Ein weitläufiges Anwesen in Connecticut umarmt die Wildnis

SUSAN SHEEHAN UND John O’Callaghan wussten nichts über Gärten, als sie Robin Hill kauften, ein 93 Jahre altes neo-georgianisches Backsteinhaus auf einem 20 Hektar großen Grundstück in Norfolk, Conn. Aber ein Jahrzehnt später, Sheehan, a herausragender Händler von Nachkriegsdrucken in Manhattan, und O’Callaghan, ein Teppichhändler, regieren über eine scheinbar endlose Weite der Schönheit: Auf den ersten Blick erscheint das Gelände fast wild, aber die widerspenstigen Schwaden von Wiesen und schattigen Wäldern sind in Tatsächlich so sorgfältig durchdacht wie jede der großartigen Landschaften von Capability Brown oder Gertrude Jekyll.

Hoch oben am nördlichen Ende des Anwesens gelegen, ist das 10.000 Quadratfuß große Haus – mit einer Enfilade von Zimmern im Erdgeschoss mit hohen Decken und einem Bedienstetenflügel, der in ein Gästequartier umgewandelt wurde – einer Fitzgeraldischen Idylle würdig. Erbaut von George Lister Carlisle und seiner Frau Leila Laughlin Carlisle, einer Stahlerbin aus Pittsburgh, die es in der Romanreihe „The Forsyte Saga“ von John Galsworthy aus dem Jahr 1922 nach dem Herrenhaus benannte, einer Reihe von Cottages aus dem 19. Jahrhundert, die an das Grundstück grenzen sind immer noch im Besitz von Laughlin Carlisles erweitertem Clan. (Ihr Neffe James Laughlin gründete hier 1936 den Verlag New Directions und lebte bis zu seinem Tod 1997 in einem Bauernhaus auf der anderen Straßenseite.)

In den frühen 1980er Jahren kaufte der gefeierte amerikanische Innenarchitekt John Saladino Robin Hill und lebte dort etwa 20 Jahre lang, dekorierte es mit seinem Markenzeichen in neutralen, neoklassizistischen Möbeln und abstraktem Hintergrund und verwandelte Laughlin Carlisles kühne, japanisch beeinflusste Gärten in einen eher symmetrischer europäischer Stil, mit Pergolen, Terrassenflächen und Mauern aus lokalem Stein. Aber als Sheehan und O’Callaghan das Haus von seinem neuen Besitzer kauften, einem Arzt, der das Gelände nicht gepflegt hatte, war ein radikales Umdenken der Landschaft angebracht. Während Sheehan sich sicher war, was sie drinnen tun sollte – sie hat das klassische Erbe des Hauses mit historischen Farbtönen, antiken asiatischen und britischen Keramiken und traditionellen floralen und geometrischen Stoffen aus Europa geehrt – war sie von der Natur völlig verwirrt. „Wir haben uns in das Haus verliebt, es gekauft und sind im Winter eingezogen“, sagt Sheehan über den Wochenendausflug des Paares. „Dann schauten wir nach draußen und stellten fest, dass wir keine Ahnung hatten, worauf wir uns da eingelassen hatten. Ich stand auf der Terrasse und dachte mir: ‚Da draußen liegt eine Welt des Schreckens.’“

Während das Paar an einem der sieben Kamine des Hauses saß und auf den Frühling wartete, blätterte es in dem 2009 erschienenen Buch „Spirit: Garden Inspiration“ des britischen Landschaftsarchitekten Dan Pearson. Sie hatten noch nie von Pearson gehört, griffen es aber auf, nachdem sie erfahren hatten, dass er die nahe gelegene Hütte ihres Freundes John-Paul Philippe, eines in Oklahoma geborenen Designers und Künstlers, als einen der Orte genannt hatte, die ihn inspirierten. Pearson beschrieb, wie Philippes bescheidenes, sogar kahles Blockhaus – Anfang bis Mitte des 19. Jahrhunderts in den Blue Ridge Mountains von North Carolina gebaut – in den 1970er Jahren von einem Ornithologen, der es aus der Luft entdeckt hatte, Brett für Brett nach Connecticut transportiert wurde als er mit dem Gleitschirm geflogen ist. Philippe, der das zwei Hektar große Anwesen 2006 kaufte, erntet jeden Winter die einheimischen Bäume und Sträucher, um die Anwesenheit von Vögeln und Wildtieren zu maximieren, und verwandelt den Ort in ein natürliches Observatorium.

Sheehan dachte, dass sie mit Robin Hill genau die richtige Person gefunden hatte, die ihr helfen konnte: jemanden, der zurückhaltend war, einen guten Geschmack hatte und vielleicht die Arbeit brauchte. „In meiner Vorstellung war Dan wie John-Paul, ein einsamer Typ, der neben dem Holzofen skizziert“, sagt sie. Während sie geschäftlich in London war, verabredete sie sich mit ihm in seinem Atelier in Waterloo.

