „Wer unterstützt Gorbatschow im Politbüro?“ Die Antwort: „Niemand muss. Er kann sich selbstständig fortbewegen. ”
Der Aufstieg eines dynamischen, jungen und charismatischen Anführers nach einer Reihe von Beerdigungen von tatterigen alten Anführern – Leonid Breschnew, Juri Andropow, Konstantin Tschernenko – war an sich schon eine aufregende Neuheit. Gepaart mit der radikalen Offenheit, Aufrichtigkeit und Veränderungsbereitschaft, die Herr Gorbatschow fast vom ersten Tag an einführte, war die Euphorie im gesamten sowjetischen Raum spürbar.
Herr Gorbatschow starb am Dienstag, und es wäre heute schwer, einen Russen zu finden, der sich positiv an ihn erinnern würde, geschweige denn in der mutigen und heldenhaften Art und Weise, in der er oft im Westen wahrgenommen wird. Für diejenigen wie Wladimir Putin, die sich nach dem verlorenen Imperium sehnen, war er der Mann, der den mächtigen Sowjetstaat zerstörte. Für die Liberalen war er der Anführer, der es versäumt hat, seinen Nachfolger in die richtige Richtung zu lenken.
Aber in diesen ersten berauschenden Tagen seiner Führung war Herr Gorbatschow, der mit 54 Jahren Jahrzehnte jünger war als die meisten senilen Relikte um ihn herum im Politbüro, ein globaler Rockstar. Die Sowjetunion war dem Tiefpunkt nahe. Die Regale der Geschäfte waren leer, die Wirtschaft von einer räuberischen Militärmaschinerie ausgewrungen. Eine Armee von KGB-Agenten und Informanten schlug brutal jede öffentliche Abweichung von der offiziellen Ideologie nieder, an die niemand glaubte. Die Außenwelt war ein verbotener Traum.
Und dann kam plötzlich dieser junge Anführer mit dem breiten Lächeln und dem Akzent seiner Wurzeln im südlichen Farmland und verbreitete ein aufregendes Evangelium von „neuem Denken“, „Perestroika“ (Wiederaufbau) und „Glasnost“ (Offenheit). So kann es nicht weitergehen, erklärte er, als er frischen Wind in den Kreml brachte. In einem Strudel ungeschriebener Auftritte predigte er, dass die Gesellschaft unter dem kommandobürokratischen System und dem Wettrüsten ersticke, dass alles geändert werden müsse, und zwar radikal. Manchmal trat er mit seiner charmanten Frau Raisa in der Öffentlichkeit auf und tauchte oft in die ekstatische Menge ein. Es war etwas, was die Russen seit Nikita Chruschtschow mehr als zwei Jahrzehnte zuvor nicht mehr gesehen hatten, und es war weitaus aufregender, freier und ansteckender.
Eine Szene, an die ich mich besonders erinnere, stammt von einer Reise, die Herr Gorbatschow im Frühjahr seines ersten Amtsjahres nach Leningrad unternahm. Die wichtigsten Abendnachrichten im Fernsehen, die unter seinen Vorgängern zu einer rituellen Rezitation der Propaganda geworden waren, zeigten Herrn Gorbatschow, wie er sich auf der Straße unter die Leute mischte und scherzte, seine vertraute Glatze mit dem großen Muttermal, die durch eine drängelnde Menge hüpfte.
»Ich höre Ihnen zu«, sagte er. „Was willst du sagen?“
„Fahren Sie fort, wie Sie begonnen haben“, rief ein Mann. Dann mischte sich eine imposante Frau, die von der Menge gegen Herrn Gorbatschow gedrückt wurde, mit ihrer blonden Bienenkorb-Frisur über ihm, ein: „Gehen Sie einfach nah an die Leute heran, und wir werden Sie nicht im Stich lassen.“
„Kann ich näher dran sein?“ Herr Gorbatschow antwortete mit einem breiten Lächeln.
Es war eine Chemie, die weit über die von ihm eingeleiteten wirtschaftlichen Veränderungen hinausging. Tabus verflogen. Die Menschen begannen frei zu sprechen, die Zeitungen begannen ernsthaft zu berichten, die Künste blühten auf, die Kirchen füllten sich. Dissidenten, allen voran Andrej Sacharow, kehrten aus Arbeitslagern und dem internen Exil zurück. Echte Debatten und sogar echte Abstimmungen entstanden in einer ehemals abgesegneten sowjetischen Legislative. Es mag mehr gewesen sein, als Herr Gorbatschow erwartet hatte, aber in der Öffentlichkeit wurde ihm alles zugetraut. Unter seinen Vorgängern galt alles politisch Gewagte in der Kunst als Endlauf um die Zensur herum; unter Herrn Gorbatschow wurde es als weiterer Beweis für ein Tauwetter behandelt.
