Vor nicht allzu langer Zeit galten die Weltmeere als zu gigantisch, als dass der Mensch sie beeinflussen könnte. Diese Ansicht wurde vor allem 1883 von dem englischen Biologen Thomas Huxley geäußert, der in seiner Antrittsrede auf der Internationalen Fischereiausstellung in London behauptete, dass „alle großen Meeresfischereien unerschöpflich sind“.
Heutzutage scheint eine solche Naivität undenkbar. Wir sind Zeugen einer zügellosen Überfischung und des Größenrückgangs kommerziell wichtiger Fische; steigende Wassertemperaturen und sogar „Meereshitzewellen“, die Ökosysteme durcheinander bringen und Fisch- und Krustentierbestände in tiefere Gewässer und in Richtung der Pole treiben; Säure, die die Fähigkeit von Meerestieren herausfordert, Muscheln zu bilden; Verringerung des Sauerstoffgehalts und „toter Zonen“; Verschmutzung durch Ölverschmutzungen – eine düstere Gesamtheit, die als „Aquakalypse“ bekannt geworden ist.
Das scheinbar Unerschöpfliche erschöpft sich gefährlich.
Ich bin Aquarienschutzbiologe am Queens College. Ich unterrichte unter anderem ein Graduiertenseminar zum Thema „Historische Ökologie“ im Kontext des Meeresschutzes. Meine Studenten vertiefen sich am meisten nicht in die düsteren Realitäten der alarmierenden Gegenwart, die sie als gegeben ansehen, sondern in historische Berichte von unglaublicher Fülle. Im 16. Jahrhundert zum Beispiel ließen Europäer, die Nova Scotia erkundeten, einfach Körbe in küstennahen Gewässern fallen und holten großen Kabeljau hoch. Spanische Seeleute in der Nähe von Kuba sahen Schildkröten „in so großer Zahl, dass sie das Meer bedeckten“. Reisende bemerkten, dass große Wale „unendlich zahlreich“ und „unmöglich zu zählen“ seien. Flusshering floss zuvor Flüsse vom Meer herauf, um in Mengen zu laichen, die „unglaublich, ja, unbeschreiblich, wie auch unbegreiflich“ erschienen.
Immer wieder sind meine Schüler erstaunt und voller Ehrfurcht darüber, wie viel Meereslebewesen verschwunden ist. Sie erleben einen Reset vom sogenannten „Shifting-Baselines-Syndrom“: Die Vorstellung, dass Generationen des Umweltzerfalls unseren Blick auf vergangene Fülle verdunkelt und uns den Eindruck hinterlassen haben, dass die Umweltbedingungen, unter denen wir aufgewachsen sind, normal sind. Die Gefahr dieser verzerrten Perspektive besteht darin, dass wir bereitwilliger werden, die Welt so zu akzeptieren, wie sie ist, ohne jemals zu wissen, was sie war. Mit einem von der Umwelt geschädigten Planeten als Ausgangspunkt sind unsere Erhaltungsbestrebungen bereits behindert.
Ihre Reaktionen unterstrichen für mich die zunehmende Bedeutung der historischen Ökologie in unseren Bemühungen, die natürliche Welt zu erhalten und ihr zu ermöglichen, sich selbst zu erneuern. Die heutige Fischerei wird zum Beispiel immer noch größtenteils von Biologen anhand von Basiswerten verwaltet, die durch Aufzeichnungen aus der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts festgelegt wurden. Aber eine wachsende Zahl von Arbeiten zeigt, dass das Leben im Meer schon lange vor dieser Zeit gefährdet war, oft sogar zutiefst. Heute können Forscher Jahrhunderte und sogar Jahrtausende zurückgehen, um ein genaueres Verständnis von gesunden, widerstandsfähigen Ozeanen zu erlangen.
