Der Chittenango Creek, der im Zentrum von New York etwa 30 Meilen lang in nördlicher Richtung verläuft, hat nur wenige charakteristische Merkmale: Der Bach ist im Allgemeinen nur ein paar Fuß tief, und die Städte, durch die er fließt, sind ähnlich klein und übersehen.
Eine Ausnahme findet sich ein paar Meilen von der Quelle des Baches entfernt, wo das Flussbett abflacht und 50 Meter über eine Reihe von Kalksteinfelsen abfällt, die in Felsvorsprünge und noch kleinere Felsvorsprünge unterteilt sind. Die fraktalen Qualitäten werden durch das schäumende Wasser verstärkt, das in dünnen Schichten die Klippen hinunterstürzt. An manchen Morgen beleuchtet Sonnenlicht aus dem Südosten den Nebel und die ganze Gegend leuchtet.
An einem kürzlichen Donnerstag um diese Zeit versammelten sich ein Dutzend Menschen auf einer Seite der Wasserfälle entlang zweier Felsvorsprünge, die mit Schlangenwurz, gelbem Springkraut, geflecktem Joe-Pye-Unkraut und hellem Schwalbenkraut bedeckt waren. Hier, auf einer Fläche von etwa der Größe eines Wohnzimmers, befindet sich der einzige bekannte Lebensraum eines kleinen, vom Aussterben bedrohten Wirbellosen mit einem marmorierten Spiralgehäuse: der Chittenango-Oval-Bernsteinschnecke.
Weltweit sind tausend Arten von Landschnecken vom Aussterben bedroht. Die meisten haben sehr spezifische Bedürfnisse und eine begrenzte geologische Reichweite, daher haben Wissenschaftler ihre Populationen untersucht, um zu verstehen, wie sich Veränderungen in der Umwelt auf die Biodiversität im weiteren Sinne auswirken könnten. „Landschnecken sind für diese Art von Veränderungen wahrscheinlich die echten Kanarienvögel in der Kohlemine“, sagte Rebecca Rundell, Biologin am SUNY College of Environmental Science and Forestry.
Freiwillige und Gutachter Chittenango Falls im August, um die Schneckenpopulation zu untersuchen.
Dr. Rundell führt solche Forschungen an gefährdeten Landschnecken in der Republik Palau durch, und ähnliche Projekte werden an so weit entfernten Orten wie Hawaii und Bermuda durchgeführt. Aber die gleichen Probleme spielen in ihrem Hinterhof mit den „Chits“, die nur bei fast 100 Prozent Luftfeuchtigkeit und im Schatten von Laubwäldern gedeihen können. „Der Erhaltungszustand unserer einheimischen Schnecke ist ein Symbol dafür, was weltweit mit Landschnecken passiert“, sagte sie.
Und so versammelte sich Dr. Rundells Team mit Freiwilligen und Mitarbeitern des New Yorker Umweltministeriums an der Seite des Wasserfalls, stellte ihre Füße und Knie vorsichtig, aber fest auf Felsen, und durchsiebte sanft den Schmutz und die Wurzeln. Ihr Ziel: herauszufinden, wie viele dieser Schnecken noch in freier Wildbahn leben, ohne dabei eine zu zerquetschen.
Cody Gilbertson, eine Biologin in Dr. Rundells Labor, die in den letzten zehn Jahren an der Leitung der Chits-Forschung mitgewirkt hat, war oben in der Nähe der Wasserfälle und bewachte fünf ausgewachsene Schnecken, die sie in Gefangenschaft aufgezogen hatte und sich auf die Freilassung vorbereitete. „Schneckensitzen“, nannte sie es.
Als die Untersuchungsbemühungen begannen, waren überall im Sprühbereich des Wasserfalls wilde Chits zu finden. Aber diese Zahlen gingen im Laufe der Jahre stetig zurück. Ein Bergsturz im Jahr 2009 tötete einen großen Teil der Bevölkerung, und schwere Regenfälle beschädigten den Lebensraum regelmäßig. Im Jahr 2010 lag die Zahl der wilden Chits bei etwa 1.000; 2015 waren es rund 400; In diesem Jahr, nach fünf vorläufigen Umfragen Anfang des Sommers, sagte Frau Gilbertson: „Die Zahlen sind ziemlich düster“ – im zweistelligen Bereich.
Am Tag vor der Umfrage saß Ms. Gilbertson in einem Labor mit weißen Wänden in Syracuse und zählte Baby-Chits, von denen jedes kleiner als ein Sesamkorn war und die das Innere von Mecnun-Behältern aus Plastik besprenkelten. Etwa 150 ausgewachsene Schnecken und 200 Jungtiere waren anscheinend im Labor aufgezogen worden, und eines der Babys war verschwunden.
„Es ist sehr mühsam“, sagte Frau Gilbertson und überreichte den Behälter Alyssa Whitbread, einer Forscherin, die seit 2017 beim Studium von Chits hilft Container. „Manchmal verstecken sie sich gerne in Rissen, in die man nicht hineinzuschauen glaubt“, sagte sie.
Chits werden mit ihren Muscheln geboren, die perlweiß beginnen und sich mit der Zeit verdunkeln. Zu Lebzeiten kaum zu sehen, zerfallen sie oft nach dem Tod. Das Zählen der gefangenen Tiere – was Ms. Whitbread, Ms. Gilbertson und Marlene Goldstein, eine Studentin an der SUNY, jede Woche tun – dauert oft Stunden. Aber die Schneckenpopulation in diesem Labor und die wilde an den Chittenango Falls sind die einzigen zwei auf der Welt. Wenn Sie eine Schnecke aus den Augen verlieren, haben Sie einen der letzten Chits auf der Erde aus den Augen verloren.
