Die NASA zerschmettert einen Asteroiden und schließt eine Mission ab, um einen Tag in der Zukunft zu retten

LAUREL, Md. – Es ist der Handlungspunkt für mehr als einen Hollywood-Blockbuster: Ein abtrünniger Asteroid rast auf die Erde zu und droht mit Tsunamis, Massenvernichtung und dem Tod aller Menschen auf dem Planeten.

Die Menschheit hat nur einen Versuch, sich mit mutigen, aufopferungsvollen Helden zu retten, die ein Raumschiff ins Sonnensystem steuern, um den Asteroiden zu zerstören.

Aber das sind die Filme. Am Montagabend zeigte die NASA, wie die Realität aussehen würde.

Es gab einen Asteroiden, aber er bedrohte die Erde nicht. Und es gab ein Raumschiff, das sich ausschließlich auf ausgeklügelte Technologie stützte. Die menschlichen Helden der Mission befanden sich tatsächlich in einem Physik- und Ingenieurlabor zwischen Baltimore und Washington, DC

Und es gab eine Kollision. In diesem Fall war es der letzte Akt des Double Asteroid Redirection Test oder DART, eines Raumfahrzeugs, das im November gestartet wurde und dann zehn Monate lang um die Sonne raste, während es sein Ziel verfolgte – einen kleinen Weltraumfelsen, Dimorphos, sieben Millionen Meilen entfernt Erde.

„Zum ersten Mal hat die Menschheit die Fähigkeit demonstriert, die Umlaufbahn eines Himmelsobjekts autonom anzuvisieren und zu verändern“, sagte Ralph Semmel, Direktor des Labors für Angewandte Physik der Johns Hopkins University, während einer Pressekonferenz nach dem Absturz. Das Labor leitete die Mission für die NASA.

Wenn Sie einen Asteroiden mit einem Hochgeschwindigkeitsprojektil treffen, wird seine Umlaufbahn verschoben. Für einen Asteroiden, der auf die Erde zusteuert, könnte das ausreichen, um einen direkten Treffer in einen Beinaheunfall zu verwandeln.

In seinen letzten Momenten schickte das Raumschiff eine Reihe von Fotos des Asteroiden Dimorphos zurück, als er sich mit mehr als 14.000 Meilen pro Stunde näherte.

DART hatte Dimorphos erst etwa eine Stunde zuvor als Lichtpunkt entdeckt. Dann wurde der Haufen himmlischer Trümmer größer und größer, bis das Bild der mit Felsbrocken übersäten Oberfläche des Asteroiden den Bildschirm füllte. Die Ingenieure der Mission waren auf den Beinen und jubelten.

„Normalerweise ist ein Signalverlust des Raumfahrzeugs eine sehr schlechte Sache“, sagte Dr. Semmel. „Aber in diesem Fall war es das ideale Ergebnis.“

Es gab noch ein Teilbild, aber die Daten gelangten nie zurück zur Erde. DART war in den Asteroiden eingeschlagen.

„Wow, das war unglaublich, nicht wahr?“ sagte Nancy Chabot, eine Planetenwissenschaftlerin im Labor, die an der Mission arbeitet, während des NASA-Webcasts.

Mit Filmen wie „Armageddon“, „Deep Impact“ und neuerdings „Don’t Look Up“ ist Hollywood seit langem fasziniert von der Aussicht, dass Katastrophen aus dem Kosmos regnen. Auch Wissenschaftler und Politiker haben die Bedrohung in den letzten Jahren ernster genommen als zuvor.

Viele Jahre lang fehlte es den politischen Entscheidungsträgern an Dringlichkeit, Bemühungen zum Schutz des Planeten vor Asteroiden zu finanzieren. Aber das begann sich teilweise zu verschieben, weil Astronomen in der Lage waren, alle großen Asteroiden zu finden, die eine planetenweite Zerstörung anrichten würden, wie der, der die Dinosaurier vor 66 Millionen Jahren zum Scheitern verurteilte, sagte Thomas Statler, der Programmwissenschaftler der DART-Mission .

Auswirkungen von globalem Ausmaß treten sehr selten auf, vor etwa 10 Millionen Jahren. Aber jetzt, da dies ausgeschlossen ist, widmen Planer bei der NASA und anderswo ihre Aufmerksamkeit kleineren Objekten im Weltraum. Diese sind viel zahlreicher, und obwohl sie kein Massensterben auslösen würden, können sie mehr Energie freisetzen als eine Atombombe.

„Das Gespräch ist auf eine wirklich angemessene Weise gereift“, sagte Dr. Statler.

Die zunehmende Konzentration auf die planetarische Verteidigung zeigt sich in einer Reihe von Initiativen, die von der NASA und den Aneignern des Kongresses gesponsert wurden. Eines davon ist das Vera-Rubin-Observatorium, ein neues Teleskop in Chile, das von den Vereinigten Staaten finanziert wird und den Nachthimmel systematisch scannen und Tausende potenziell gefährlicher Asteroiden finden wird. Ein weiteres ist der NEO Surveyor, ein weltraumgestütztes Teleskop, an dessen Bau die NASA arbeitet. Es wird auch viele gefährliche Asteroiden finden, darunter einige, die von der Erde aus schwer zu erkennen sind.