Erst als sie eintrat, bemerkte sie ihre Fehlkalkulation. Es gab nicht nur etwa ein Dutzend Angestellte, die von Pearsons Ehemann Huw Morgan geleitet wurden, sondern an den Wänden hingen Skizzen für riesige Grundstücke überall von Hawaii bis San Francisco, Griechenland, London und Shanghai, die diskret mit den Namen einiger ihrer jeweiligen Mitarbeiter beschriftet waren Eigentümer: der ehemalige Apple-Designer Jony Ive; der deutsche Modefotograf Jürgen Teller. Sie entdeckte, dass der 58-jährige Pearson in der Gartenwelt eine zeusähnliche Statur hatte. Bekannt für Designs, die die Natur aufpolieren, anstatt sie zu zähmen, begann er mit 6 Jahren mit dem Gärtnern, machte mit 17 eine Ausbildung im Garten der Royal Horticultural Society in Wisley und gründete 1987 seine eigene Praxis. Nach dem Tod von Prinzessin Diana im Jahr 1997 gestaltete er das Gelände neu in Althorp, dem Haus, in dem sie ihre Teenagerjahre verbrachte, und hat kürzlich den mediterranen Delos-Garten neu gestaltet, der 1935 von Vita Sackville-West in Sissinghurst Castle begonnen wurde. Für den 1.000 Hektar großen Tokachi Millennium Forest auf der nordjapanischen Insel Hokkaido beauftragte ihn der Zeitungsmogul Mitsushige Hayashi, mit dem lokalen Landschaftsarchitekten Fumiaki Takano zusammenzuarbeiten, um einen ökologischen öffentlichen Park zu schaffen, dessen Pflege mehr als 20 Jahre gedauert hat.

Trotz seines professionellen Rufs ist der Designer gleichermaßen für sein bescheidenes, ruhiges Auftreten bekannt. „Mir gefiel Susans naturgewaltiger Ansatz und die Kraft ihres Blicks sofort“, sagt er. „Ich wusste, dass sie mir etwas beibringen kann.“ Pearson glaubt, dass ein Garten ein Weg zur Selbstfindung sein sollte, dass jeder Mensch entscheiden muss, wo er angesichts der Natur steht. Er ermutigte Sheehan, einige Bilder zu sammeln, nicht unbedingt von Gärten, aber von allem, was sie überhaupt inspirierend fand. es ging nicht um die Pflanzen; es ging darum, was sie fühlen wollte, wenn sie auf das Land starrte.

Sheehan kehrte mit einem 250-seitigen spiralgebundenen Band zurück. Die Bilder reichten von einem schwarzen Gemälde von Barnett Newman bis zu einer Bronzefigur aus Benin aus dem 16. Jahrhundert. Es gab einen Tonkrug und einen Grabstein aus New England aus dem 18. Jahrhundert. „Das hat mir geholfen zu erkennen, dass ich mir immer bewusst sein wollte, dass wir die Natur nicht so sehr unter Kontrolle haben“, sagt sie.

KONVENTIONELLER KUNDEN – nicht die Sorte, mit der Pearson arbeitet – wollen Ordnung und Perfektion: gut definierte Blumenbeete, eckige Buchsbaumhecken, beruhigende Symmetrie. Umgekehrt erfordert minimalistische Architektur oft eine komplett grüne Landschaft, die nicht Pearsons Stärke ist. Aber in Sheehan hat der Designer jemanden gefunden, der so denkt wie er: dass die überzeugendsten Teile eines Gartens die Grenzbereiche zwischen Kultivierung und Wildnis sind.

„Man muss bereit sein, kurze Momente der Orientierungslosigkeit zu spüren, gefolgt von großer Freude“, sagt Pearson, dessen Herangehensweise an die Gartenarbeit dem westlichen Stil des späten 19. Jahrhunderts am nächsten kommt, einer weniger strukturierten Ästhetik, die auf die natürliche Topographie und einheimische Pflanzen eingeht. Zum Teil eine Reaktion auf die Rigidität der Industrialisierung, war ihre Entstehung auch eine Anerkennung dafür, wie exotische Pflanzen, die seit Marie Antoinette nach Europa gebracht wurden, invasiv geworden waren und die Artenvielfalt erstickten.

In Robin Hill im kältesten Teil von Connecticut, der nordwestlichen Ecke des Bundesstaates, war es besonders schwierig, eine Entspannung mit einem immer dichter werdenden Wald aufrechtzuerhalten. Die Vegetationsperiode dort ist nicht nur außerordentlich kurz und daher ungewöhnlich reich – viele Dinge blühen gleichzeitig –, sondern etwa die Hälfte des Grundstücks ist Wald, der an ein 6.000 Hektar großes Naturschutzgebiet grenzt. „Der Wald ist das treibende Kraft“, sagt Pearson. „Es ist das, was geräumt wurde und was immer wieder zurückkommen will.“

