Eine „große Nacht“ für Molche und für eine kalifornische Molchbrigade

Kalifornien erlebt einen der feuchtesten Winter der jüngeren Geschichte, nachdem eine Reihe atmosphärischer Flüsse den Staat in schneller Folge getroffen haben. Die jüngsten Regengüsse und Überschwemmungen haben viele Teile Nordkaliforniens verwüstet.

Doch nördlich von San Francisco blieb die Stadt Petaluma von den schlimmsten Stürmen verschont. Dort war der Regen ein Segen für die Molche. Die sintflutartigen Regengüsse spornten Tausende von kalifornischen und grobhäutigen Molchen an, aus ihren Höhlen aufzutauchen und sich auf die Suche nach einem See, Bach, Teich oder einer Pfütze zu machen, um darin zu brüten. Und zum ersten Mal seit vielen Jahren haben die Molche eine Fülle von Gewässer zur Auswahl.

Was die Molche jetzt brauchen, ist ein sicherer Weg, um zu ihren Treffpunkten zu gelangen. Vielerorts liegen stark befahrene Straßen zwischen Molchen und ihren Brutstätten. In Petaluma und anderen Teilen der San Francisco Bay Area werden jedes Jahr Tausende von Molchen von Autos getötet, wenn sie versuchen, diese Straßen zu überqueren. Das Gemetzel in Petaluma ist so schlimm, dass eine Gruppe von Anwohnern es auf sich genommen hat, es zu stoppen.

In den letzten vier Jahren haben Freiwillige ihre Winternächte damit verbracht, Molche über eine 1,6 km lange Strecke der Chileno Valley Road, einer kurvenreichen Landstraße in den Hügeln von Petaluma, zu hüten. Sie nennen sich Chileno Valley Newt Brigade, und ihre Gründerin Sally Gale sagt, dass sie so lange auftauchen werden, bis die Molche sie nicht mehr brauchen.

An einem warmen, nassen Abend Anfang Dezember versammelten sich Ms. Gale und ihre Kameraden, um das zu tun, was sie am besten können: Molche retten. Frau Gale und ihre Brigaden trugen Warnwesten und waren mit Taschenlampen und Eimern bewaffnet, teilten sich in Gruppen auf und begannen, die Chileno Valley Road zu durchkämmen. Die Bedingungen waren perfekt für Molche. Es hatte gerade geregnet und die Temperatur lag bei knackigen 55 Grad.

„Das ist ihr Sweet Spot“, sagte Ms. Gale.

Die Freiwilligen wussten, dass es eine „große Nacht“ werden würde, wie sie es nennen. Wie erwartet tauchten Dutzende von sich windenden, winzigen orangefarbenen Körpern auf der Straße auf. Die Molche kamen von beiden Seiten der Straße. Während einige Erwachsene zum Brüten zum nahe gelegenen Laguna Lake gingen, waren die meisten Jungtiere, die den See zum ersten Mal verließen.

„Diese Straße liegt genau in ihrem Migrationspfad“, sagte Frau Gale. Obwohl die Straße in einer ländlichen Gegend zwischen Bauernhöfen und Wäldern liegt, ist sie stark befahren, um eine ernsthafte Bedrohung für die Molche darzustellen. „Es ist wichtig, sichere Passagen für alle Arten von Tieren zu bauen, egal ob es sich um einen kleinen, winzigen Molch oder einen großen, wunderschönen Berglöwen handelt“, sagte Frau Gale.

Obwohl die Chileno Valley Newt Brigade diese Straße während der Brutzeit der Molche, die von November bis März dauert, fast jede Nacht überwacht, sterben jedes Jahr Hunderte von Molchen auf der Chileno Valley Road.