Sollte einer dieser Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde sein, zeigt die DART-Mission, dass es eine realistische Möglichkeit ist, sie abzulenken.

Für die Ingenieure der Mission, die vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University betrieben wird, markierte der Aufprall um 19:14 Uhr Eastern Time das Ende ihrer Arbeit. Das Raumschiff, das in den letzten vier Stunden seines Bestehens autonom operierte, hat Dimorphos erfolgreich erfasst.

Das ist sogar noch beeindruckender, weil die Kamera von DART Dimorphos zum ersten Mal etwas mehr als eine Stunde vor dem Aufprall entdeckte. Dimorphos umkreist einen größeren Asteroiden, Didymos, und bis dahin war der kleinere Asteroid im grellen Licht des größeren Objekts verloren. Das Navigationssystem von DART richtete daraufhin seinen Blick auf den kleineren Asteroiden.

Bis fünf Minuten vor dem Aufprall hätten Missionslotsen eingreifen können, wenn etwas schief gelaufen wäre. Aber sie mussten keine Anpassungen vornehmen.

Während der letzten fünf Minuten waren die Leute im Kontrollraum auch Zuschauer, wie alle, die den Strom von Fotos von Dimorphos beobachteten. Und dann war es vorbei. Erste Analysen zeigten, dass das Raumschiff innerhalb von etwa 50 Fuß vom Zielzentrum einschlug.

„Ich fühle mich definitiv erleichtert“, sagte Elena Adams, die Missionssystemingenieurin. „Und es ist absolut wunderbar, etwas so Erstaunliches zu tun. Und wir sind so aufgeregt, fertig zu sein.“

Für Asteroidenforscher beginnt ihre Arbeit gerade erst.

Der Absturz ereignete sich planmäßig, als die Asteroiden ziemlich nahe an der Erde waren.

Dadurch konnten Teleskope auf der Erde einen guten Blick darauf werfen. Etwa 40 von ihnen waren laut NASA und den Managern der Mission auf Didymos und Dimorphos gerichtet. Ebenso die Weltraumteleskope Hubble und James Webb sowie die Kamera von Lucy, einem weiteren NASA-Raumschiff. Der LICIACube, ein Raumschiff von der Größe eines Schuhkartons, das von der italienischen Raumfahrtagentur gebaut wurde, folgte DART, um Fotos vom Aufprall und der Trümmerwolke zu machen. Seine Flugbahn wurde zur Seite verschoben, damit er nicht mit dem Asteroiden kollidierte.

„Der Rest von uns wartet wirklich gespannt auf die Auswirkungen, damit wir unsere Wissenschaft übernehmen und damit weitermachen können“, sagte Cristina Thomas, Professorin für Astronomie und Planetenwissenschaften an der Northern Arizona University und Leiterin der Beobachtungsarbeitsgruppe für die Mission „Es wird so großartig und ein so aufregendes, einmaliges Ereignis, dass wir alles geben, was wir haben.“

In den kommenden Tagen und Wochen werden Dr. Thomas und andere Astronomen die Daten und Bilder sichten, um herauszufinden, was DART Dimorphos angetan hat. Die Schlüsselmessung wird sein, wie viel der kleinere Asteroid, der Didymos alle 11 Stunden und 55 Minuten umkreiste, beschleunigt hat. Das wird widerspiegeln, wie viel Impuls das Raumschiff dem Asteroiden verliehen hat, wodurch er sich Didymos näherte. Die Änderung wird voraussichtlich etwa 1 Prozent oder etwa sieben Minuten betragen.

Der Aufprall hätte Dimorphos einen noch größeren Schub geben können, wenn der Weltraumfelsen ein lose zusammengehaltener Trümmerhaufen gewesen wäre. Der Absturz von DART hätte einen tiefen Krater geschaffen und einen Trümmerregen ins All geschleudert. Diese Materialkaskade hätte wie der Schub eines Raketentriebwerks gewirkt, das gegen den Asteroiden drückt.

Astronomen wollen sehen, ob es eine Aufhellung des Didymos-Dimorphos-Systems durch Sonnenlicht gibt, das von der Trümmerfahne reflektiert wird. Die Analyse der spezifischen Lichtfarben könnte Details über die Zusammensetzung von Dimorphos enthüllen.

Eine detailliertere Studie wird Jahre später erfolgen, wenn Hera, ein Raumschiff, das von der Europäischen Weltraumorganisation gebaut wird, eintrifft, um sich die beiden Asteroiden, insbesondere die von DART verursachte Narbe, genau anzusehen. Wissenschaftler schätzen, dass es einen Krater mit einer Breite von 30 bis 60 Fuß geben sollte.

Das Asteroidenpaar braucht zwei Jahre, um die Sonne zu umrunden, und ein Teil der Umlaufbahn kreuzt die Erde. Aber es besteht keine Gefahr, dass einer der beiden Asteroiden in absehbarer Zeit die Erde trifft, und der Einschlag hatte keine Chance, ihn in die Bahn der Erde zu stoßen.

Dennoch, mit einer erfolgreichen Demonstration, dass ein Asteroid abgelenkt werden kann, „denke ich, dass Erdlinge besser schlafen sollten“, sagte Dr. Adams. „Das werde ich auf jeden Fall.“