„Habe ich meine besten Tage hinter mir?“ sagte Wendell Pierce, als er sein Steakmesser weglegte. „War ich jemals gut? Ein Mann kann nicht auf dem Weg hinausgehen, auf dem er hereingekommen ist. Ein Mann muss etwas bewirken.“ Hier fing er an zu weinen.
Das war vor kurzem an einem Abend an einem Wochentag im Palm, einem gehobenen Steakhouse im Theaterviertel, und Pierce zitierte zumindest teilweise aus Arthur Millers „Death of a Salesman“, der gerade in der Vorpremiere ist und am Broadway anlaufen wird 9. Oktober, nach einem erfolgreichen Lauf in London vor einigen Jahren. Pierce, 58, spielt Willy Loman, den dekompensierenden Verkäufer des Titels. Es ist sein erster Broadway-Auftritt seit mehr als 30 Jahren. Und obwohl Pierce eine solide Karriere hinter sich hat, die lange Stationen in prestigeträchtigen Fernsehshows und einen Obie-Preis für anhaltend hervorragende Leistung umfasst, sind die Fragen, die Willy beschäftigen – Fragen nach Leistung, Gelegenheit, Vermächtnis –, Fragen, die ihn auch beschäftigen. So sehr, dass er, als er gebeten wurde, darüber nachzudenken, in seine Brandung und seinen Rasen weinte.
„Ich möchte auch ein Zeichen setzen“, sagte er. „Ich bin wie Willy Loman.“
Pierce wuchs in Pontchartrain Park auf, einem Vorort von New Orleans aus der Mitte des Jahrhunderts, der schwarze Familien der Mittelklasse anzog. Er absolvierte eine Kunsthochschule, immatrikulierte sich dann an der Juilliard University und machte 1985 seinen Abschluss. Jahrelang war er ein Geselle, drehte hier eine Fernsehfolge, dort einen Film, trat dann vielleicht in einem Theaterstück auf, wie Caryl Churchills Finanzindustrie-Farce.“ Serious Money“, der 1988 für kurze Zeit an den Broadway kam. (Er hat an der Produktion von zwei anderen Broadway-Shows mitgewirkt, aber „Salesman“ markiert seine Rückkehr als Schauspieler.)
2001 wurde er für die HBO-Serie „The Wire“ als William Moreland, ein Detektiv mit dem Spitznamen Bunk, besetzt. Während Bunks Partner, Jimmy McNulty von Dominic West, die größeren Handlungsstränge beherrschte, entpuppte sich Bunk als eine Figur, die so reich gezeichnet und dargestellt ist wie jede andere. Als der Schriftsteller David Simon begann, sich seine nächste Serie „Treme“ auszudenken, die er mit Eric Overmyer schuf, baute er eine Rolle, die des Posaunisten Antoine Batiste, mit Pierce ausdrücklich im Sinn.
„Er kann alles spielen“, erklärte Simon kürzlich in einem Telefongespräch. „Er kann aggressiv spielen, er kann verletzlich, verwundet spielen. Die Winkel sind alle sehr spitz.“ Simon fuhr fort und nannte Pierce einen Schauspieler, einen Studenten der conditio humana, einen „totalen Profi“.
An diesem Abend im Palm sah Pierce in einem gut geschnittenen Anzug und einem Nadelstreifenhemd professionell, adrett und wie ein Gentleman aus. Er hat ein rundes Gesicht, wie ein fast vollmondiger Mond, silberne Streifen im Bart und tiefliegende, beobachtende Augen. Sein Gesichtsausdruck sieht aus, als müsste er sich zu einem Lächeln entspannen, tut es aber nicht. Wenn Sie seine Stimme gehört haben, dann wissen Sie, dass sie reich und klangvoll ist, fassgereift, mit Kadenzen, die ans Biblische grenzen. Hätte es mit der Schauspielerei nicht geklappt, hätte er das Zeug dazu, eine große Karriere als Prediger zu machen, was er zu wissen scheint.
