Auf den Spuren von Walt Whitman durch Brooklyn und Manhattan
Walt Whitman lebte mehr als 28 Jahre in Brooklyn, länger als an jedem anderen Ort. Er war fast vier Jahre alt, als seine Familie 1823 in den zukünftigen Stadtteil zog, der mit seinen unbefestigten Straßen, abgelegenen Ackerflächen und herumschnüffelnden Nutztieren eher wie ein überwuchertes Dorf als wie eine Kleinstadt aussah. Es schien kaum für eine glänzende großstädtische Zukunft bestimmt zu sein, und das Gleiche hätte man über den unbekümmerten jungen Mann sagen können, der das Gesicht der amerikanischen Poesie verändern würde. Als Whitmans ehemaliger Lehrer BB Hallock von der Anerkennung seines Schülers erfuhr, antwortete er: „Wir müssen uns wegen niemandem entmutigen lassen.“
Der Schriftsteller erhielt seine eigentliche Ausbildung im Journalismus. In seiner Jugend, seinen Zwanzigern und darüber hinaus schrieb er mehr als tausend Artikel, die von einem Essay über die Oper bis hin zu einem Artikel über die Ermutigung junger und geeigneter Männer, zu heiraten, reichen. Er ging ins Theater, er wanderte umher, er unterhielt sich mit Leuten aller Schichten. Wenn überhaupt, bevorzugte Whitman die Bühnenfahrer, die Hafenarbeiter, die Bauarbeiter. Dies waren diejenigen, die die Stadt vernachlässigte, und er bemühte sich, sie und andere in seinen Versen darzustellen. „Ich bin der Dichter der Frau genauso wie der Mann“, schrieb er. Tatsächlich sah Whitman „Leaves of Grass“, die Gedichtsammlung, die er erstmals (auf eigene Kosten) im Jahr 1855 veröffentlichte, und verbrachte den Rest seiner Tage damit, sie zu überarbeiten und zu erweitern, um als großer Gleichmacher eine Brücke zwischen Nord und Süd und einem Ort zu schlagen nicht nur von Weißen, sondern auch von Schwarzen Amerikanern zu singen. Seine radikale Inklusivität hat Dichter von John Ashbery bis June Jordan inspiriert, und er prägt die Literatur bis heute.
„Denken Sie daran“, sagte Whitman, „das Buch entstand aus meinem Leben in Brooklyn und New York.“ Vor diesem Hintergrund macht es Spaß, sich den Dichter vorzustellen, den eine Figur in Michael Cunninghams Roman „Specimen Days“ (2005), der eine Art Ode an den Barden ist, „den Letzten der Großen“ nennt, der durch die Stadt streift Straßen. Hier eine Liste einiger Orte, die sowohl dem Buch als auch dem Leben Gestalt verliehen haben.
Die Anlegestelle der Fulton-Fähre
Brooklyns Fulton Ferry Terminal und im Hintergrund die im Bau befindliche Brooklyn Bridge, um 1880. Anerkennung… Museum der Stadt New York
Whitman fuhr zuerst mit der Brooklyn-Fähre nach Manhattan als Länge, als noch Pferde einige der Boote antrieben. Die Erfahrung entfachte in ihm eine lebenslange Liebe zu Ausflügen über das Wasser. Als Erwachsener verewigte er die Passage des East River in einem seiner berühmtesten Gedichte, „Crossing Brooklyn Ferry“, das erstmals in der zweiten Ausgabe von „Leaves of Grass“ (1856) unter dem Titel „Sun-Down Poem“ erschien. Als Loblied auf eine Stadt in ihrer Jugendphase, in der sie sich von einem Agrardorf in eine kugelförmige Metropole verwandelte, zeigt das Gedicht Gotham aus der Ferne. Whitman blickt über den glitzernden Hafen und spricht nicht von den Schweinen, die in den Müllhaufen wühlen, die in den staubigen Straßen von Vierteln wie Five Points zurückgelassen wurden, um von Armut, Krankheit und Kriminalität gebeutelt zu werden. Stattdessen weist er die Apathie zurück, die in New York einsickern kann, und schreibt über eine Stadt, die durch gemeinsame Gewässer vereint ist, und lädt zukünftige Generationen ein, ihre Pracht zu sehen. Seine Vision war vorausschauend: 1898 wurde Brooklyn offiziell Teil von New York City, und was der Dichter als zwei Leuchtfeuer der Menschheit betrachtete, wurde zu einem vereint.
