Frank Drake, der die Suche nach Leben auf anderen Planeten leitete, stirbt im Alter von 92 Jahren

Frank Drake, der 1960 ein Radioteleskop auf ein Sternenpaar richtete, in der Hoffnung, außerirdische Zivilisationen zu finden, und damit ein fortlaufendes Unterfangen namens Search for Extraterrestrial Intelligence oder SETI entfachte, starb am Freitag in seinem Haus in Aptos, Kalifornien. Er war 92 Jahre alt .

Sein Tod wurde von seiner Tochter Nadia Drake, einer Wissenschaftsjournalistin, und von der University of California, Santa Cruz, bestätigt, wo er emeritierter Professor und ehemaliger Wissenschaftsdekan war.

„Frank inspirierte Millionen von Erdlingen, mich eingeschlossen, dazu, über die Frage ‚Ist da draußen irgendjemand?‘ nachzudenken“, sagte Dan Werthimer, ein langjähriger SETI-Forscher an der University of California, Berkeley. Er fügte hinzu: „Wenn Erdlinge jemals ET finden, haben wir Frank zu danken.“

Zu seinen Errungenschaften gehörte die Entwicklung der Drake-Gleichung, die weiterhin verwendet wird, um die Anzahl der fortgeschrittenen Zivilisationen in der Galaxie abzuschätzen.

Dr. Drake war die Verkörperung des kosmischen Optimismus. Er wankte nie in seiner Überzeugung, dass die Menschen, wenn sie lange genug warteten und intensiv genug suchten, die riesigen Lücken zwischen den Sternen mit Radiowellen überbrücken könnten. In seinem 1962 erschienenen Buch „Intelligentes Leben im Weltraum“ schrieb er:

„In diesem Moment treffen mit fast absoluter Sicherheit Radiowellen auf die Erde, die von anderen intelligenten Zivilisationen ausgesendet werden. Ein Teleskop kann gebaut werden, das diese Wellen entdecken könnte, wenn es auf die richtige Stelle gerichtet und auf die richtige Frequenz eingestellt ist. Eines Tages werden von irgendwo zwischen den Sternen die Antworten auf viele der ältesten, wichtigsten und aufregendsten Fragen kommen, die die Menschheit gestellt hat.“

Bisher ist es nicht passiert. Erst im vergangenen Frühjahr erwies sich ein vielversprechendes Signal, das von einem riesigen chinesischen Radioteleskop empfangen wurde, als elektrische Störung von der Erde.

Einst behauptete Dr. Drake zuversichtlich, dass Menschen noch zu seinen Lebzeiten mit Außerirdischen in Kontakt kommen würden. In den letzten Jahren räumte er jedoch ein, dass er den Kontakt möglicherweise nicht mehr erleben werde, und betonte, dass die Suche mit 100 Milliarden Sternen (und Planeten) in der Galaxie gerade erst begonnen habe.

Frank Donald Drake wurde am 28. Mai 1930 als ältestes von drei Kindern in Chicago geboren. Sein Vater Richard war Chemieingenieur und seine Mutter Winnifred (Thompson) Drake war Musiklehrerin.

Der junge Frank war gut genug am Akkordeon, um auf italienischen Hochzeiten aufzutreten, erinnerte sich seine jüngste Tochter Leila Drake Fossek. Er interessierte sich schon immer für Chemie und Elektronik sowie Astronomie. Er besuchte die Cornell University mit einem Stipendium des Navy Reserve Officer Training Corps und schloss 1952 mit einem Bachelor-Abschluss in technischer Physik ab.

1953 heiratete er Elizabeth Bell, eine Komponistin, Musikerin und Musikkritikerin. Sie hatten drei Söhne und ließen sich 1976 scheiden. 1978 heiratete er Amahl Shakhashiri, den er bei einem Treffen der National Academy of Sciences kennengelernt hatte.

Sie überlebt ihn zusammen mit ihren Töchtern; seine Söhne aus erster Ehe, Steve, Richard und Paul; vier Enkelkinder; und ein Bruder, Bob. Seine Schwester Alma Quigley starb.

Nach drei Jahren als Elektronikoffizier auf einem Navy-Kreuzer, der USS Albany, trat Dr. Drake in die Graduiertenschule von Harvard ein und verließ sie mit einem Master-Abschluss und einem Ph.D. 1958 in Astronomie.

Sein erster Job außerhalb von Harvard war am National Radio Astronomy Observatory in Green Bank, W.Va. Angesichts der Aufgabe, 1960 ein Forschungsprogramm für ein neu zusammengebautes Teleskop zu finden, griff er auf einen Kindheitstraum vom außerirdischen Leben zurück.

