Gibt es bessere Orte für große Solarparks als diese Wälder?

CHARLOTTE COURT HOUSE, Virginia – In Charlotte County, Einwohnerzahl 11.448, fallen Wälder und Farmen sanft zu hübschen kleinen Bächen ab. Der Roanoke River, dessen Überschwemmungsgebiet einen der ökologisch wertvollsten und intaktesten Wälder des Mittelatlantiks umfasst, bildet die südwestliche Grenze des Countys.

Bei einer kürzlichen Fahrt mit dem Auto erzählte mir eine örtliche Naturschützerin, PK Pettus, dass sie bereits um den eventuellen Verlust eines Großteils dieser wunderschönen Landschaft trauert. Das Randolph Solar Project, ein 4.500 Acres großes Projekt, das während des Baus etwa 3.500 Acres Wald abholzen wird, wurde im Juli genehmigt, um sich mindestens fünf anderen Solarparks anzuschließen, die hier gebaut oder geplant wurden, dank mehrerer riesiger Übertragungsleitungen, die den Landkreis durchziehen. Nach ihrer Fertigstellung wird sie eine der größten Solaranlagen östlich der Rocky Mountains werden. Obwohl sie sich für saubere Energie einsetzt, lehnte Frau Pettus die immense Größe des Projekts ab, da sie befürchtete, dass es Wälder zerstören, den Boden zerstören und Bäche und Flüsse an dem Ort, den sie ihr Zuhause nennt, verschmutzen würde.

„Ich war so aufgeregt und hatte gehofft, Solarüberdachungen über Parkplätzen, Sonnenkollektoren auf Dächern, Sonnenkollektoren auf großen Kaufhäusern zu sehen“, sagte Frau Pettus, nachdem Virginia 2020 ein Gesetz verabschiedet hatte, das die Beseitigung fossiler Brennstoffe aus dem Energiesektor bis 2050 vorschreibt . „Ich hätte nie gedacht, dass es so viel Entwaldung und Sortierung an einem Ort geben würde, von dem ich tief schwärme.“

Der von Frau Pettus beschriebene Konflikt wird im ländlichen Virginia immer häufiger, wo ein jüngster Boom beim Bau von Solarparks viele Menschen innehalten lässt. Naturschützer und Befürworter von Ackerland argumentieren, dass der solare Goldrausch wertvolle Wälder und Farmen verdrängt, wenn Module stattdessen auf bereits erschlossenem oder degradiertem Land, einschließlich verlassener Industriestandorte und Deponien, eingesetzt werden könnten. Einige warnen sogar davor, dass ein jahrzehntelanger Versuch, die Chesapeake Bay zu schützen, durch den Waldverlust durch Panels untergraben werden könnte.

Seit der Genehmigung von Randolph und einer weiteren großen Installation hat Charlotte County alle neuen Solarprojekte bis mindestens 2024 auf Eis gelegt. Maßnahmen wie diese, die in mindestens 31 Bundesstaaten umgesetzt wurden, könnten zu einem großen Hindernis für die Umsetzung des Inflation Reduction Act werden. kürzlich von Präsident Biden unterzeichnetes Gesetz. Damit das große Versprechen der erneuerbaren Energien verwirklicht werden kann, müssen Staaten wie Virginia eine Umgebung schaffen, in der Sonne, Natur und Menschen friedlich zusammenleben können.

„Es ist von unserer Seite sehr beunruhigend, die Verhärtung auf den Seiten des Problems zu sehen“, sagt Judy Dunscomb, eine leitende Naturschutzwissenschaftlerin bei der Nature Conservancy, die sowohl erneuerbare Energien als auch den Waldschutz unterstützt. „Die Leute versuchen einerseits, diese wirklich großen Projekte durchzusetzen, und die Gemeinden werden zunehmend besorgt über die möglichen Auswirkungen dieser Projekte.“

Die ehrgeizigen Ziele des Clean Economy Act von 2020 machen Virginia zu einem Vorreiter im Osten der Vereinigten Staaten, aber fast jeder Bundesstaat könnte mit einer Version dieses Konflikts konfrontiert werden. In jedem denkbaren Szenario, das einen katastrophalen Klimawandel vermeidet, muss Solarenergie eine zentrale Rolle bei der Abkehr unserer Wirtschaft von fossilen Brennstoffen spielen. Ein kürzlich erschienener Bericht von Net-Zero America, einer Forschungsgruppe an der Princeton University, stellte beispielsweise fest, dass die US-Solarproduktion möglicherweise um mehr als das 20-fache wachsen muss, um die US-Wirtschaft bis 2050 vollständig zu dekarbonisieren, und möglicherweise eine Gesamtfläche einnehmen wird Größe West Virginias.

