Die NASA bricht den Start der Artemis Moon Rocket zum zweiten Mal ab

KENNEDY SPACE CENTER, Florida – Zum zweiten Mal in einer Woche haben NASA-Beamte am Samstag den Teststart einer Rakete abgesagt, die eines Tages Astronauten zum Mond befördern soll. Es war ein weiterer Rückschlag für ein nationales Raumfahrtprogramm, obwohl NASA-Beamte zuversichtlich waren, dass es nur ein vorübergehendes sein würde.

Aber hochrangige NASA-Beamte standen hinter ihrer Entscheidung, den Start am Samstag abzusagen, und sagten, dass sie bereit seien, länger zu warten und es vielleicht später in diesem Monat oder im Oktober erneut zu versuchen, nachdem die Ursache eines Wasserstofflecks verstanden und behoben wurde.

„Die Kosten für zwei Peelings sind viel geringer als ein Ausfall“, sagte Bill Nelson, der NASA-Administrator, während einer Pressekonferenz am Samstagnachmittag.

Obwohl die neue Rakete der NASA 322 Fuß hoch ist, ist sie nicht buchstäblich zu groß, um zu scheitern. Aber in Bezug auf die Bedeutung des Fahrzeugs für die Mondpläne der Weltraumbehörde ist es vielleicht so.

Die NASA hat bereits mehr als 40 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung der Rakete, bekannt als Space Launch System, und der Kapsel, bekannt als Orion, ausgegeben. Das Programm liegt Jahre hinter dem Zeitplan und Milliarden von Dollar über dem Budget. Und es wurde von Befürwortern eines kommerzielleren Ansatzes in der Raumfahrt kritisiert, die sagen, dass Unternehmen wie Elon Musks SpaceX den kostengünstigsten und effizientesten Weg bieten, um menschliche Reisen in den Weltraum voranzutreiben.

Die NASA hat so viel in diese eine Rakete investiert, dass ein katastrophaler Ausfall das Mondprogramm um Jahre verzögern und vielleicht deshalb zu einer Infragestellung seines Wertes führen würde.

Sogar Leute, die keine Fans des Space Launch Systems sind, sagten, die Vorsicht der NASA sei umsichtig.

„Sie werden nicht vorzeitig starten“, sagte Lori Garver, eine ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin während der Obama-Regierung, die sagte, die Rakete sei zu teuer und bevorzuge kommerzielle Ansätze gegenüber der Raumfahrt. „Darüber mache ich mir keine Sorgen.“

Die Mondlandungen vor einem halben Jahrhundert waren Teil des Apollo-Programms der NASA. Die neue Return-to-the-Mond-Bemühung wurde Artemis genannt. In der griechischen Mythologie war Artemis die Zwillingsschwester von Apollo.

Der geschrubbte Start ist für Artemis I, eine einwöchige, unbemannte Mission, die die Rakete und die Kapsel testen wird, in der zukünftige Astronauten fahren werden. Die nächste Artemis-Mission, die derzeit für 2024 geplant ist, wird Astronauten an Bord haben, und die dritte Artemis-Mission soll Astronauten in der Nähe des Südpols des Mondes landen.

Als die Countdown-Uhr für einen Start am Samstag tickte, wurde ein Wasserstoffleck in einem Anschluss entlang der Wasserstoff-Kraftstoffleitung entdeckt, die zur Rakete führte.

„Wir wissen, dass ab einer Wasserstoffkonzentration von etwa 4 Prozent in der Umgebungsluft die Gefahr besteht, dass es zu einer Entflammung kommt“, sagte Mike Sarafin, Missionsleiter von Artemis.

Bei diesem Leck, das Herr Sarafin als groß bezeichnete, betrugen die Konzentrationen das Zwei- bis Dreifache der 4-Prozent-Grenze. Nachdem drei Versuche, das Leck abzudichten, fehlgeschlagen waren, wurde der Startversuch um 11:17 Uhr Eastern Time vom Startleiter Charlie Blackwell-Thompson abgebrochen.

Herr Sarafin sagte, dass das Problem möglicherweise mit einem falschen Befehl zusammenhängt, der an das Treibmittel-Ladesystem auf der Startrampe gesendet wurde und für einige Sekunden einen übermäßig hohen Druck – 60 Pfund pro Quadratzoll statt 20 – in der Kraftstoffleitung verursachte. Das könnte die Dichtung im Stecker beschädigt haben.