Die Aufregung beschränkte sich nicht auf die Sowjetunion. Im gesamten Sowjetblock und auf der ganzen Welt erregte der Aufstieg eines mutigen neuen Führers Aufmerksamkeit, noch bevor er die Spitze erreichte. Während eines Besuchs von Herrn Gorbatschow in London, nachdem er als anerkannter Stellvertreter im Kreml auftauchte, verkündete eine Schlagzeile in der Londoner Sunday Times: „Ein roter Stern erhebt sich im Osten.“ Margaret Thatcher, die damalige britische Premierministerin, gab ihr berühmtes Urteil ab: „Ich mag Herrn Gorbatschow. Wir können zusammen Geschäfte machen.“
Die Bürger der damaligen Bundesrepublik Deutschland, die in einem geteilten Land inmitten der Bemühungen eines Herrn Gorbatschow lebten, den Kalten Krieg zu beenden, mit besonderer Leidenschaft. Ich erinnere mich an Menschenmassen vor dem barocken Alten Rathaus in Bonn, der damaligen westdeutschen Hauptstadt, die „Gorby! Gorbi!“ während er sich drinnen ins Gästebuch eintrug. Eine öffentliche Meinungsumfrage am Wohnort dieses Besuchs im Jahr 1989 ergab, dass 90 Prozent der Befragten mit „Ja“ antworteten, als sie gefragt wurden, ob sie Herrn Gorbatschow vertrauen könnten.
Jubelrufe von „Gorby! Gorbi!“ auch in Ost-Berlin, als Herr Gorbatschow im Oktober 1989 zu Besuch kam, um mit seinen alternden kommunistischen Führern den 40. Jahrestag des ostdeutschen Staates zu feiern – ein Besuch, der einen Monat später direkt den Fall der Berliner Mauer auslöste. Ein populärer Mythos in den Vereinigten Staaten schreibt Ronald Reagan dieses historische Ereignis zu, aber die Kräfte, die Herr Gorbatschow in ganz Osteuropa entfesselte, waren unermesslich wichtiger.
Doch Herr Gorbatschow war ein Reformer, kein Revolutionär. Nur neun Monate vor dem Zusammenbruch der Sowjetunion gestand er vor einer Audienz in Minsk im heutigen Weißrussland: „Ich schäme mich nicht zu sagen, dass ich Kommunist bin und an der kommunistischen Idee festhalte, und damit werde ich gehen für die andere Welt.“
Was er nicht verstand – und was seine ergrauten, rücksichtslosen Vorgänger im Kreml intuitiv wussten – war, dass die Lockerung eines Systems, das auf Zwang, Macht und Angst aufgebaut war, dessen Zerstörung bedeutete. Während die sowjetische Gesellschaft aus den Fesseln des sowjetischen Autoritarismus brach, scheiterten die Bemühungen von Herrn Gorbatschow, die Wirtschaft zu reformieren, an denselben Felsen wie alle früheren Reformen: dem privilegierten, korrupten Apparat der Kommunistischen Partei.
Er versuchte es mit ökonomischer Schocktherapie, kehrte dann den Kurs um, versuchte es dann mit Gewalt, aber es war alles zu wenig, zu spät. Ohne den grausamen Klebstoff der Unterdrückung zerfiel die Sowjetunion und die Wirtschaft ging zugrunde. Ein Versuch kommunistischer Hardliner, im August 1991 gewaltsam die Macht zu übernehmen, wurde von Boris Jelzin niedergeschlagen, und die UdSSR würde nur noch wenige Monate überleben.
Rückblickend ist es faszinierend zu fragen, ob die Dinge anders hätten verlaufen können oder ob die Sowjetunion hätte überleben können, wenn Herr Gorbatschow anders gehandelt hätte. China, das die von Herrn Gorbatschow auf dem Platz des Himmlischen Friedens entfesselten liberalisierenden Kräfte zerschlagen hat, schlägt einen alternativen Weg vor.
Nachdem ich den Zerfall des Sowjetimperiums von Moskau und dann von Berlin aus miterlebt habe, fällt es mir schwer, mir vorzustellen, dass ein anderer Agent des Wandels als Herr Gorbatschow die friedliche Demontage eines Systems hätte erreichen können, das fast zusammengebrochen war. Es brauchte einen gläubigen Kommunisten, um zu versuchen, das System von innen heraus zu ändern, aber das System war nicht mehr wiederzubeleben.
Herr Gorbatschow hat das in seinen späteren Jahren gesehen. „Das alte System brach zusammen, bevor das neue funktionieren konnte, und die Krise der Gesellschaft verschärfte sich noch mehr“, verkündete er in seiner Rücktrittsrede im Dezember 1991. In den Vereinigten Staaten hielten es die meisten Menschen für selbstverständlich dass das Ende des Kalten Krieges und der Zusammenbruch eines totalitären Systems allgemein als positives Ereignis wahrgenommen würden. In Russland gab es jedoch viele, die den Verlust des Großmachtstatus beklagten, eine Nostalgie, die Herr Putin nutzte, um einen autoritären Kreml wieder aufzubauen.
Aber als ich von Herrn Gorbatschows Tod hörte, dachte ich vor allem an dieses breite Lächeln, diese ansteckende Euphorie, diesen mutigen Glauben an die Veränderung und diese Rufe „Gorby! Gorbi!“ von Menschen, die befreit werden. Das ist Michail Gorbatschows wahres Vermächtnis.
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