Vom Gefängnis zur Arka-Galerie

Im Jahr 2010 wurde im Erholungszentrum der Fairton Federal Correctional Institution, einem Männergefängnis mittlerer Sicherheitsstufe in South New Jersey, ein Rückenkollektiv geboren.

Fünf Jahre nach einer 13-jährigen Haftstrafe wegen Drogendelikten entdeckte Jared Owens seine Kindheitsliebe für Keramik wieder und brachte sich selbst das Malen bei. Er beaufsichtigte das Hinterzimmer, als Gilberto Rivera, ein Graffiti-Künstler, und Jesse Krimes, mit einem Abschluss von der Millersville University in Pennsylvania, nach Fairton wechselten, um ihre Amtszeit zu beenden. Sie teilten Zeitschriftenabonnements, Vorräte, Ideen und Kameradschaft im Widerstand gegen ihre Umstände.

Mit der Hilfe von Owens und Rivera sammelte Krimes heimlich Gefängnisbettlaken, die er mit Bildern der New York Times collagierte, indem er Haargel und einen Löffel verwendete, um die gedruckte Tinte anzuheben und auf seine geschmuggelten Leinwände zu übertragen. Er schmuggelte Stück für Stück durch die Poststelle des Gefängnisses. Über drei Jahre entwickelte sich die subversive Praxis zu einem monumentalen Wandbild, einer Hieronymus Bosch-ähnlichen Allegorie von Himmel, Erde und Hölle, das er „Apokaluptein: 16389067“ betitelte – griechisch für Apokalypse, gepaart mit der Häftlingsnummer von Krimes. Es erstreckte sich über 15 Fuß mal 40 Fuß, als er nach seiner Freilassung im Jahr 2013 endlich die 39 Segmente zum ersten Mal zusammenbauen konnte, nachdem er sechs Jahre lang wegen Drogendelikten gesessen hatte.

„Hier geht es nicht darum, dass ein Außenseiter hereinkommt und ein Kunstprogramm macht – es waren sie selbst, die sich diesen Raum eroberten, welche Würde sie auch immer erarbeiten konnten, und dies dann mit sich trugen, als sie nach Hause kamen“, sagte Direktorin Alysa Nahmias von „Art & Krimes by Krimes“, einem Kino, das am 30. September von MTV Documentary Films in die Kinos kommt und ab dem 22. November von Paramount+ gestreamt wird. Es zeichnet die Entstehung von „Apokaluptein“ und Krimes‘ erste fünf Jahre aus dem Gefängnis auf während er darum kämpft, mit der Unterstützung von Freunden eine Karriere in der Hinterwelt aufzubauen. Einer von ihnen ist Russell Craig , der im Alter von 7 Jahren zurückfand, während er im Pflegeheimsystem lebte. Nachdem er 12 Jahre wegen Drogendelikten in Gefängnissen in Pennsylvania und Virginia abgesessen hatte, lernte er Krimes kennen, als beide neu entlassen wurden und als Assistenten für das restorative Justice-Programm von Mural Arts Philadelphia arbeiteten.

Diese Künstler gehörten zu mehreren Dutzend in der wegweisenden Ausstellung „Marking Time: Arka in the Age of Mass Incarceration“, die 2020 im MoMA PS1 debütierte und seitdem tourt (sie wurde gerade an der Brown University eröffnet). Organisiert von Nicole Fleetwood, der mit dem MacArthur-Preis ausgezeichneten Historikerin, verschaffte es den Menschen, die gegen die gesellschaftliche Auslöschung im US-Gefängnissystem kämpfen, das jetzt jährlich schätzungsweise zwei Millionen Menschen inhaftiert – eine Zunahme von 500 Prozent seit 1970. Schwarze Menschen werden dafür inhaftiert Laut der American Civil Liberties Union ist die Zahl der Drogendelikte zehnmal so hoch wie bei Weißen, obwohl der Konsum in etwa gleich ist.