„Hier endet die Predigt“, scherzte er am Ende einer seiner Reden. Und dann, selbstbewusst: „Schauspieler, Mann.“
Die Schauspielerei hat natürlich geklappt. (Umwege ins Unternehmertum waren vielleicht weniger erfolgreich.) Aber Pierce war selten ein führender Mann, und das ist ihm manchmal schmerzlich bewusst. Sein Lebenslauf zeigt eine lange Karriere als Ensemblespieler, Kumpel, in letzter Zeit Vater, fast immer ein Schauspieler, der sich der Figur unterwirft. Wenn ich Freunden gegenüber erwähnte, dass ich bald mit ihm sprechen würde, gab es oft eine Pause, während sie sich bemühten, seine Credits nachzuschlagen, gefolgt von einem „Ja. Natürlich. Dieser Kerl.“
Simon hat dazu eine Theorie. zwei Theorien. Einer betont die Textur und den Realismus von Pierces Schauspiel. „Ein Großteil unserer Kultur dreht sich darum, dass alles erhöht wird. Und nichts an den Leistungen von Wendell Pierce wird jemals gesteigert“, sagte er. Der andere läuft auf eine Frage der Schönheit hinaus. „Wendell hat einen Jedermann-Look“, sagte Simon. „Er ist ein attraktiver Mann. Aber er hat einen Jedermann-Look.“
Und doch macht ihn all dies – die Jedermannqualität, der Realismus, das irritierte Verhältnis zu seinem eigenen Erfolg – zum idealen Partner für Willy. Wie Marianne Elliott, Co-Regisseurin der Londoner Produktion von „Salesman“, es kürzlich in einem Gespräch ausdrückte: „Er wurde irgendwie dazu geboren, es zu spielen. Er ist so perfekt für die Rolle.“ Perfekt, aber mit einer deutlichen Abweichung. Pierce ist schwarz. Und Willy wurde in Amerika fast immer von weißen Männern gespielt.
Vor ein paar Jahren hatte Elliott bei der Regie von „Angels in America“ die Idee für einen „Death of a Salesman“ mit einer schwarzen Familie im Mittelpunkt. Zusammen mit ihrer stellvertretenden Regisseurin Miranda Cromwell, die die Broadway-Produktion leitet, und im Gespräch mit Rebecca Miller, der Tochter von Arthur Miller, stellte Elliott einen Workshop als Proof of Concept zusammen. Als sie sahen, dass diese Inszenierung mit kaum Änderungen am Drehbuch funktionieren könnte, wandten sich Elliott und Cromwell an Pierce und suchten einen Schauspieler von Format und tiefem Gefühl.
„Er ist ein außergewöhnlich klassisch ausgebildeter, brillanter Schauspieler, aber er hat so viel Herz, so viel Wärme, so viel Charisma“, erklärte Cromwell kürzlich in einem Interview. „Es gibt eine Komplikation in ihm und eine Verwundbarkeit.“
„Er hat keine Angst, seine persönlichen Erfahrungen zu teilen“, fuhr Cromwell fort, „und auf dieser Bühne wirklich verwundbar zu sein.“
Pierce sprang darauf zu. Weil Willy Loman eine großartige Rolle und eine Hauptrolle ist, eine Rolle, von der er nie erwartet hätte, dass er sie spielen könnte, und eine Rolle, die sich dennoch einzigartig persönlich anfühlt, obwohl Pierce die Gabe hat, jede Rolle, die er spielt, persönlich zu machen.
„Wendell handelt so, wie er lebt: Mit tiefster Wertschätzung dafür, woher er kommt, und einer unersättlichen Neugierde, wohin er gehen kann“, sagte John Krasinski, Co-Star von Pierce in der Amazon-Serie „Jack Ryan“.
Die Proben begannen im Jahr 2019 und die Show, in der Sharon D. Clarke als Willys Frau Linda mitspielte, wurde im Juni im Young Vic in London eröffnet, bevor sie im Herbst ins West End verlegt wurde. In einer begeisterten Rezension für die New York Times bemerkte Ben Brantley, dass in Pierces Händen „was sich in früheren Inkarnationen oft wie ein schleppender Gang zum Grab angefühlt hat, zu einem treibenden – und zwanghaft zu beobachtenden – Tanz des Todes wird“.
Das war nicht unbedingt das, was ich gesehen habe, als ich Anfang September den New Yorker Proberaum besuchte, um zu sehen, wie die Besetzung – alle neu, außer Pierce und Clarke – die erste Szene von „Death of a Salesman“ durcharbeitete. Nachdem die Besetzung ein Spiritual gesungen hatte, trat Pierce trottend durch eine Bühnentür ein. „Ich bin todmüde“, sagte sein Willy. Sein Mantel schien aus Blei zu sein, und er sah gebeugt und niedergeschlagen aus, leicht ein Jahrzehnt älter.
Aber dagegen, erklärte er mir beim Abendessen, verbringt er den Rest des Stücks damit, dagegen anzukämpfen. Diese eingefallenen Schultern repräsentieren jedes Hindernis, auf das Willy trifft, die Bedrohungen für seinen Lebensunterhalt, seine Männlichkeit, sein Selbstbewusstsein als Selfmade-All-American-Mann. In dieser Produktion repräsentiert es auch das rassistische Verhalten, mit dem Willy konfrontiert ist, die Mikroaggressionen und Beinamen.