In dem, was er Project Ozma nannte, richtete Dr. Drake das Teleskop abwechselnd auf ein Paar sonnenähnlicher Sterne, Tau Ceti und Epsilon Eridani, die jeweils etwa 11 Lichtjahre von der Erde entfernt waren. Dieses Teleskop, informell als Ozmascope bekannt, ist jetzt in der Green Bank ausgestellt. Das einzige Signal, das er damit entdeckte, stammte von einem bösartigen Flugzeugradar, aber die Bemühungen erregten die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit.

Ein Jahr später, im November 1961, kamen 10 Wissenschaftler, darunter Koryphäen wie der junge Carl Sagan und John Lilly, der versuchte zu lernen, wie man mit Delfinen kommuniziert, im Observatorium Green Bank zusammen, um über die außerirdische Frage nachzudenken. (Sie taten dies heimlich, aus Angst vor professionellem Spott.) Nach Dr. Lillys Nachforschungen nannten sie sich den Orden des Delphins.

In der Green Bank leitete Dr. Drake, der das Treffen geplant hatte, seine berühmte Gleichung her, um die Tagesordnung zu organisieren. Es besteht aus sieben Faktoren, die sich über alle menschlichen astronomischen Kenntnisse und Bestrebungen erstrecken. Einige sind rein empirisch, wie die Rate, mit der Sterne in der Milchstraße geboren werden, und der Anteil dieser Sterne mit bewohnbaren Planeten. Andere sind unglaublich mystisch, wie die durchschnittliche Lebensdauer einer technologischen Zivilisation – 1.000 bis 100 Millionen Jahre war die Schätzung. Multiplizieren Sie alle Faktoren miteinander und Sie erhalten die vermeintliche galaktische Volkszählung.

In den Bereichen, in denen Astronomen tatsächlich neue Daten erhalten haben, haben sich die alten Vermutungen über die Delfine gut gehalten, sagte Seth Shostak, Astronom und Sprecher des SETI-Instituts. Der planetenjagende Kepler-Satellit und die bodengestützten Teleskope der NASA haben optimistische Schätzungen der Häufigkeit potenziell bewohnbarer erdgroßer Planeten bestätigt, und Wissenschaftler wissen von der Kepler-Mission, dass es allein in der Milchstraße 300 Millionen davon geben könnte.

„Diese Jungs hatten entweder enormes Glück oder waren unglaublich vorausschauend“, sagte Dr. Shostak über die Delfine.

Gleichzeitig haben Wissenschaftler entdeckt, dass das Leben auf der Erde härter und vielseitiger ist, als Wissenschaftler es sich sonderbar vorgestellt hatten, und gedeiht an Orten wie kochenden Unterwasserschloten. „Es gibt so viele Beweise für viele Wege zum Ursprung des Lebens“, sagte Dr. Drake.

Nach einer kurzen Tätigkeit am Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, kam er als Professor zu Cornell und wurde später Direktor des National Astronomy and Ionosphere Center, oder NAIC, dessen riesige 300-Meter-Antenne in Arecibo, PR, werden sollte das führende SETI-Instrument auf dem Planeten.

In dieser Funktion prägte er 1968 das Wort Pulsar für die rätselhaften piepsenden Objekte, die am Radiohimmel entdeckt wurden. Dr. Drake fand auch einen Strahlungsgürtel um Jupiter herum und entdeckte, dass die sengende Atmosphäre der Venus so dick wie ein Ozean auf der Erde war.

Aber SET würde seine dauerhafte Liebe bleiben.

1971 berief die NASA eine Studie zum Nachweis außerirdischen Lebens ein, die als Project Cyclops bekannt wurde. Sein Bericht, der als Grundsatz die oben zitierte Passage aus Dr. Drakes Buch „Intelligentes Leben im Weltraum“ nahm, forderte eine Anordnung von 1.000 Radioteleskopen mit jeweils 100 Metern Durchmesser, um den Weltraum bis zu 1.000 Lichtjahren abzusuchen. Aber sein prognostizierter Preis von 10 Milliarden US-Dollar brachte ihm einen der „Goldenen Vlies“-Preise von Senator William Proxmire für staatliche Haushaltsverschwendung ein. Das Projekt wurde nie gebaut, aber der Bericht wurde zu einer Bibel für Astronomen, die sich für außerirdische Angelegenheiten interessieren.

