Die NASA und Weltraumfans warten auf die Entscheidung über die nächste Chance, die Artemis-Mondrakete zu starten.

KENNEDY SPACE CENTER, Florida – Camille Calibeo wachte gegen 2 Uhr morgens auf, um ein Boot zu besteigen, um einen erstklassigen Blick auf die Startrampe zu bekommen, auf der die riesige Neumondrakete der NASA stand.

Tausende von Menschen waren von nah und fern gekommen, um die Strände, Straßenränder, Dächer und Wasserwege zu füllen. Einige lagerten sogar über Nacht in der Hoffnung, diesen Raketenstart zum ersten Mal zu sehen, der mit einem donnernden Knall und Feuerstrahlen aus seinen Triebwerken aufstieg.

Frau Calibeo, 25, war aus Denver angereist. Vizepräsidentin Kamala Harris flog mit der Air Force Two aus Washington ein.

„Wir gehen“, verkündeten NASA-Banner, die rund um das Weltraumzentrum hingen.

Aber am Montag ging die Rakete nicht los, und NASA-Beamte sagten, es sei zu früh, um zu erraten, ob sie am Freitag, der nächsten potenziellen Gelegenheit, oder später starten könnte. Mission Manager werden sich am Dienstag treffen, um ihre nächsten Schritte zu besprechen.

Obwohl es bei diesem Testflug keine Astronauten geben wird, soll diese Rakete – was die NASA das Space Launch System nennt – eine neue Ära der menschlichen Erforschung einleiten, einschließlich der Entsendung der ersten Frau und der ersten farbigen Person auf die Mondoberfläche.

Die erste Mission ohne Astronauten soll ein einwöchiger Flug um den Mond sein, um sowohl die Rakete als auch die Orion-Crew-Kapsel zu testen, in der Astronauten bei zukünftigen Missionen sitzen werden. Insbesondere will die NASA dabei sicherstellen, dass der Hitzeschild auf Orion einen feurigen Eintritt durch die Erdatmosphäre mit 25.000 Meilen pro Stunde überstehen kann, der Geschwindigkeit eines vom Mond zurückkehrenden Raumfahrzeugs.

Der geschrubbte Start am Montag fügte dem Mondprogramm namens Artemis, das bereits mehr als 40 Milliarden US-Dollar gekostet hat und Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt, eine weitere Verzögerung hinzu. Das Programm, einschließlich der Riesenrakete, hat dennoch ständige Unterstützung von Kongress- und NASA-Beamten erhalten.

Das Problem, das den Start am Montag stoppte, war eine Flüssigwasserstoffleitung, die einen der vier Kerntriebwerke der Rakete nicht ausreichend kühlte, was Teil der Vorbereitungen war, die vor der Zündung erforderlich waren. Andernfalls brechen die metallischen Motorteile durch plötzliches Schrumpfen durch den Temperaturschock von superkalten Treibmitteln.

Die Bemühungen zur Fehlerbehebung erwiesen sich innerhalb der begrenzten Zeit als erfolglos, und gegen 8:40 Uhr Eastern entschied Charlie Blackwell-Thompson, der Startleiter, dass es an der Zeit sei, es abzubrechen und es an einem anderen Tag erneut zu versuchen. Selbst wenn sie die technischen Probleme gelöst hätten, hätten die Wetterbedingungen möglicherweise einen Start verhindert.

„Dies ist eine brandneue Rakete“, sagte Bill Nelson, der NASA-Administrator, während einer Pressekonferenz am Nachmittag. „Es wird nicht fliegen, bis es fertig ist.“

Wenn der Start nicht während des Labor Day-Wochenendes erfolgen kann, muss die Rakete in das riesige Vehicle Assembly Building zurückgerollt werden – im Wesentlichen eine Garage für Raketen. Eine Reise dorthin würde höchstwahrscheinlich eine Verzögerung von einem Monat oder mehr bedeuten.

NASA-Beamte sagten, es sei wichtig, jedes Problem umsichtig anzugehen, sobald es auftauche, und keine Entscheidungen zu überstürzen, die zu katastrophalen Ausfällen führen könnten.

„Wir werden dem Team zunächst Zeit zum Ausruhen geben und dann morgen frisch zurückkommen und neu bewerten, was wir heute gelernt haben, und dann eine Reihe von Optionen entwickeln“, sagte Mike Sarafin, der Missionsmanager von Artemis. „Es ist noch zu früh, um zu sagen, welche Optionen es gibt.“

Wäre es abgehoben, hätte der Flug einen starken Sommer für die NASA gekrönt, die die Fantasie auf der ganzen Welt beflügelte, als es Anfang Juli die ersten Ansichten des Kosmos veröffentlichte, die vom leistungsstarken James-Webb-Weltraumteleskop aufgenommen wurden.

Stattdessen waren die Ingenieure der NASA, VIP-Zuschauer und die breite Öffentlichkeit enttäuscht, aber viele waren mitfühlend.

Dazu gehörte Frau Harris, die nach dem Start von Artemis I eine Rede halten sollte. Stattdessen sprach sie am Montag mit Reportern, nachdem die NASA den Flug geschrubbt hatte.

