Im vergangenen Jahr brach einer der gefährlichsten Vulkane Afrikas ohne Vorwarnung aus.
In gewisser Weise bricht Nyiragongo, ein schwindelerregender Vulkan in der Demokratischen Republik Kongo, ständig aus: Der Berg wird von einem seltenen, hartnäckigen Lavasee gekrönt, der ständig von unten aufgewühltem Magma gespeist wird. Aber am 22. Mai 2021 fanden seine geschmolzenen Innereien einen anderen Weg an die Oberfläche. Sie sickerten aus Rissen an den Flanken des Vulkans in Richtung der Metropole Goma, führten zum Tod von mindestens 31 Menschen, verletzten 750 weitere, vertrieben Tausende und hinterließen eine Spur der Verwüstung.
Nun haben Delphine Smittarello, eine Geophysikerin am Europäischen Zentrum für Geodynamik und Seismologie in Walferdange, Luxemburg, und ihre Kollegen in einer neuen Studie, die diesen Mittwoch in Nature veröffentlicht wurde, dargelegt, wie der Ausbruch es geschafft hat, alle zu überfallen.
Die meisten ausreichend überwachten Vulkane bieten Warnsignale, bevor sie ausbrechen. Magma, das sich seinen Weg durch Gestein bahnt, erzeugt unterschiedliche Arten von Erdbeben, verformt das Land beim Aufsteigen und setzt schädliche Gase frei. Einige Vulkane sind so aktiv, dass sie immer ein merkliches Chaos verursachen, aber eine deutliche Änderung ihres üblichen oder „Hintergrund“-Verhaltens verrät ihre eruptiven Ambitionen.
Nicht so für Nyiragongo im Jahr 2021. Für jeden Experten war es Business as usual.
„Wir konnten keine dramatischen Veränderungen feststellen, die uns sagen könnten, dass es zu einem Ausbruch kommen wird“, sagte Dr. Smittarello, der Hauptautor der neuen Studie.
Nach dem Ausbruch des Mount Nyiragongo, der sich in der Ferne abzeichnete, inspizierten Menschen zerstörte Häuser. Der Ausbruch hat Tausende vertrieben. Anerkennung… Djaffar Al Katanty/Reuters
Ihr Team vermutet, dass vor dem Anfall Magma unter Nyiragongos Flanke eingedrungen ist – aber dann hat es gewartet. Unbewegliches Magma bleibt nicht nur stumm, sondern die geschmolzene Masse war bereits so nahe an der Oberfläche, dass sie bei einem Abbruch der Flanke ohne den üblichen Vorläufer sofort ausgebrochen wäre.
Und es war nur eine Frage der Zeit. Am 22. Mai gab die Flanke nach, die im Laufe der Zeit durch Erdbeben geschwächt und durch das Eindringen von Magma angerempelt und versengt worden war. Sechs Stunden lang weinte der Vulkan aus seinen frisch geöffneten Wunden.
Diese Art von unangekündigter Eruption erteilt Wissenschaftlern eine harte Lektion: Für jedes paradigmenwechselnde Geheimnis, das sie aus ihren bergigen Untertanen extrahieren, „gibt es immer Dinge, die wir nicht verstehen“, sagte Emily Montgomery-Brown, Geophysikerin beim US Geological Survey Cascades Volcano Observatory, der nicht an der Studie beteiligt war. „Es ist eine gute Erinnerung, nicht übermütig zu werden.“
Mit seiner ungewöhnlich flüssigen, sich schnell bewegenden Lava und seiner Fähigkeit, erstickendes Kohlendioxidgas in seine Umgebung zu blasen, ist Nyiragongo ein außerordentlich gefährlicher Vulkan, der häufig sowohl Goma im Kongo als auch Gisenyi, eine angrenzende Stadt in Ruanda, gefährdet.
Nyiragongos Flankenausbrüche in den Jahren 1977 und 2002 töteten Hunderte, aber beiden gingen Anzeichen voraus, dass Magma im Begriff war, an die Oberfläche einzudringen: große Erdbeben, seltsame Erschütterungen des Lavasees und der Ausbruch des nahe gelegenen Vulkans Nyamulagira, dessen unterirdische magmatische Bahnen teilweise verschlungen sind mit Nyiragongos.
Seit 2015 wurde in der Region eine neue seismische Anordnung errichtet, um der magmatischen Musik von Nyiragongo zu lauschen. Teilweise dank seines endlos sprudelnden Lavasees ist sein Soundtrack ebenso endlos wie laut. Der Versuch, ungewöhnliche Veränderungen aus der Kakophonie herauszuhören, ist vergleichbar mit dem Identifizieren einer neuen Stimme in einer gigantischen Menschenmenge, die sich unterhält – nicht unmöglich, aber extrem schwierig.
Obwohl das Goma Volcano Observatory in den letzten Jahren von unzähligen politischen, technischen und finanziellen Problemen heimgesucht wurde, gelang es seinen Mitarbeitern und seinen globalen Partnern, den Vulkan zum Zeitpunkt des Ausbruchs zu überwachen. Und soweit sie das beurteilen konnten, wurden vor dem Ausbruch im Jahr 2021 keine Vorläufersignale entdeckt.
Damit ihnen nichts entgangen war, prüften lokale und internationale Wissenschaftler die damals gesammelten wissenschaftlichen Daten – und ihre Bedenken wurden bestätigt: Nyiragongo hatte keine besondere seismische Aktivität gezeigt. Sein Lavasee hatte nicht funktioniert. Sein Rülpsen war normal gewesen, und es hatte seine Form nicht wesentlich verändert.
Selbst das modernste Observatorium hätte diese Feuersbrunst nicht kommen sehen.
„Dies ist ein seltsamer Vulkan“, sagte Benoît Smets, Experte für Georisiken am Königlichen Museum für Zentralafrika in Tervuren, Belgien, und Mitautor der Studie. Die Verwendung traditioneller Überwachungsmethoden auf Nyiragongo bedeutet, dass „Sie solche Arten von Eruptionen nicht erkennen können“. Und das macht diesen Vulkan noch gefährlicher als bisher angenommen.
Nyiragongos heimliche Fähigkeiten sind nicht einzigartig. Andere Vulkane können ihre Lava relativ leise aus zerklüfteten Landschaften entladen, während andere unerwartete Dampfstöße entfesseln. Die Hoffnung ist, dass durch die Untersuchung dieser exzentrischen Eruptionen eines Tages – unterstützt durch verbesserte technologische Zauberei – einige lebensrettende Vorläufer entdeckt werden.
Aber es ist möglich, dass wir nie perfekte Propheten unserer vulkanischen Zukunft werden. „Es kann Dinge geben, die wir niemals vorhersagen können“, sagte Dr. Montgomery Brown.
Die New York Times