Solarenergie im Versorgungsmaßstab ist jetzt so billig wie oder billiger als jede andere Energieform, aber sie ist platzintensiv. Der American Farmland Trust geht davon aus, dass viele östliche Bundesstaaten, die eine relativ hohe Bevölkerungsdichte aufweisen, möglicherweise zwischen 1,5 und 6 Prozent ihres unbebauten Landes für Sonnenkollektoren verwenden müssen, um die Ziele für erneuerbare Energien zu erreichen.

Dennoch gibt es viel Platz für diese Paneele, selbst in einer Zukunft, in der der Großteil oder unser gesamter Strom aus sauberen Quellen stammt und in der der weit verbreitete Einsatz von Elektroautos und Wärmepumpen die Nachfrage nach Strom erhöht. Mehrere unabhängige Schätzungen deuten darauf hin, dass das Land sich mit ungefähr der Fläche, die derzeit für Land vorgesehen ist, selbst versorgen könnte, von der fast jeder zustimmen würde, dass sie bereits degradiert ist. Und bis zu 39 Prozent könnten durch das Anbringen von Paneelen auf Dächern gedeckt werden. „Wir haben enorme Möglichkeiten auf Dächern, auf Parkplätzen und in anderen Bereichen dieser Art“, sagt Garrett Nilsen, stellvertretender Direktor des Büros für Solarenergietechnologien des US-Energieministeriums.

Doch Dächer und Parkplätze sind nicht der Ort, an dem die meisten Panels in Virginia oder anderswo in den Vereinigten Staaten eingesetzt werden. Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass die meisten Sonnenkollektoren in Virginia in Wäldern und auf Ackerland landen. Und landesweit wird etwa die Hälfte der neuen Solarenergie in Wüsten gebaut; Mehr als vier Fünftel des Rests gehen laut einer separaten Analyse auf Acker-, Wald- oder Grasland.

Das macht Sinn; Solches Land ist oft billig und leicht zu bebauen. Öffentliche und Unternehmensrichtlinien treiben auch die große Solarentwicklung in solchen Räumen voran. Der Virginia Clean Economy Act 2020 ist auf die Bedürfnisse einer der am schnellsten wachsenden Branchen des Bundesstaates abgestimmt: Rechenzentren. Viele dieser Anlagen werden von Technologiegiganten wie Amazon, Google und Microsoft betrieben, die sich den erneuerbaren Energien verschrieben haben. Die Zentren werden bald zwei Gigawatt Strom verbrauchen, schätzt ein kürzlich erschienener Bericht – fast ein Sechstel des gesamten Stromverbrauchs des Staates.

Weder der Staat noch die Tech-Giganten bestimmen, wohin neue Solarprojekte gehen. Die Standortwahl wird stattdessen den Entwicklern überlassen, die nach großen, flachen Parzellen in der Nähe von Übertragungsleitungen suchen, und den lokalen Behörden sowie den Planungs- und Zonenbehörden, die oft nicht darauf vorbereitet sind, die Auswirkungen der Solarenergie auf die Umwelt zu bewerten. Und Virginia bietet relativ wenige Anreize, um die Entwicklung auf Dächern, Parkplätzen oder anderen bebauten oder heruntergekommenen Gebieten zu fördern.

Die ans Netz gehenden Solaranlagen werden dazu beitragen, die CO2-Emissionen aus fossilen Brennstoffen zu reduzieren. Aber die Wälder und Farmen, die sie oft ersetzen, helfen auch dem Klima. Die Wälder Virginias absorbieren etwa ein Fünftel des vom Staat emittierten Kohlendioxids, und es wird jedes bisschen der kohlenstoffabsorbierenden Kraft dieser Bäume benötigt, um die Emissionen aus schwer zu dekarbonisierenden Sektoren wie Transport und Schwerindustrie auszugleichen, sagte Frau Dunscomb.

