Hier ist eine Geschichte, die als würdige Metapher für den aktuellen Zustand der Hinterhofwelt dient: Im Jahr 2018 beschädigte der Bau einer imposanten Immobilienentwicklung mit gemischter Nutzung in der West 21st Street in New York City seine Nachbarin, Paula Cooper Gallery, eine Geliebte Ausstellungsraum, der dann geschlossen und in ein anderes Gebäude ein paar Blocks nördlich verlegt werden musste. Kurz darauf geriet die Entwicklung ins Stocken und hinterließ eine geschlossene Galerie und ein unbebautes Grundstück.
Cooper war schon einmal umgezogen. Der bekannte Hinterhofhändler, heute 84, eröffnete 1968 die erste seriöse Hinterhofgalerie in SoHo und zog die Branche fast im Alleingang unter die Houston Street. Zu den Künstlern, die ihre Karriere zumindest teilweise verdanken, gehören Jennifer Bartlett, Lynda Benglis, Mark di Suvero, Donald Judd und Claes Oldenburg. Als sie 1995 das Gebäude in der 21st Street kaufte, war die Nachbarschaft, wie SoHo 1968, größtenteils eine Industriebrache. Das Gebäude hatte einen Erdboden und eine altersschwache Stuckdecke. Auf der anderen Straßenseite war eine aktive Taxigarage. Vor dem Umbau lud sie die Künstler, die sie ausstellte, zu einem Champagner-Toast ein. Cooper erinnerte daran, dass nur der Bildhauer Jackie Winsor sein Potenzial erkennen konnte.
„Es war eine Müllkippe“, sagte Cooper zu mir. Ihre Vision davon, was aus dem Raum werden könnte, wurde während einer ersten Renovierungsrunde unter der Aufsicht des Architekten Richard Gluckman zementiert, als eine der Deckenplatten auf den Boden fiel und wunderschöne Holzgitter enthüllte, die der Vorbesitzer – eine Firma, die Luftkanäle herstellte – hatte – verdunkelt hatte. Bevor sie damit fertig war, sah Coopers Galerie wie eine Kapelle aus, mit dramatisch hohen Decken und Fenstern, die viel natürliches Licht hereinließen.
Diese Woche, fast vier Jahre nach der Beschädigung, eröffnet sie den Raum mit einer Ausstellung von Wandzeichnungen von Sol LeWitt. Es ist eine Heimkehr für eine Galerie, die sich eine Mythologie angeeignet hat, die andere nur anstreben können: Die Co-Chefkritikerin der New York Times, Roberta Smith, arbeitete dort, bevor sie Vollzeitautorin wurde; Benglis half gelegentlich bei der Büroarbeit aus; Über Jahre hinweg veranstaltete die Galerie eine jährliche Marathon-Lesung über den Roman „The Making of Americans“ von Gertrude Stein aus dem Jahr 1925 im New Year’s House, bei der unter anderem John Cage, Philip Glass und Meredith Monk vorgelesen wurden. Unter Coopers Einfluss konnten Künstler mit so ziemlich allem davonkommen, was sie wollten.
Es gibt bestimmte Räume in New York, die ein besonderes Mojo haben – die Carnegie Hall, der Temple of Dendur im Metropolitan Museum of Arka, der Hauptlesesaal im Stephen A. Schwarzman Building der New York Public Library – und die Paula Cooper Gallery in 534 West Die 21. Straße ist eine davon. Mehrere Künstler, die dort ausstellen, darunter Jonathan Borofsky, Robert Grosvenor und Rudolf Stingel, haben ihre eigenen Ateliers in Anlehnung an die Dimensionen der Galerie eingerichtet. „Die Proportionen sind so perfekt“, sagte Cooper. „In diesem Raum fühlt man sich wohl. Es fühlt sich einfach richtig an, weißt du?“
Es ist angemessen, dass sie den Raum mit Werken von LeWitt wiedereröffnet, einem Freund, mit dem sie eine lange Arbeitsbeziehung hatte. „Er war ein Held von mir“, sagte Cooper. Wohin LeWitt auch reiste – zum Beispiel nach Thailand oder Oslo – er schickte ihr eine Postkarte mit einer geometrischen Zeichnung (manchmal nur eine Reihe horizontaler Linien) und guten Wünschen. Cooper zeigte LeWitt bei ihrer ersten Ausstellung in SoHo vor 54 Jahren, wo er seine erste Wandzeichnung mit Bleistift anfertigte. Am Ende der Show fragte sie ihn, was sie mit seiner Arbeit machen solle, wie sie sie bewahren könne; er sagte ihr, sie solle es einfach übermalen, was sie widerstrebend tat. (Das Anbringen einer Wandzeichnung des 2007 verstorbenen LeWitt ist heute anders: Es erfordert ein Team von etwa 12 Personen mit Gabelstaplern und Gerüsten, die nach den akribischen Anweisungen des Künstlers arbeiten.)
Es versteht sich von selbst, dass sich die Hinterwelt seit 1968 verändert hat. Zum einen ist Cooper nicht wirklich zu Zoom-Meetings gekommen. Und dann ist da noch die kommerzielle Verschiebung. „Bei allem verdammten Ding auf dieser Welt geht es um Geld“, sagte sie und klang eher traurig als verärgert. Sie verglich bestimmte Galerien in der Nachbarschaft mit Amazon, die sie jedoch ablehnt. „Da kaufe ich nichts“, sagte sie kopfschüttelnd. (Amazon ist in der Tat so etwas wie ein Konkurrent: Cooper besitzt zusammen mit ihrem Ehemann Jack Macrae 192 Books, eine unabhängige Buchhandlung gleich um die Ecke von ihrer Galerie.)
Dies war ein Übergangsjahr für alle, insbesondere für Cooper. Zwei Künstler in ihrem Stall, Bartlett und Oldenburg, starben in den letzten Monaten. Sie eröffnete einen neuen Raum in Palm Beach, Florida, den sie noch nicht persönlich besucht hat, und installierte stattdessen Shows aus der Ferne, und sie zeigt jetzt eine Generation jüngerer Künstler, darunter Tauba Auerbach, Ja’Tovia Gary und Eric N. Mack. Dass sie nicht nur noch im Geschäft ist, sondern floriert – durch eine Kombination aus Integrität, Geschmack und purer Willenskraft – ist ein Zeichen der Hoffnung für einen Markt, der dazu neigt, sich auf der Suche nach dem nächsten großen Ding zu kannibalisieren.
Während sie über die Rückkehr der persönlichen Arbeit nach einer langen Pandemie sprach, erzählte mir Cooper, dass sie mehrmals pro Woche in die Galerie ging, um die Installation der LeWitt-Show zu überwachen. Jetzt, wo das Gebäude wieder geöffnet ist, wird sie öfter reingehen. Ich sagte ihr, sie würde leicht gegen den Strich gehen; Viele Menschen sträuben sich dagegen, ins Büro zurückzukehren. „Nun“, sagte sie, „sie lieben wahrscheinlich nicht, was sie tun.“
Die New York Times
