Da sich die Welt gerade erst von der Verwüstung durch Covid-19 zu erholen beginnt, sieht sie sich der Möglichkeit einer Pandemie eines weitaus tödlicheren Erregers gegenüber.
Die Vogelgrippe – besser bekannt als Vogelgrippe – schwebt seit langem am Horizont der Befürchtungen von Wissenschaftlern. Dieser Erreger, insbesondere der H5N1-Stamm, hat Menschen nicht oft infiziert, aber wenn es passiert ist, sind 56 Prozent derjenigen, von denen bekannt ist, dass sie sich damit infiziert haben, gestorben. Seine Unfähigkeit, sich leicht, wenn überhaupt, von einer Person zur anderen zu verbreiten, hat es davon abgehalten, eine Pandemie auszulösen.
Aber die Dinge ändern sich. Das Virus, das seit langem Ausbrüche bei Geflügel verursacht, infiziert immer mehr Zugvögel, wodurch es sich weiter ausbreiten kann, sogar auf verschiedene Säugetiere, was das Risiko erhöht, dass sich eine neue Variante auf und zwischen Menschen ausbreitet.
Alarmierenderweise wurde kürzlich berichtet, dass ein mutierter H5N1-Stamm nicht nur Nerze auf einer Pelzfarm in Spanien infizierte, sondern sich höchstwahrscheinlich auch unter ihnen ausbreitete, was bei Säugetieren beispiellos war. Schlimmer noch, die oberen Atemwege des Nerzes sind außergewöhnlich gut geeignet, um als Verbindungsweg zum Menschen zu fungieren, sagte mir Thomas Peacock, ein Virologe, der die Vogelgrippe untersucht hat.
Die Welt muss jetzt handeln, bevor H5N1 die Chance hat, zu einer verheerenden Pandemie zu werden.
Wir haben viele der benötigten Werkzeuge, einschließlich Impfstoffe. Was fehlt, ist ein Gefühl der Dringlichkeit und sofortiges Handeln.
Die beste Verteidigung gegen einen neuen tödlichen Krankheitserreger besteht darin, frühzeitige Ausbrüche aggressiv zu unterdrücken, was zunächst eine schnelle Erkennung erfordert. Die Vereinigten Staaten, die Weltgesundheitsorganisation und globale Gesundheitsbehörden haben bereits Influenza-Überwachungsnetzwerke, aber viele Vogelgrippe-Experten sagten mir, dass sie der Meinung sind, dass die Netzwerke angesichts des Bedrohungsniveaus nicht gut genug funktionieren. Eine solche Überwachung müsste Menschen in der Geflügelindustrie priorisieren, aber auch darüber hinausgehen.
Thijs Kuiken, Experte für Vogelgrippe am Medizinischen Zentrum der Erasmus-Universität in Rotterdam, Niederlande, sagt, dass Farmen für Schweine – eine weitere für Grippe anfällige Art – auch auf Vogelgrippe überwacht werden sollten. Menschen, die mit Wildvögeln und -tieren sowie anfälligen Haustierarten wie Frettchen interagieren, sind ebenfalls einem höheren Risiko ausgesetzt. Es reicht jedoch nicht aus, dies zu erkennen: Die Unterdrückung würde einen großen Aufwand und eine globale Koordination erfordern.
Leider müssen Nerzfarmen geschlossen werden – auch wenn das bedeutet, die Nerze zu töten. Sie werden normalerweise im Alter von etwa sechs Monaten wegen ihres Fells getötet. Es ist schwer vorstellbar, ein tödliches Virus besser zu inkubieren und zu verbreiten, als es unter Zehntausenden von Tieren mit einem ähnlichen oberen Atemtrakt wie dem unseren wachsen zu lassen, die zusammengepfercht sind. Als das Coronavirus 2020 dänische Nerzfarmen infizierte und die Nerze neue Varianten hervorbrachten, die dann Menschen infizierten, waren die Bemühungen, die Industrie zu retten, vergeblich, weil die Ausbrüche unkontrollierbar waren.
Wenn verschiedene Grippestämme dieselbe Person gleichzeitig infiziert haben, können die Stämme Resegmente austauschen und neue, leichter übertragbare hervorrufen. Wenn ein an Grippe erkrankter Nerzbauer auch mit H5N1 infiziert wird, reicht das möglicherweise aus, um eine Pandemie auszulösen.