„Ich muss diesen Bleimantel kennen und fühlen, die Schwere und das Gewicht der Welt, die auf Willy lastet, damit ich mit all dem Feuer und Überschwang kämpfen kann“, sagte er.
Clarke, die Tony-nominierte Schauspielerin, die seit mehr als drei Jahren mit ihm zusammenarbeitet, bemerkte die Energie, die Pierce in die Rolle eingebracht hatte, und das Gefühl der überwältigenden Liebe, die sein Willy für Linda und ihre Kinder empfindet.
„Sein Willy ist so liebenswert“, sagte sie kürzlich in einem Interview. „Er wird dich zum Lachen bringen, er wird dich glücklich machen, was den Herzschmerz am Ende umso tiefer und umso resonanter macht.“
Die Darstellung der Familie Loman als Black verschlimmert diesen Herzschmerz. Wie Cromwell erklärte, bleibt das Stück das gleiche, aber seine Themen treffen noch härter. „Ich glaube, das Stück handelt nach wie vor vom amerikanischen Traum“, sagte sie. „Wenn wir das durch die Linse einer schwarzen Familie sehen, sehen wir wirklich, wie viel weiter weg dieser Traum ist.“
Willy zu spielen ist den großen schwarzen Schauspielern früherer Generationen entgangen, wenn sie es überhaupt gewagt haben, davon zu träumen. Als er die Gelegenheit in Betracht zog, zählte Pierce mindestens ein Dutzend Schauspieler auf – James Earl Jones, Ossie Davis, Roscoe Lee Browne unter ihnen – die er als seine Vorfahren betrachtet, die alle, wie er glaubt, einen großartigen Willy abgegeben hätten.
„Ich fühle mich geehrt, jetzt für sie hier zu sein, sie zu ehren, ihre Wünsche zu erfüllen“, sagte er. „Ich bin es ihnen schuldig, aufzustehen und meinen Teil dazu beizutragen und einen Beitrag zum amerikanischen Theater zu leisten, und das ist eine demütigende und schöne Ehre.“
Dieser Beitrag mag hier anders ausfallen als in London, wo dieses eindeutig amerikanische Stück auf eine amerikanische Bühne und in Amerikas besonderes Rassenklima zurückgekehrt ist. Cromwell sagte mir, dass sich das Stück bereits verändert anfühlte.
„Weil es näher an der Heimat ist“, sagte sie. „Ich habe wirklich das Gefühl, dass es sich selbst einen Spiegel vorhält. Es ist ein großartiges klassisches Stück, das durch eine Linse gesehen wird, durch die es noch nie zuvor gesehen wurde. Und es wird in diesem Raum überraschend und gefährlich sein.“
Dass dieses Objektiv eine schwarze Familie in den Mittelpunkt stellt, hat und wird weiterhin Schlagzeilen machen. Aber Pierce bringt Willy viel mehr als nur seine Rasse, und die Rolle hat ihm Dinge zurückgebracht, von denen er einige erwartet hat, andere nicht. Willys Sterblichkeit hat ihm seine eigene bewusst gemacht. Er hat während des gesamten Probenprozesses vom Tod geträumt – seinem eigenen Tod, dem seiner Lieben – und war damit beschäftigt, wie viel Zeit ihm noch bleibt und ob er seine Zeit gut genutzt hat.
Willy findet Trost, wenn auch unvollständig, in seiner Familie. Pierce hat nie geheiratet. Er hat keine Kinder. Und doch bezieht er sich auch auf diese Weise auf Willy als einen Mann, der seine Karriere über sein Privatleben gestellt hat. „Meine Unterbrechung war dieser persönliche Aspekt“, sagte er. „Also versuche ich jetzt, die Lektion zu lernen, nicht blind zu sein für das, was da ist. Das wird für mich die Lehre aus diesem Stück sein.“
Nun, es ist eine Lektion. Andere helfen ihm, die Arbeit und die Entscheidungen zu schätzen, die ihn hierher geführt haben. Die Leute haben ihm gesagt, dass er sich nicht als Schauspielgeselle betrachten sollte, aber er tut es. Und das, sagte er, macht ihn Willy so ähnlich. Dabei weinte er auch. Und er bat mich, darüber zu schreiben, damit ein Leser versteht, wie viel ihm das alles bedeutet.
„Ich möchte, dass die Leute es wissen. Ich möchte, dass die Leute es wissen. Ich möchte, dass sie es wissen“, sagte er. „Es ist nah. Es ist so knapp. Darauf bin ich stolz.“
Die New York Times