„Zum allerersten Mal hatten wir eine Technologie, mit der wir ein Experiment durchführen konnten, anstatt Priester und Philosophen zu fragen“, sagte Jill Tarter, die den Bericht als Doktorandin las und ihr Leben der Suche nach außerirdischer Intelligenz widmete ein Ergebnis, sagte in einem Interview mit der New York Times im Jahr 2012.

Dr. Drake förderte weiterhin eine weitreichende Sichtweise des Lebens im Kosmos. 1972 entwarfen er und Dr. Sagan und Dr. Sagans damalige Frau Linda Salzman Sagan eine Plakette für die bevorstehenden Missionen Pioneer 10 und Pioneer 11, die diese Robotersonden zum ersten Raumschiff machen würden, das das Sonnensystem verlässt.

Die Tafel zeigte zwei nackte Menschen und eine Karte, von wo das Raumschiff gekommen war. Ein paar Jahre später arbeiteten Drake und Dr. Sagan und eine kleine Gruppe von Freunden an der Voyager Golden Record, einer 12-Zoll-Platte aus vergoldetem Kupfer, die Anblicke und Geräusche der Erde und der Menschheit zusammenfasste und die an Bord der Voyager 1 und der Voyager gestartet wurde 2-Raumschiff im Jahr 1977, zusammen mit einem Plattenspieler, auf dem es abgespielt werden kann.

„Ohne Frank hätte es keinen Rekord gegeben“, sagte Ann Druyan, die Teil des Teams war. Sie fügte hinzu: „Wir bauten eine Arche Noah der menschlichen Kultur.“ Die Voyagers wurden 1977 gestartet und sind immer noch unterwegs.

Am 16. November 1974 strahlte Dr. Drake das Äquivalent einer 20-Billionen-Watt-Nachricht in Richtung M13, einer Wolke aus etwa 300.000 Sternen, etwa 25.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, als Teil einer Feier zur Aufrüstung der Arecibo-Antenne .

Die Botschaft von 1.679 Nullen und Einsen. In 73 Reihen und 23 Spalten angeordnet, bildeten die Bits Bilder eines Strichmännchens, des Radioteleskops, einer DNA-Helix, des Sonnensystems, der Zahlen 1 bis 10 und mehr. Bevor er sie abschickte, probierte er die Nachricht an seinen Cornell-Kollegen aus, darunter Dr. Saga

Keiner von ihnen konnte das Ganze entschlüsseln.

Dr. Drake zog 1984 nach Westen an die University of California, Santa Cruz, und übernahm auch die Präsidentschaft des SETI Institute, einer neuen gemeinnützigen Organisation.

Im Jahr 1992 beauftragte die NASA das Institut mit der Durchführung eines Teils einer verkleinerten Suche namens High Resolution Microwave Survey, bei der Teleskope auf Mikrowellenfrequenzen eingestellt wurden, die den Signalen die beste Chance gaben, große Entfernungen zurückzulegen. Aber ein Jahr später stornierte der Kongress es auf Geheiß von Senator Richard Bryan, Demokrat aus Nevada, der es als Verschwendung von Steuergeldern verspottete.

Unerschrocken machten sich Dr. Drake und seine Kollegen daran, ihr eigenes Geld im Silicon Valley und anderen Technologieoasen aufzutreiben. Sie starteten ihre Suche neu, die jetzt Projekt Phoenix getauft wurde, mit dem Ziel, die Radioemissionen von etwa 1.000 Sternen zu untersuchen. Dieses Projekt endete in den frühen 2000er Jahren, weil es schwierig war, Teleskopzeit zu bekommen, aber verschiedene Suchen gehen weiter, insbesondere Breakthrough Listen, gesponsert von der Breakthrough Foundation des Unternehmers und Philanthropen Yuri Milner. Vor kurzem haben Astronomen begonnen, auch nach außerirdischen Lasersignalen zu suchen.

Dr. Drake zog sich 1996 von der Universität zurück, aber nie von SETI. Nach realistischen Schätzungen, sagte er kürzlich in einem Interview, müssten für die Suche nach außerirdischem Leben 10 Millionen Sterne betrachtet werden (es gibt mindestens 100 Milliarden in der Galaxie). Bisher wurden nur wenige Tausend untersucht.

„Wir könnten uns irren“, sagte er und fügte hinzu: „Die Außerirdischen müssen uns sehr helfen“, indem sie mächtige Leuchtfeuer auf die Erde strahlen.

Aber er blieb fest in seinem Glauben, dass sie da draußen sind.

„Das Leben ist einfach“, sagte er 1997. „Es gibt eine Vielzahl möglicher Ursprünge. Die große Frage ist nicht, ob es angefangen hat, sondern wie es angefangen hat.“