„Innovation erfordert diese Art von Moment, in dem Sie etwas testen, das noch nie zuvor gemacht wurde, und sich dann neu gruppieren“, sagte sie. „Und Sie finden heraus, was der nächste Schritt sein wird, um das ultimative Ziel zu erreichen, das für uns zum Mond fliegt und zeigt, wie Menschen auf dem Mond leben und arbeiten können.“

Frau Calibeo, die am College Luft- und Raumfahrttechnik studiert hat, sagte, sie hoffe, dass der Start noch in den kommenden Tagen stattfinden werde. „Es sind so viele Leute hier und die Aufregung war verrückt und definitiv traurig“, sagte sie, „und hoffentlich bleibe ich hier.“

Kendal Van Dyke, 46, ein leitender Programmmanager bei Microsoft, der in Orlando lebt, und Mitglieder seiner Familie sollten den Start vom NASA Causeway aus verfolgen. Obwohl er enttäuscht war, betonte er, dass geschrubbte Starts ein Standardrisiko in der Raumfahrt seien.

„Es geht nicht darum, Leute zu begeistern. Es geht darum, Hardware im Wert von mehreren Milliarden Dollar sicher ins All zu bringen“, sagte Van Dyke. „Manchmal klappt es und manchmal nicht, aber das ist in Ordnung. Wir haben eine gute Erfahrung gemacht und einige Zeit miteinander verbracht.“

Sechs seiner sieben Geschwister reisten aus der ganzen Region an, um gemeinsam den Start zu sehen und ihrem Vater zu gedenken, der im November starb und als Auftragnehmer für das Apollo-Programm arbeitete und AV-Geräte installierte, um Astronauten auf der Startrampe zu überwachen. Einige seiner Geschwister arbeiten inzwischen auch in der Raumfahrtindustrie.

„Wir dachten, es wäre eine großartige Möglichkeit, seinen Tod und die Errungenschaften der Familie zu feiern“, sagte Herr Van Dyke.

Es ist nicht ungewöhnlich, dass bei ersten Startversuchen technische Probleme auftauchen. 1981 befand sich das erste Space Shuttle, Columbia, auf der Startrampe mit zwei Astronauten, die für den ersten Start in die Umlaufbahn festgeschnallt waren, aber der Countdown wurde durch einen Computerfehler gestoppt. Columbia startete zwei Tage später beim zweiten Versuch erfolgreich.

Für die Space Launch System-Rakete hat der Countdown am Samstag begonnen. Trotz mehrerer Blitzeinschläge auf dem Startplatz am Samstagnachmittag lief der Countdown weitestgehend reibungslos über das Wochenende. Dann, am frühen Montagmorgen, verursachte die Gefahr nahegelegener Gewitter eine 45-minütige Verzögerung, bevor flüssiger Sauerstoff und flüssiger Wasserstoff in die Treibstofftanks der Rakete fließen konnten.

Ein weiteres Problem tauchte auf, als ein Leck in einer Wasserstoff-Kraftstoffleitung festgestellt wurde, die am Boden der Rakete befestigt ist. Das war eine Wiederholung eines Problems, das während eines Trainings-Countdowns im April auftrat.

Die Ingenieure konnten dieses Problem beheben, und die Befüllung des Wasserstofftanks wurde wieder aufgenommen.

Das Motorproblem, das später im Countdown auftrat, betraf ebenfalls Wasserstoff, jedoch in einem anderen Teil der Rakete. Im letzten Teil des Start-Countdowns wird etwas flüssiger Wasserstoff und flüssiger Sauerstoff umgeleitet, um die vier Triebwerke zu umströmen, um sie in Vorbereitung auf die Zündung zu kühlen.

Drei der vier Motoren waren in Ordnung, aber beim vierten schien sich eine Wasserstoffleitung nicht richtig zu öffnen, und einer der Motoren war nicht so kalt wie die anderen.

Dies war der erste Test der Triebwerkskühlung, die normalerweise 4 Minuten und 40 Sekunden vor dem Start auftritt. Generalproben für Countdown-Prozeduren Anfang dieses Jahres sollten solche Probleme aufdecken, wurden jedoch durch technische Probleme unterbrochen. Aus diesem Grund wurde die Motorkühlung nicht getestet. Aber die Missionsmanager glaubten, die Rakete habe die kritischen Testziele erreicht, und sie machten mit den Vorbereitungen für den Start weiter.

Für den Countdown am Montag wurde zu einem früheren Zeitpunkt ein Chill-Down-Test hinzugefügt, um eine Fehlerbehebung zu ermöglichen, falls ein Problem auftaucht. Missionsmanager erkannten das Risiko.

„Das werden wir zum ersten Mal am Tag des Starts durchgängig demonstrieren“, sagte Mr. Sarafin letzte Woche, nachdem das Missionsteam beschlossen hatte, den Startversuch fortzusetzen. „Und wenn wir das nicht erfolgreich demonstrieren, werden wir an diesem Tag nicht starten.“

Herr Sarafin erwies sich als richtig.

Kenneth Chang berichtete vom Kennedy Space Center und Christine Chung aus New York. Zolan Kanno-Youngs steuerte die Berichterstattung aus Washington bei.