Fort-Greene-Park
Whitman schrieb Mitte der 1840er Jahre für den Brooklyn Daily Eagle und setzte sich dafür ein, dass die Überreste von Fort Greene, das während des Unabhängigkeitskrieges genutzt wurde, als es als Fort Putnam bekannt war, zu einem öffentlichen Denkmal und Park gemacht wurden. In der Schlacht von Brooklyn, von den Briten übermannt und überwältigt, mussten sich die in Fort Greene lagernden amerikanischen Truppen zurückziehen. Die Kämpfe waren für Whitman persönlich, da sein Großonkel bei der Begegnung gestorben sein soll, und was die Briten nach ihrem Sieg taten, blieb ihm auch im Gedächtnis: In der Wallabout Bay machten sie etwa sechzehn verrottende Lastkähne fest, auf denen etwa 11.500 Amerikanische Gefangene und starb. Als Kind, das im Sand der Bucht spielte, fand Whitman einige ihrer Knochen, die von den Gezeiten mitgerissen wurden. Nicht zuletzt dank seiner Bemühungen krönt das Prison Ship Martyrs‘ Monument, eine 149 Fuß hohe dorische Säule, die 1908 eingeweiht wurde, die Krypta mit den Überresten der Gefangenen im Zentrum des Fort Greene Park.
Pfaffs
Dieser Bierkeller am 689 Broadway, direkt an der Bleecker Street, war Mitte des 19. Jahrhunderts eine beliebte Kneipe für New Yorker Kreative. Zu den Stammgästen gehörten die Schauspielerinnen Adah Isaacs Menken und Ada Clare, die dafür bekannt sind, die obere Schicht zu skandalisieren; Fitz Hugh Ludlow, der Autor des autobiografischen Proto-Drogen-Selbstporträts „The Hasheesh Eater“ (1857); der gefeierte Kurzgeschichtenschreiber Fitz-James O’Brien; und Henry Clapp Jr., Herausgeber von The Saturday Press und den meisten Anwesenden als König von Böhmen bekannt. Auch Whitman hielt Hof bei Pfaff, wo er manchmal eines seiner laufenden Gedichte einstudierte. Er las einen Entwurf von „Beat! Schlagen! Drums!“, kurz nach der Katastrophe von Bull Run, der ersten großen Schlacht des Bürgerkriegs, hier laut geschrieben, obwohl er sich meistens einfach von der Menge mitreißen ließ. „Meine größte Freude bei Pfaff“, erzählte Whitman, „war es, zuzuschauen – zu sehen, wenig zu reden, zu absorbieren.“ Es wird gesagt, dass die Bar auch ein Ort für schwule Männer der Ära war, um zu cruisen. Whitman schrieb ein unveröffentlichtes Gedicht über die Oase, „The Two Vaults“, eine Elegie für eine Lebensweise, die zusammen mit vielen ihrer Praktizierenden mit den Umwälzungen des Krieges zugrunde ging – Menken, Clare, Ludlow, O’Brien und Clapp waren alle bis 1875 tot.
Die Whitman-Residenz
In echter New Yorker Mode zog der Whitman-Clan viele Male innerhalb der Stadt um, besonders in den 1820er Jahren, als die Familie Long Island verließ, um dem Wohnungsboom in Brooklyn nachzujagen. Ihr Aufenthalt in einem Haus in der Ryerson Street 99 war für Whitman ein glücklicher Moment, zumindest was seine Arbeit anbelangt. Trotz der Rezession von 1854 und des Niedergangs seines Vaters nach einem Schlaganfall gab der Mittdreißiger hier der ersten Ausgabe von „Leaves of Grass“ den letzten Schliff. Whitman, der als Druckerlehrling gearbeitet hatte, verbrachte anschließend einen Großteil des Frühjahrs 1855 damit, den Drucklauf einer gemieteten Druckerei in der Cranberry Street zu überwachen, und stellte sogar selbst die Schrift für 10 der 95 Seiten des Buches ein. Die Tatsache, dass 99 Ryerson das einzige New Yorker Haus von Whitman ist, das noch steht, spricht für die Brände und die Immobilienentwicklung, die damals in Wellen durch die Stadt fegten.