Um dies zu vermeiden, sollten Schnelltests allgemein verfügbar und weltweit leicht erhältlich sein, insbesondere für Geflügelarbeiter und Menschen, die mit Wildvögeln oder anderen Wildtieren umgehen. Und die derzeitigen Testmöglichkeiten sollten schnell erweitert werden. In den Vereinigten Staaten gibt es 91 öffentliche Gesundheitslabors, die auf die H5-Grippe testen können. Positive Ergebnisse werden an die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten gesendet, wo weitere Analysen H5N1 innerhalb von etwa 48 Stunden nachweisen können. Es sollten jedoch Pläne vorhanden sein, die Anzahl der Tests und Testeinrichtungen zu erhöhen, falls die Nachfrage steigt.
Die vielleicht beste Nachricht ist, dass wir mehrere H5N1-Impfstoffe haben, die bereits von der Food and Drug Administration zugelassen sind und deren Sicherheit und Immunantwort untersucht wurden.
Die US-Regierung verfügt über einen kleinen H5N1-Impfstoffvorrat, der jedoch bei weitem nicht ausreichen würde, wenn es zu einem ernsthaften Ausbruch kommen sollte. Der aktuelle Plan ist, sie in Massenproduktion herzustellen, falls und wenn ein solcher Ausbruch auftritt, basierend auf der jeweiligen betroffenen Variante.
Bei diesem Ansatz treten jedoch selbst unter den besten Szenarios mehrere Probleme auf. Die Herstellung von Hunderten Millionen Dosen eines neuen Impfstoffs könnte sechs Monate oder länger dauern.
Besorgniserregend ist, dass alle zugelassenen Impfstoffe bis auf einen durch Inkubation jeder Dosis in einem Ei hergestellt werden. Die US-Regierung hält Hunderttausende von Hühnern in geheimen Farmen mit Leibwächtern (es stimmt!). Aber die Leibwächter sind vermutlich dazu da, Terroranschläge abzuwehren, nicht einen Virus. Sich auf Hühner zu verlassen, um Impfstoffe gegen ein Virus herzustellen, das bei Geflügel eine Sterblichkeitsrate von 90 bis 100 Prozent aufweist, hat das Zeug zum unlustigsten Was-war-zuerst-Rätsel, dem Huhn-oder-Ei-Rätsel.
Das einzige Unternehmen mit einem von der FDA zugelassenen H5N1-Impfstoff ohne Eibasis geht davon aus, innerhalb von sechs Monaten nach Bekanntwerden einer Pandemie 150 Millionen Dosen produzieren zu können. Aber es gibt sieben Milliarden Menschen auf der Welt.
Die mRNA-basierten Plattformen, die zur Herstellung von zwei der Covid-Impfstoffe verwendet werden, sind ebenfalls nicht auf Eier angewiesen. Scott Hensley, ein Influenza-Experte an der University of Pennsylvania, sagte mir, dass diese Impfstoffe schneller in Massenproduktion hergestellt werden können, in nur drei Monaten. Derzeit gibt es keine zugelassenen mRNA-Impfstoffe gegen Influenza, aber die Bemühungen zur Herstellung eines solchen sollten beschleunigt werden.
Wenn die WHO beim Ausbau der globalen Impfstoffherstellung die Führung übernehmen soll, braucht sie die Unterstützung wohlhabender Länder und die Zusammenarbeit großer Pharmaunternehmen, die über die Patente und das Know-how verfügen.
Eine große Herausforderung bei der Bevorratung von Grippeimpfstoffen besteht darin, dass sie mit der Zeit an Wirksamkeit verlieren können und aktualisiert werden müssen, wenn neue Varianten auftauchen. Die US-Regierung ist skeptisch, einen großen Vorrat anzulegen, da sie befürchtet, dass gelagerte Impfstoffe möglicherweise nicht gegen jeden Stamm wirken, der zu einer Pandemie wurde, und befürchtet, dass die Vorräte sowieso verfallen werden. Beamte vertrauen auch darauf, dass sie schnell neue Grippeimpfstoffe in Massenproduktion erhalten können.
Viele Influenza-Experten sagten mir, dass ältere Impfstoffe immer noch einen gewissen Schutz vor schweren Folgen oder Tod bieten könnten. Peter Palese, Professor für Mikrobiologie an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai, der die ersten genetischen Karten für Influenza-A-, -B- und -C-Viren erstellte, sagte mir, dass solche Vorräte besonders nützlich für wichtige Arbeiter wären.
Im Jahr 2017 stellte die CDC fest, dass der in den Jahren 2004 und 2005 hergestellte H5N1-Impfstoff 2014 dazu beitrug, Frettchen vor einem H5N2-Virus zu schützen. Untersuchungen im Jahr 2006 zeigten, dass 80 Prozent des US-Vorrats früherer H5N1-Impfstoffe ein ganzes Jahr nach ihrer erwarteten einjährigen Wirksamkeit noch wirksam waren. Jahr Haltbarkeit abgelaufen war. Im Jahr 2019 ergab eine weitere Studie, dass H5N1-Impfstoffe, die bereits 2004 hergestellt wurden, auch ganze 12 Jahre später noch wirksam waren.