Vor vier Jahren fuhr Frau Gale, die in der Gegend eine Rinderfarm betreibt, mit ihrem Mann vom Abendessen nach Hause, als sie mehrere Molche entdeckte, die versuchten, die Straße zu überqueren. Aus Sorge um ihre Sicherheit stieg Ms. Gale aus dem Auto und begann, sie aus der Gefahrenzone zu bringen. Als sie ging, bemerkte sie die plattgedrückten Körper von Dutzenden von Molchen, die überfahren worden waren. Die Erfahrung inspirierte sie, die Molchbrigade zu gründen, die seitdem Dutzende von engagierten Mitgliedern angehäuft hat.

In geschäftigen Nächten versammeln sich bis zu 24 Freiwillige auf der Straße, um den Abend damit zu verbringen, Molche in Sicherheit zu bringen.

„Es ist so ein riesiger Querschnitt von Menschen, und wir haben noch keinen schlechten getroffen“, sagte Katie Brammer, Grafikdesignerin und Hauptmann der Molchbrigade. Unter ihren freiwilligen Mitstreitern sind Schullehrer, Studenten, Naturforscher, Unternehmer und Rentner.

Frau Brammer und ihr Ehemann Rick Stubblefield sind seit etwas mehr als einem Jahr Molchbrigadenkapitäne. Sie sagen, es sei das Charisma der Molche, das sie dazu gebracht habe, zu helfen.

„Kalifornische Molche sind ziemlich liebenswert“, sagte Frau Brammer. „Sie halten deine Hand fest, während du sie über die Straße trägst.“

Wie alle Freiwilligen folgt Frau Brammer einem strengen Protokoll, wenn sie mit der Brigade unterwegs ist. Wenn ein Molch gesichtet wird, arbeiten die Brigaden schnell daran, ihn zu fotografieren und seinen Standort aufzuzeichnen. Sie laden diese Informationen auf die Citizen-Science-Website iNaturalist hoch, um Wissenschaftlern dabei zu helfen, mehr über die wenig erforschte Molchpopulation der Region zu erfahren.

Sobald die Dokumentation abgeschlossen ist, heben sie den Molch mit behandschuhten Händen auf, legen ihn in einen Eimer und transportieren ihn an den Straßenrand, auf den er zusteuerte. Sie dokumentieren auch jeden toten Molch, den sie finden, und kratzen ihre Überreste mit Spateln von der Straße.

Wenn sie Molche von einer Straßenseite zur anderen befördern, unterhalten sich die Freiwilligen oft mit ihren Passagieren. „Sie sprechen mit jedem Molch, den sie aufnehmen, und sagen ‚Hallo‘ und ‚Ich werde dich über die Straße tragen’“, sagte Frau Brammer. „Ich höre es gerne.“

An diesem lebhaften Dezemberabend hatte die Chileno Valley Molchbrigade nach zwei Stunden Patrouille 452 lebende Molche transportiert und 54 tote entsorgt, ein Verhältnis, über das die Freiwilligen erfreut waren.

Seit Thanksgiving hat die Gruppe fast 6.000 Molchen geholfen, ihre Migration abzuschließen. Sie haben auch etwas mehr als 1.300 Molche dokumentiert, die von Autos getötet wurden. Ms. Gale ist stolz auf die Arbeit, die sie und ihre Kollegen leisten, aber sie weiß, dass es keine perfekte Lösung ist.

„In Zukunft hoffen wir, Kreuzungen für die Molche zu bauen, damit sie sicher unterwegs sind“, sagte Frau Gale. Sie glaubt, dass die Anhebung des Straßenbetts und die Installation einer kleinen Unterführung für Wildtiere darunter die Anzahl der Molche, die auf der Chileno Valley Road sterben, erheblich reduzieren würde. Die Idee ist kostspielig, hat sich aber bewährt.

„Wir wissen, dass die Verbesserung unserer Straßen, um Amphibien eine sichere Passage zu ermöglichen, Millionen kosten wird“, sagte Frau Gale, „aber wir beabsichtigen, den Betrag aufzubringen, der erforderlich ist, um die Molche und andere gefährdete Kreaturen zu retten.“