Taylors Salon
Taylor’s Saloon, der an der Ecke Broadway und Franklin Street lag, wurde von einer Zeitschrift als „das größte und eleganteste Restaurant der Welt“ bezeichnet, aber Whitman mochte den Veranstaltungsort oder seine Gesellschaft beim Abendessen vielleicht nicht, als er mit dem Reformer dorthin ging Erzieher und Transzendentalist Bronson Alcott (Vater von Louisa May) im Dezember 1856. Alcott hatte den Dichter im Monat zuvor zusammen mit Henry David Thoreau besucht. Der Autor von „Walden“ (1854) schwieg größtenteils, scheinbar skeptisch gegenüber dem Mann, der mit einem „barbarischen Gähnen“ sang, und was er sagen oder tun könnte. Alcott konnte sich zumindest mit Whitman unterhalten, und beim Abendessen unterhielten sie sich über Ralph Waldo Emerson, den sie beide bewunderten, und über Politik. Von einer der exklusivsten Kulissen New Yorks aus prangerte Whitman die politische Elite an. Es scheint also wahrscheinlich, dass die vergoldete Umgebung ihn unruhig gemacht haben könnte – er fuhr viel lieber mit den Broadway-Omnibussen als mit ausgefallenen Ausflügen – und er würde seinen Sitznachbarn später einen „Spezialisten“ und einen „Abteilungsleiter“ nennen.
Das Phrenologische Kabinett
Der New Yorker Verlag Fowler and Wells verteilte die erste Ausgabe von „Leaves of Grass“ und veröffentlichte die zweite. Die von den Brüdern Lorenzo und Orson Fowler und ihrem Schwager Samuel R. Wells gegründete Firma spezialisierte sich auf wissenschaftliche Texte, zu denen damals auch solche gehörten, die sich auf modische Pseudowissenschaften wie Galvanismus, Phrenologie und Mesmerismus bezogen. Im Wesentlichen waren dies frühe Selbsthilfebücher, deren Autoren darauf bedacht waren, dem Leben der Leser einen Sinn zu verleihen. Whitman betrieb zwischen 1849 und 1852 einen Buchladen von seinem Haus aus und verkaufte eine große Auswahl an Titeln von Fowler und Wells, und „Leaves of Grass“ ist gespickt mit Ideen aus diesen Bewegungen, wie dem Konzept, dass der menschliche Körper heilig ist. Das Phrenologische Kabinett, das die Fowlers in der Clinton Hall 286 am Broadway zusammenstellten und betrieben, wurde zu einer New Yorker Sensation. Darin befanden sich Gipsabdrücke der Schädel von Mördern und Prominenten. Whitman ließ seinen Schädel dort von Lorenzo vermessen, und die Ergebnisse gefielen ihm so gut, dass er sie bei vier verschiedenen Gelegenheiten veröffentlichte. Trotz oder vielleicht wegen der rassistischen Untermauerung der Phrenologie – ihrem System, Gruppen von Menschen nach bedeutungslosen Beulen auf ihren Schädeln in einen Topf zu werfen und Schwarze auf die unterste Stufe der Menschheitsleiter zu verweisen – war Whitman bei weitem nicht der einzige fett gedruckte Name, der darunter fiel schwanken: Auch Horace Greeley, Edgar Allan Poe, Mark Twain und Brigham Young reichten ihre Köpfe zur Analyse ein.