Dennoch kann existentielles Grübeln nur so lange weitergehen. „Irgendwann müssen wir einfach weitermachen“, sagte Ms. Gilbertson, nachdem Ms. Whitbread die umherziehende Schnecke nicht gefunden hatte.
Den größten Teil ihrer wissenschaftlichen Karriere widmete Frau Gilbertson der Frage, wie man eine Chit-Population in Gefangenschaft am Leben erhält. Ein Versuch in den späten 1990er Jahren schlug fehl, und ein Jahrzehnt später, als Frau Gilbertson zum ersten Mal eine Handvoll Erwachsene sammelte und sie ins Labor brachte, weigerten sie sich, etwas zu essen. Die Tiere starben langsam, als Frau Gilbertson „hektisch Sachen von den Wasserfällen schnappte“, um zu versuchen, sie zu füttern, sagte sie.
Dann funktionierte eines Tages wie durch ein Wunder ein Kirschblatt.
Seitdem ist das Labor zu einem Schrein für das Überleben der Schnecken geworden. Die Seiten des Raums sind mit Blättern ausgekleidet – Eimer davon –, die die Forscher ständig sammeln und nach Dicke sortieren. An den Wänden hängen zwei große Karten des nahe gelegenen Oakwood Cemetery, die mit roten Punkten markiert sind, die gute „Salatstellen“ markieren. Einige der Lieblingsblätter der Schnecken sind Zuckerahorn („die Kohlenhydrate“, sagte Ms. Gilbertson), Esche, Papaya, Hickory, Holunder und Kirsche („das Protein“). Diese Blätter werden mit Wasser aus Chittenango Falls besprüht und in Terrarien zu einer Blattlasagne gestapelt, wie es die „Schneckenköche“ nennen. Eine Prise zerkleinerter Kalkstein simuliert den kalziumreichen Boden im wilden Lebensraum.
Die Aufrechterhaltung einer Chit-Population in Gefangenschaft kann theoretisch die bestehende Population wilder Schnecken stärken, als letzte Verteidigung gegen ihr Aussterben dienen und möglicherweise schließlich die Quelle für eine neue wilde Population in einer anderen Wasserfall-Sprühzone sein. Aber Frau Gilbertson und Dr. Rundell waren sich schmerzlich bewusst, dass die jahrzehntelangen Bemühungen, Schnecken wieder an den Chittenango Falls anzusiedeln, den Rückgang der Wildpopulation nicht ausgeglichen haben. „Selbst die Zucht in Gefangenschaft wird diesen Schnecken wahrscheinlich nicht den Tag retten“, sagte Dr. Rundell.
An diesem sonnigen Donnerstag versuchten die Gutachter, in 15 Minuten möglichst viele wilde Schnecken zu finden, sie in Tupperdosen und später unter einem Parkpavillon zu platzieren, die Tiere zu sortieren und genau zu inspizieren. Die Schnecken würden wieder in die Umwelt entlassen werden, bevor winzige, nummerierte Etiketten mit Sekundenkleber auf ihre Gehäuse geklebt wurden.
Ein dunkler Fleck am Fuß eines Chit unterscheidet ihn von dem, was die Forscher als Spezies B bezeichnen – Succinea putris, eine invasive Landschnecke, die in den Appalachen beheimatet ist und jetzt auch im Lebensraum der Chits vorkommt und möglicherweise um Ressourcen konkurriert. Über die Interaktionen von Spezies B ist wenig bekannt.
„Ich bekomme ständig E-Mails wie ‚Ich habe einen Chit gefunden, er liegt in meinem Garten’“, sagte Frau Gilbertson. „Und ich sehe, und es ist Spezies B.“
Nach einer Stunde Sortieren sammelte das Team fünf Chits. Zwei waren früher im Sommer gefangen worden; einer war vor einem Jahr aus der gefangenen Bevölkerung entlassen worden und hatte ein weißes Etikett auf seiner Schale; zwei waren Neufunde. „Ich freue mich wirklich, ein paar frische Schnecken zu sehen“, sagte Ms. Gilbertson. „Das gibt mir Hoffnung.“
„Indem wir uns in diese winzige Welt begeben, können wir etwas sehen, was wir normalerweise nicht sehen“, fügte sie hinzu. „Und ich denke, dass die Leute im Allgemeinen nicht erkennen, dass die kleinen Jungs genauso wichtig für den Naturschutz sind.“
Vor der Abreise gingen einige der Forscher zurück zu den Wasserfällen, um die eingesammelten Schnecken sowie die fünf Schnecken freizulassen, die Frau Gilbertson aus der in Gefangenschaft gehaltenen Population für die Wiederansiedlung herausgesucht hatte. Der Sonnenschuh direkt über ihnen, und Wasser lief wie weiße Farbe die Wasserfälle hinunter. Jeder Fleck Erde war von Sonnenlicht durchtränkt und dampfte in der Hitze, mit Ausnahme des Wohnzimmers, das die einzige wilde Population von eiförmigen Bernsteinschnecken aus Chittenango auf der Welt beherbergte. Dieser Winkel der Erde war kühl, schattig und feucht – genau richtig.
Die New York Times