Nachdem die Brombeersträucher entfernt waren, war es offensichtlich, dass das auf einem Sockel errichtete Haus besser mit dem Garten verbunden werden musste – undenkbar zu Laughlin Carlisles Zeiten, als das Gelände angelegt wurde, um aus sicherer Entfernung bewundert werden zu können. Glücklicherweise war ein Großteil der Hardscape, die sie und später Saladino installiert hatten, erhalten geblieben: Trockenmauern, die das Gelände terrassierten, und ein runder, reflektierender Teich mit Blick auf den kopfsteingepflasterten Ankunftshof sowie mehrere kleine, mit Schindeln gedeckte Nebengebäude für Werkzeuge und ein Büro des Platzwarts. Dennoch schnitten einige der Steinmauern die Sichtachsen ab und erschwerten das Wandern auf dem Grundstück, daher entwarf Pearson Wege, um von den vielen Eingängen und Erhebungen des Hauses aus Zugang zur Landschaft zu erhalten: eine abgerundete Granittreppe, die von den hinteren französischen Türen hinunter zur Wiese führte; Steinstufen, die in eine hohe Stützmauer neben dem reflektierenden Becken geschnitten wurden; eine Reihe von geschwungenen Gras- und Steintreppen, um den Abhang zu analysieren, der zum Wald führt. „Ich wollte das Haus befreien“, sagt er.

Sein Ziel war es, alle Bereiche mit einem geflochtenen Wegenetz zu verbinden. Doch dazu mussten die brachliegenden Abschnitte wiederbelebt werden. Zu den eher herkulischen Aufgaben gehörte die Wiederbelebung der Wiese, die der Vorbesitzer platt gemäht hatte. „Die Leute schauen auf eine Wiese und denken, dass die Natur ihr Ding macht, aber es ist ein unglaublich kompliziertes Ökosystem“, sagt James McGrath, der die letzten fünf Jahre als hauptberuflicher Gärtner des Paares gearbeitet hat, unterstützt von zwei Assistenten. Er wurde in der Bronx geboren, trainierte in Longwood Gardens in Pennsylvania und arbeitete dann unter anderem bei Great Dixter, dem berühmten, von Edwin Lutyens entworfenen Anwesen in East Sussex, England, und in Gärten in Jerusalem, den Niederlanden und Madrid. In enger Zusammenarbeit mit Pearson (sie melden sich monatlich per Telefon oder E-Mail) arbeitet er daran, die aggressiven Arten wie Solidago rugosa zurückzuschlagen, und pflanzt jedes Jahr mehr als 1.000 Stecklinge – speziell bestellte Beete mit einheimischen Pflanzen. Fünf Jahre nach Pearsons Arbeit auf dem Grundstück schlängelt sich der schmale, gemähte Pfad nun durch Strecken von duftender lavendelfarbener Bergamotte und den blassrosa Doldengewächsen von Joe-Pye-Unkraut.

Anstelle eines konventionellen Schnittgartens, der normalerweise nicht sichtbar und in praktischen Reihen von Zierpflanzen angeordnet ist, die für Haushaltsarrangements bestimmt sind, baute Pearson eine lange Pergola ab, die Saladino gebaut hatte, um einen offenen D-förmigen Bereich mit einer Vielzahl von Stauden zu schaffen findet man in einem konventionellen gemischten Beet, das nacheinander blüht – Büschel fluoreszierender violetter Schwertlilien im Frühling, ein Regenbogen von Echinacea im Juli, ein Bestand von hohen gelben Spätsommer-Rudbeckien. McGrath macht im Allgemeinen keinen toten Kopf und lässt die Pflanzen ihren Lauf nehmen. Die Idee war, „Susanne das Gefühl zu geben, sie stünde inmitten eines pointillistischen Gemäldes“, sagt McGrath. Gegen Ende Juli lassen sich die Goldfinken auf den hohen Stängeln der lila und gelben Wiesenraute nieder und setzen Wellen der Bewegung in Gang.

Während solche Farben und Fülle sicherlich verführen, ist es Pearsons Modifikation des schattigen Waldgebiets, das der Ostseite des Hauses am nächsten liegt, was wohl seine ausdrucksstärkste Geste in Robin Hill ist. Der Schlüssel, um einen so dichten Schatten einladend zu machen, liegt laut Pearson darin, menschliche Eingriffe in perfekten Abständen einzufügen, gerade genug, „um den Ort sicher zu machen“. Ein paar Bäume wurden geopfert, damit andere gedeihen können, und der Weg ist durch eine umgestürzte weiße Kiefer markiert, die in eine Bank umgewandelt wurde. Dahinter, im Schatten, liegt ein 15 Fuß hoher konischer Steinhaufen – ein traditioneller Steinhaufen in einer Formation, die alte schottische Wurzeln hat – geschaffen von Stephen Bundschuh, einem örtlichen Steinmetz. Umgeben von einem niedrigen Epimedium, das sich in den kommenden Jahren im Geröll des Unterholzes ausbreiten wird, erhebt sich die Skulptur wie ein mysteriöser prähistorischer Marker. Weiter öffnet sich langsam ein Kreis aus Baumstämmen und Steinen zum anderen Ende der Wiese, wo ein gemähter Weg zurück zum Haus führt. Solche Zwischenmomente – die Baumkronen, die einer hohen Weide weichen, die bernsteinfarbenen Lichter der Heimat in der hauchdünnen Ferne – sind Pearsons Lieblingsmomente. „Wichtig sind immer die ausgefransten Kanten“, sagt er. „Dort passieren die interessantesten Dinge.“