Eagle Warehouse & Storage Company
Während eines Großteils seines Erwachsenenlebens kämpfte Whitman um den Mainstream-Erfolg, kam aber als Reporter, Essayist und Redakteur für die Legionen von Zeitungen zurecht, die in Brooklyn und Manhattan auftauchten, als die Dampfpresse mit dem Brooklyn Daily Eagle – seinem ehemaligen – auftauchte locale ist jetzt die Seite der trendigen Dumbo-Lofts – seine längste Zeit als täglicher Journalist. In dieser Rolle warf er einen Blick auf viele Dinge, die er als New York Citys Gut und Böse betrachtete, von singenden Familien auf der einen Seite bis hin zur Prostitution auf der anderen Seite. Sein sensibler Umgang mit sozialen Themen in seinen Gedichten rührt sicherlich von dieser Facette seiner Karriere her. Darüber hinaus verzeichnete der Daily Eagle unter Whitmans späterer Redaktion eine Auflagensteigerung; Der angehende Autor führte sogar einen Literaturteil in die Zeitung ein und veröffentlichte 11 seiner eigenen Geschichten neben den Werken bekannterer europäischer und amerikanischer Schriftsteller. Viele Zeitungen fungierten damals als inoffizielle Parteiorgane, und der Daily Eagle schloss sich von Anfang an den Demokraten an. Als Whitman gegen die Ausweitung der Sklaverei gegenüber seiner lautstarken Unterstützung des Wilmot Proviso Stellung bezog, wurde er dafür gefeuert.
ägyptisches Museum
Whitman bewunderte die altägyptische Kultur und Theologie, und mit jedem Besuch des Privatmuseums des Sammlers Henry Abbott am 659 Broadway, wo der Dichter mit Hilfe von Mumien, Reliquien, Tafeln und Schriftrollen Tausende von Jahren in die Vergangenheit geschleudert wurde, wuchs seine Wertschätzung. Er sah seine beständige Liebe zur Natur in der Art und Weise, wie die Ägypter die Sonne und das Tierreich ehrten, und fühlte, schrieb er, dass „[die ägyptische Theologie] Wahrheit und Gerechtigkeit über alle anderen Eigenschaften des Menschen achtete“. „Leaves of Grass“ erinnert an die klassische ägyptische Kosmogonie, indem es Leben und Tod als korrespondierende Seiten der ewigen Seele des Menschen anerkennt: „To sterben ist anders, als irgendjemand angenommen hat, und glücklicher.“ Abbott, der sich abmühte, andere Besucher in sein Museum zu locken, erhielt von Whitman Unterstützung beim Verkauf seiner Schätze durch einen sympathischen Beitrag in Life Illustrated. Die New-York Historical Society erwarb schließlich Abbotts Sammlung und übertrug sie 1937 in das Brooklyn Museum, wo jedes Jahr Scharen von Besuchern die Schätze sehen, die den Dichter so bewegten.
Feuerwehrhalle
Emerson, auch bekannt als der Weise der Eintracht, stattete Whitman Berichten zufolge im Juli 1855 einen Besuch ab, kurz nachdem er ihm geschrieben hatte: „Ich bin nicht blind für den Wert des wunderbaren Geschenks ‚Grasblätter‘. Ich finde es das außergewöhnlichste Stück Witz und Weisheit, das Amerika bisher beigesteuert hat.“ Nationalstolz war Emerson wichtig, der amerikanische Künstler jahrelang ermahnte, aus dem Schatten Europas herauszutreten und ihre eigenen Ausdrucksformen zu entwickeln. In Whitman sah Emerson mit seinen unverfrorenen freien Versen, die von Küste zu Küste wanderten, einen frisch gelegten Weg für heimische Poesie. Für ihr Treffen wählte Whitman die Firemen’s Hall, einen rauflustigen Club in 155 Mercer, der seine Jedermann-Glaubwürdigkeit hochspielte und wo er wahrscheinlich hätte über die Menge schreien müssen, um sein Bier zu bestellen. Immer der versierte Selbstdarsteller, während Whitman die Presse von Emersons Wertschätzung für seine Arbeit erfuhr, aber er hörte damit nicht auf. Berichten zufolge legte er den Brief ohne Emersons Zustimmung vollständig der zweiten Ausgabe von „Leaves of Grass“ bei und ließ einen leuchtenden Auszug – „Ich grüße Sie am Anfang einer großartigen Karriere“ – auf den Rücken drucken, also fast einzeln. handlich den Klappentext des zeitgenössischen Buches erfinden.