Während des ersten Startversuchs am Montag trat am selben Anschluss ein Wasserstoffleck auf, aber es war kleiner, und die Ingenieure fanden heraus, wie sie die Wasserstoffkonzentration unter 4 Prozent halten konnten, und sie konnten die Rakete mit 537.000 Gallonen ultrakalter Flüssigkeit füllen Wasserstoff. Der Start am Montag wurde abgebrochen, als ein fehlerhafter Sensor meldete, dass einer der vier Kerntriebwerke der Rakete nicht ausreichend gekühlt war.

Nachdem der Start am Samstag abgebrochen wurde, erwogen NASA-Beamte Optionen für das weitere Vorgehen. Eine bestand darin, einfach die Kraftstoffleitung zu trennen und wieder anzuschließen und in ein paar Tagen erneut zu versuchen, zu starten. „Aber angesichts der Größe des Lecks, das wir heute gesehen haben, war unser Vertrauensniveau ziemlich gering, dass das Problem dadurch gelöst werden würde“, sagte Herr Sarafin.

Die Missionsmanager entschieden, dass die Dichtung ausgetauscht werden muss, und die Ingenieure überlegen, ob es besser wäre, diese Arbeit auf der Startrampe durchzuführen, wo sie dann flüssigen Wasserstoff durch die Leitung leiten könnten, um sicherzustellen, dass die Reparatur erfolgreich war, oder zuerst zu rollen die Rakete zurück zu einer gigantischen Struktur, die als Vehicle Assembly Building bekannt ist. Dort könnten die Reparaturarbeiten einfacher durchgeführt werden, aber die Ingenieure könnten die Leitung nicht mit flüssigem Wasserstoff testen, bis die Rakete zur Startrampe zurückgekehrt ist.

Jim Free, ein stellvertretender Administrator bei der NASA, sagte in einem Tweet, dass er und andere bei der Agentur „enttäuscht über das Ergebnis, aber stolz auf unser Team seien, das ständig Lösungen vorantreibt“.

Während Frau Garver sagte, die Startteams hätten das Richtige getan, indem sie den Start beide Male abgesagt hätten, wunderte sie sich über das Design des Space Launch Systems, das weitgehend die gleichen Motoren und Feststoffraketen verwendet, die die Space Shuttles antreiben – Technologie, die datiert mehr als ein halbes Jahrhundert zurück

„Die Entscheidung, Shuttle-Motoren zu verwenden, hat Wasserstoff eingeschlossen, und wir wissen, dass Wasserstoff undicht ist“, sagte sie. „Das sind alles Designentscheidungen, die uns beunruhigen werden, wenn sie uns weiterhin beißen.“

Aber sie fügte hinzu: „Vorausgesetzt, sie können in der nächsten Runde darüber hinwegkommen. Ich denke, es wird vergessen werden.“

Sogar einige der enttäuschten Zuschauer schienen zu verstehen.

Es war das zweite Mal seit Tagen, dass Menschenmassen entlang der Wasserstraßen und Strände von Zentralflorida enttäuscht waren, weil sie ihre Chance verpasst hatten, den ersten Start der stärksten Rakete zu erleben, seit die Saturn V in den 1960er und 1970er Jahren Astronauten zum Mond brachte.

Letzten Montag unternahm Vincent Anderson, 45, aus Lake Alfred, Florida, mit seinem Sohn eine Bootstour in der Hoffnung, den Raketenstart zu sehen. Es sollte nicht sein.

Zu seinem 10-Jährigen sagte er: „Raketen sind pingelig wie Katzen, sie gehen hoch, wenn sie wollen.“

Dann wiederholte sich die Szene heute Morgen erneut, als Mr. Anderson sich für eine weitere Bootstour angemeldet hatte, diesmal mit seiner 15-jährigen Tochter. Er nannte das Peeling „bittersüß“, versicherte sich aber, dass sie den Tag mit „den gleichen Erwartungen von ‚wahrscheinlich nicht passieren‘“ begonnen hatten.

Der Start sei erneut ausgeblieben, aber die Ausflüge hätten sich trotzdem gelohnt, sagte er.

Christine Chung trug zur Berichterstattung bei.