Diese Arbeit bringt überraschende Einsichten. Wichtige Erkenntnisse sind durch Analysen entstanden, die auf einfachen Quellen wie alten Fotografien, den Logbüchern von Walfängern, den Tagebüchern von Missionaren und sogar Piraten, mündlichen Überlieferungen, Marktquittungen, Restaurantmenüs sowie archäologischen und paläontologischen Ausgrabungen basieren; und einige Quellen, die so ausgefeilt sind wie Algorithmen, die anhand zeitgenössischer DNA-Proben Bevölkerungszahlen schätzen können, die Jahrtausende zurückreichen. Die kollektiven Ergebnisse, ein Signal pflanzlicher Fülle, wirken wie Beweise aus einer anderen Welt.
Im Unterricht würde ich meinen Studenten eine Herausforderung für das Semester stellen: Obwohl wir hauptsächlich die Vergangenheit studieren würden, sollten sie die Bahnen des Wandels berücksichtigen und in die Zukunft blicken, um vorherzusagen, ob sich unsere Ozeane im Jahr 2050 erholen oder weiter geschädigt werden. ein Meilenstein, der wahrscheinlich die Mitte ihrer Karriere markiert. Die meisten waren in ihren 20ern und viele strebten einen Master-Abschluss an. Sie erkannten nicht nur die Bedeutung des Paradigmas der sich verändernden Basislinien, sondern erlebten auch ein persönliches Gefühl des Verlustes, des biotischen Reichtums, von dem sie wussten, dass sie ihn nie erleben würden.
Als unser letztes Treffen ankam, befragte ich die Klasse und wiederholte meine Frage: „Würde der Zustand der Ozeane im Jahr 2050 besser oder schlechter sein?“ Als ich vor 15 Jahren anfing, dieses Seminar zu leiten, zeigte etwa die Hälfte der Studenten verhaltenen Optimismus. Seitdem gibt es einige erfolgreiche Schutzmaßnahmen, um die Fischerei besser zu regulieren und Meeresgebiete abzusperren und zu schützen. Aber angesichts der weitaus gewichtigeren jüngsten Flut negativer Nachrichten glaubte kein einziger Schüler in meiner letzten Klasse, dass sich der Zustand der Ozeane bis dahin verbessern würde.
In „A Sand County Almanac“ schrieb der Naturschützer Aldo Leopold: „Einer der Nachteile einer ökologischen Erziehung ist, dass man allein in einer Welt voller Wunden lebt.“ Eine an heutigen Bedingungen orientierte ökologische Bildung kann die heutige Biodiversität, Nahrungsnetze und die Wechselwirkungen von Organismen mit ihrer Umwelt gut beschreiben. Aber ohne Kenntnis des früheren biologischen Reichtums und der Produktivität und ohne ein Verständnis dafür, wie gesunde und widerstandsfähige Ökologien funktionierten, bleiben die Verletzungen unbemerkt. Die Vergangenheit zu kennen bedeutet zu wissen, dass diese Wunden klaffen. Fürsorglichkeit und ihre wesentliche Nachkommenschaft, die Erhaltung, werden aus diesem Wissen geboren.
Die Mitte dieses Jahrhunderts ist nur noch drei Jahrzehnte entfernt – lang genug, um die Meeresgewässer in tiefere Ebenen der Degradation und Defaunation zu treiben, aber ausreichend Zeit, um diese Trends umzukehren.
Das Erstaunen und die Leidenschaft meiner Studenten haben mir gezeigt, dass die historische Ökologie ein mächtiges Werkzeug ist. Wir müssen zurückblicken, um unsere Verluste wirklich zu verstehen – diese Ausgangswerte zurückzusetzen – um vorwärts zu kommen.
John Waldman ist Professor für Biologie am Queens College und Autor von „Running Silver: Restoring Atlantic Rivers and Their Great Fish Migrations“.
Die Times ist der Veröffentlichung verpflichtet eine Vielzahl von Buchstaben Zum Herausgeber. Wir würden gerne wissen, was Sie über diesen oder einen unserer Artikel denken. Hier sind einige Tipps . Und hier ist unsere E-Mail: letters@nytimes.com .
Folgen Sie dem Meinungsbereich der New York Times auf Facebook , Twitter (@NYTopinion) und Instagram .
Die New York Times