Druckhausplatz und Zeitungszeile
Whitman sah zum ersten Mal Abraham Lincoln, der kurz in New York auftauchte, bevor er zur Amtseinführung von 1861 weiterreiste – das war kurz vor Beginn des Bürgerkriegs, als viele in der Stadt ihm misstrauten –, der gewählte Präsident stand gegenüber Straße von der St. Paul’s Chapel aus der Kolonialzeit in Downtown Manhattan. Vor einer ledernen Menschenmenge, in der Whitman eine Verschnaufpause fand, sah er, wie Lincoln anhielt, um die Massen zu scannen, und sie scheinbar mit einem einzigen Blick beruhigte, bevor er ins Astor House Hotel ging. Whitmans Bericht hat den Klang einer Hagiographie, aber die Begegnung hat eindeutig seine Wertschätzung für Lincoln erhöht, den er in zwei seiner beständigsten Gedichte feiert, „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d“ und „O Captain! Mein Kapitän!“, Letzteres das einzige seiner Werke, das zu seinen Lebzeiten anthologisiert wurde. Whitman war oft in der Gegend, da der Printing House Square und die Newspaper Row (jetzt Park Row), die zusammen den pulsierenden Ort vieler der demokratisch ausgerichteten Zeitungen bildeten, nur einen kurzen Spaziergang entfernt waren. Auf dem Höhepunkt der Veröffentlichungen wurden mehr als 250.000 Exemplare von Park Row-Zeitungen pro Tag gedruckt, obwohl um die Jahrhundertwende prominente Broadsheets begannen, nach Uptown zu wandern.
Der Brooklyn Navy Yard
Einige der Häuser, in denen die Whitmans lebten, insbesondere das in der Ryerson Street, lagen in der Nähe dieses Werft- und Industriekomplexes, der 1801 am Rande der Wallabout Bay errichtet wurde. Als Whitman 10 Jahre alt war, explodierte die Dampffregatte Fulton in der Werft und tötete mehr als 24 Seeleute: Die Tragödie begleitete den Dichter für den Rest seines Lebens. Dennoch ging Whitman, ein Flaneur, bevor der Begriff weithin bekannt war, regelmäßig in der Nähe des Navy Yard spazieren, und sein Bruder Jesse arbeitete eine Zeit lang an den Docks als Lader. Auf einer von Whitmans nächtlichen Wanderungen während des Krieges, ein paar Monate bevor er auf den Namen seines Bruders George stieß, der in der Zeitung als einer der Verletzten aufgeführt war, und Brooklyn verließ, um ihn zu finden, traf er David Wilson, einen Schmied, der auf dem Hof arbeitete. Whitman ging im Laufe der Jahre Beziehungen zu einer Reihe junger Männer aus der Arbeiterklasse ein. Einige dieser Freundschaften, wie die, die der Dichter in den 1850er Jahren mit Fred Vaughan und nach dem Krieg mit Peter Doyle entwickelte, erwiesen sich als dauerhaft. Männer drückten damals ihre Zuneigung offen aus, und es war nicht ungewöhnlich, dass sie im selben Bett schliefen. Selbst zufällige Begegnungen wie die mit Wilson waren Whitman wichtig genug, um sie in seinen Notizbüchern zu dokumentieren. Später, als Whitman der gute graue Dichter von Camden, NJ, geworden war, erinnerte er sich in „Specimen Days & Collect“ (1882) an die Gesichter und Persönlichkeiten einiger der Soldaten, die er im Armory Square Hospital in Washington, DC, getröstet und betreut hatte ) ), zusammengestellt und gegen Ende seines Lebens veröffentlicht, beschreibt er die Tapferkeit dieser Männer und ihren Stoizismus im Angesicht des Todes.
Die New York Times