Wälder unterstützen auch die Tierwelt, verhindern Erosion und verhindern, dass Schadstoffe in die Gewässer gelangen. Abgeholztes Land verliert einen Teil seiner Fähigkeit, Regenwasser zu absorbieren, was zu einem erhöhten Hochwasserrisiko und schmutzigerem Wasser flussabwärts führt. Während Virginia versucht, jährlich etwa 30.000 Morgen Wald hinzuzufügen, um seinen Verpflichtungen aus dem Chesapeake Bay Agreement nachzukommen, das verlangt, dass Staaten in der Wasserscheide der Bucht die Verschmutzung reduzieren, die sie in die Bucht schicken, könnte es in der Nähe davon verlieren belaufen sich auf neue Solaranlagen, schätzt Chris Miller vom Piedmont Environmental Council in Warrenton.

Die Umweltauswirkungen von Ackerland sind gemischter – je nachdem, wie es bewirtschaftet wird, kann es eine Kohlenstoffsenke oder -quelle, ein Absorber oder eine Quelle von Wasserverschmutzung und eine Hochburg oder ein Zerstörer der biologischen Vielfalt sein. Aber es hat eine andere offensichtliche und wichtige Verwendung: den Anbau von Nahrungsmitteln. Sonnenkollektoren nehmen in der Regel Ackerland aus der Produktion, und es ist noch nicht klar, ob diese Umwandlungen vorübergehend oder dauerhaft sind.

Diese Probleme spitzten sich während der mehrjährigen Debatte über das Randolph-Solarprojekt zu, das satte 800 Megawatt an das Stromnetz liefern wird, fast so viel wie ein typisches Kernkraftwerk.

Frau Pettus befürchtet, dass Randolph zusammen mit mehreren anderen großen Projekten, die bereits in der Grafschaft genehmigt wurden, Erdreich und Regenwasser in den Roanoke Creek strömen lassen wird, der mehrere unberührte Feuchtgebiete umfasst und letztendlich in den Roanoke River abfließt. Der Abfluss von abgeholzten Hängen könnte die Wasserqualität und das Leben im Wasser beeinträchtigen, sagte Frau Pettus.

Francis Hodsoll, der CEO von SolUnesco, dem Entwickler des Randolph-Solarprojekts, hat versprochen, 6.000 Morgen Bäume auf dem 13.000 Morgen großen Gelände zu erhalten, Wildtierkorridore zu schaffen und sicherzustellen, dass das Projekt die Wasserqualität nicht beeinträchtigt – etwas, das er als sicher anerkennt frühere Projekte taten dies nicht. „Ich denke, jeder, der will, dass die Solarenergie in Virginia weitergeführt wird, hat dieses Thema sehr ernst genommen“, sagt er.

Aaron Ruby, ein Media Relations Manager von Dominion Energy, der plant, das Projekt zu kaufen und seinen Bau abzuschließen, verspricht, dass das Unternehmen Schutzpuffer um Feuchtgebiete und Wasserstraßen herum aufrechterhalten, Regenwasser auffangen und den Verlust von Einstufung und Mutterboden minimieren wird. Dennoch werden 3.500 Morgen Wald entfernt, um Platz für die Paneele zu schaffen. Vieles davon wäre wahrscheinlich irgendwann sowieso abgeholzt worden, aber das Solarprojekt wird verhindern, dass neue Bäume nachwachsen und Kohlenstoff absorbieren.

Nach zahlreichen Anhörungen erteilte der Aufsichtsrat des Landkreises dem Projekt im Juli eine bedingte Nutzungserlaubnis, angelockt durch Hunderte Millionen Dollar an prognostizierten Einnahmen, von denen sie hoffen, dass sie ihnen ermöglichen werden, die Grundsteuern zu senken.

Der Solarboom hat neue Allianzen geschaffen. Umweltgruppen wie der Piedmont Council und die Chesapeake Bay Foundation unterstützen zwar allgemein saubere Energie, schließen sich aber den Landwirtschaftsämtern an, um Maßnahmen zu fordern, um die Auswirkungen von großflächigen Solaranlagen auf die Natur und das Ackerland zu reduzieren. In diesem Frühjahr verabschiedete der Gesetzgeber von Virginia ein Gesetz, das anerkennt, dass Solarenergie im Versorgungsmaßstab „erhebliche nachteilige Auswirkungen“ auf Wälder und Ackerland haben kann, und ein Beratungsgremium zur Entwicklung von Maßnahmen zur Verringerung dieser Auswirkungen einrichtet.

In der Zwischenzeit haben sich Libertäre und Konservative des freien Marktes mit der Solarindustrie verbündet, um die Rechte der Grundstückseigentümer zu unterstützen, ihr Land nach Belieben zu nutzen.