Wir könnten auch freiwillige Impfungen zulassen, insbesondere für Hochrisikogruppen wie Arbeiter und medizinische Deva-Mitarbeiter, die Patienten behandeln würden, falls es zu Ausbrüchen von Geflügel kommt. Die freiwillige Impfung könnte auch umfangreichere Daten zur Sicherheit und Dosierung von Impfstoffen liefern. Die Impfung von Geflügelarbeitern hat den zusätzlichen großen Vorteil, dass sie dazu beiträgt, Ausbrüche von vornherein zu unterdrücken.
Mehrere Influenza-Experten, mit denen ich sprach, beklagten den Mangel an weiter verbreiteten Impfungen für Hühner und Puten. Wäre das gesamte Geflügel früher geimpft worden, hätte sich H5N1 vielleicht nie so weit auf Wildvögel ausgebreitet. Es ist spät, aber die Massenimpfung von Geflügel und Schweinen sollte schnell beginnen.
Auch die Impfung von mehr Menschen – insbesondere Geflügel- und Schweinebauern – gegen die normale Influenza kann helfen. Bei weniger regelmäßiger Grippe auf der Welt gäbe es weniger Wirte für eine Co-Infektion durch ein H5N1-Virus, ein Prozess, der zu H5N1-Stämmen führen kann, die sich leichter ausbreiten können.
Wir haben bereits antivirale Medikamente gegen Influenza, die unabhängig vom Stamm wirken, aber sie müssen früh verabreicht werden, was weit verbreitete frühzeitige Tests, einen einfachen Zugang und weltweit ausreichende und gerechte Lagerbestände erfordert.
Wissenschaftler arbeiten an einem universellen Grippeimpfstoff, der möglicherweise alle Varianten sowie zukünftige Pandemien abdeckt – vielleicht ein Mondschuss, aber die Investition wert.
Das Tempo der Entwicklungen war beunruhigend. Bis 2020, als sich der neue H5N1-Stamm unter Wildvögeln ausbreitete, traten die meisten großen Ausbrüche bei Geflügel auf. Aber jetzt, da Wildvögel als Überträger fungieren, ist es nicht nur der größte Ausbruch aller Zeiten unter Geflügel, der bisher mindestens 150 Millionen Tiere getötet hat, sondern erweitert seine Reichweite auch stetig, einschließlich auf Säugetierarten wie Delfine und Bären.
Als Wissenschaftler im Jahr 2006 entdeckten, dass sich H5N1 nicht leicht unter Menschen verbreitet hat, weil es sich tief in ihren Lungen festsetzt, warnte Kuiken vom Erasmus University Medical Center davor, dass das Virus sich entwickeln könnte, um an Rezeptoren in den oberen Atemwegen zu binden – von denen es mehr werden könnte Leicht in der Luft – das Risiko einer Pandemie beim Menschen würde erheblich steigen. Der Nerzausbruch in Spanien ist ein Signal dafür, dass wir uns möglicherweise genau auf diesem Weg bewegen.
Es ist schwer, sich klarere und alarmierendere Warnzeichen einer potenziell schrecklichen Pandemie vorzustellen.
Die Öffentlichkeit will natürlich nichts von einem weiteren Virus hören, und der Kongress ist nicht einmal bereit, die Bemühungen gegen das aktuelle zu finanzieren.
Wir könnten Glück haben – wir hatten schon früher Ausbrüche der Vogelgrippe ohne Ausbreitung durch den Menschen. Aber es scheint töricht, sich darauf zu verlassen. Ein Pandemiestamm hat möglicherweise eine viel niedrigere Sterblichkeitsrate als die 56 Prozent der bisher bekannten Fälle beim Menschen, aber er könnte immer noch viel tödlicher sein als das Coronavirus, das schätzungsweise 1 bis 2 Prozent der Infizierten vor Impfungen getötet hat oder Behandlungen standen zur Verfügung. Tödliche Grippepandemien treten regelmäßig in der Geschichte der Menschheit auf, und sie warten nicht, bis sich die Menschen von einem früheren Ausbruch erholt haben, egal wie müde wir uns alle fühlen mögen.
Diesmal haben wir nicht nur die Warnung, sondern auch viele der Werkzeuge, die wir brauchen, um eine Pandemie abzuwehren. Wir sollten nicht warten, bis es zu spät ist.
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