Es sind auch weichere Werte im Spiel. Sonnenkollektoren können eine futuristische Schönheit haben, aber für viele Menschen sind sie eine Plage. Ein Großteil der Opposition gegen große Solarprojekte konzentrierte sich weniger auf die Natur als auf Ästhetik, Denkmalschutz, Immobilienwerte und ländlichen Charakter. Einiges davon wurde auch durch Fehlinformationen angeheizt.

Motivierte Einwohner können Projekte zunichte machen, wie es letztes Jahr geschah, als der Aufsichtsrat von Culpeper County eine geplante Solaranlage in Zentral-Virginia als Reaktion auf den Widerstand der Bürger zunichte machte. Andere Bezirke haben die Bebauungsregeln überarbeitet, um die Größe neuer Projekte zu beschränken oder sie sogar ganz zu verbieten. Und wieder passiert es nicht nur in Virginia: Forscher des MIT fanden heraus, dass zwischen 2008 und 2021 53 Großprojekte für erneuerbare Energien in den Vereinigten Staaten verzögert oder blockiert wurden, was zu einem Verlust von fast 4.600 Megawatt Erzeugungskapazität führte – genug, um fast Strom zu erzeugen eine Million Haushalte.

Wenn die heutige relativ bescheidene Einführung von Solarenergie bereits mit so starkem Gegenwind konfrontiert ist, stellen Sie sich vor, was passieren wird, wenn Staaten und Unternehmen sich dem Weg zu 100 Prozent Erneuerbaren nähern. Die Steuergutschriften des Inflation Reduction Act und andere Anreize könnten laut Zero Lab von Princeton die jährlich installierte Menge an Solarenergie bis 2025 verfünffachen, aber nur, wenn Entwickler und Installateure die Genehmigung für Projekte erhalten.

Es gibt viele Orte, an denen Solarenergie entwickelt werden könnte, ohne Konflikte mit natürlichen Ressourcen oder Bedenken hinsichtlich ländlicher Landschaften auszulösen. Dächer und Parkplätze zusammen könnten laut dem Energieministerium theoretisch fast 80 Prozent des Strombedarfs der Nation decken. Aber ohne Anreize sind solche Standorte in der Regel teurer zu erschließen als Wald- oder Ackerland.

Dominion wird in Partnerschaft mit TNC auch einen Solarpark im Südwesten von Virginia auf einem abgeflachten Berggipfel entwickeln, der für Kohle gesprengt wurde. Projekte wie dieses treffen genau den richtigen Punkt: groß genug, um Größenvorteile zu erzielen, auf bereits degradiertem Land angesiedelt und bereit, die Wirtschaft einer Region anzukurbeln, die es dringend braucht.

Es gibt noch mehr solcher ehemaliger Industriestandorte – zum Beispiel auf Deponien –, aber sie sind oft weit entfernt von Hochspannungsleitungen. Und die Oberflächen solcher Standorte können instabil sein, was den Bau kompliziert und teuer macht. „Wir können uns hier nicht wirklich herausarbeiten“, räumt Ms. Dunscomb ein.

Aber eine Analyse, die sie kürzlich sorgfältig durchgeführt hat, lieferte auch gute Nachrichten: Mit Planung kann Virginia seinen Solarbedarf decken und gleichzeitig die wertvollsten Wälder, Feuchtgebiete und andere Ökosysteme schützen. Marginales Ackerland mit schlechtem Boden, das normalerweise eher für Heu oder Weide als für Feldfrüchte genutzt wird, könnte beispielsweise eine bessere Option sein als Wald oder erstklassiges Ackerland. Während einige Orte zu steil oder zu weit von Hochspannungsleitungen entfernt sind, um potenzielle Solarstandorte zu sein, ist eine gerechtere, transparentere und umweltfreundlichere Verteilung von Solarenergie möglich.

Staaten, die ihre Solarbemühungen noch verstärken, sollten aus den Ereignissen in Virginia lernen. Denn das Schlimmste, was dem Klima passieren könnte, ist, dass einer seiner besten Verbündeten als so schlechter Nachbar angesehen wird, dass niemand ihn um sich haben will.

Gabriel Popkin ist ein unabhängiger Journalist, der über Wissenschaft und Umwelt schreibt. Er hat ausführlich über Bedrohungen für Bäume und Wälder geschrieben.

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