Jetzt gewinnt ein kleiner Kader von Künstlern aus der Ausstellung in der Hinterwelt an Zugkraft, mit Galerievertretungen, Museumsankäufen, prestigeträchtigen Aufträgen, Residenzen und Stipendien. Mit der Hilfe mächtiger Spender, Künstler, Kunstführer und Aktivisten arbeitet diese Avantgarde strukturell daran, den Weg für ihre Kollegen zu ebnen. Ob Museen im ganzen Land solche Bemühungen unterstützen werden, muss noch entschieden werden.

Fleetwood – der das Peer-Mentoring in Fairton, das in Gefängnissen im ganzen Land widerhallte, als „inspirierend“ bezeichnete – hofft, dass die Ausstellung „dazu beiträgt, kulturelle Institutionen in Bezug auf ihre Tore aufzurütteln, die das halten, was sie normalerweise zeigen“.

„Marking Time“ zog trotz Covid-Beschränkungen mehr als 35.000 Besucher ins MoMA PS1 und gewann Kritikerlob, wobei „Apokaluptein“ von Holland Cotter in der New York Times als „carceral magnum opus“ gefeiert wurde.

„‚Marking Time‘ war definitiv ein Dreh- und Angelpunkt in all unseren Karrieren und legitimierte ziemlich viele Leute, die aus diesem inhaftierten Hintergrund kommen“, sagte Mary Enoch Elizabeth Baxter, eine Künstlerin in der Ausstellung, die acht Monate lang wegen Anklagen, darunter einer kriminellen Verschwörung, inhaftiert war. Sie ist jetzt Mitarbeiterin des MoMA PS1 als Projektmanagerin für Lernen.

Sie hat mehrere Stipendien erhalten, darunter eine Residency, um die Voreingenommenheit gegen Erwachsene gegen schwarze Mädchen zu untersuchen – wie die Gesellschaft dazu neigt, einige Kinder als älter zu betrachten, als sie sind und weniger Schutz benötigen – als Hauptursache für Inhaftierung. Baxter wurde gerade beauftragt, Workshops mit Frauen zu leiten, die auf Rikers Island inhaftiert sind, um in einem Gemeinschaftswandgemälde zu gipfeln.

Der Back-Dealer Barry Malin hat eine enorme Veränderung des Sammlerinteresses erlebt, seit er anfing, Krimes zu vertreten. 2016 betrat der Künstler den neuen Chelsea-Raum, der von Malin, einem ehemaligen Chirurgen mit Schwerpunkt auf sozialer Gerechtigkeit, eröffnet wurde, und aufgrund ihrer persönlichen Verbindung bot der Galerist an, seine Gefängnisarbeiten zu zeigen. Nichts verkaufte sich von dieser ersten Ausstellung, aber sie führte zu einer Reihe von Stipendien für Krimes.

„Es war eine Herausforderung, die Leute dazu zu bringen, es genauso zu schätzen“, sagte Malin, die auch Craig und Owens vertritt. Er sagt, er habe seit „Marking Time“ eine neue Empfänglichkeit gesehen; die nationale Abrechnung 2020 mit Rasse und Gerechtigkeit; und die Verschiebung von Sympathien gegenüber Menschen, die von Drogen umgarnt sind, im Gefolge der Opioidkrise.

Der Begriff „ehemals inhaftierter Künstler“ sei zu „einer günstigen Bezeichnung“ geworden, sagte Malin. Owens‘ erste Einzelausstellung mit Gemälden und Assemblage-Arbeiten wurde gerade bis zum 19. November in der 515 West 29th Street zu Preisen ab 26.000 US-Dollar eröffnet.

Letzten Monat beendete Owens die Arbeiten in seinem Studio bei Silver Arka Projects im 28. Stock des 4 World Trade Center. Die von Cory Silverstein mitbegründete und teilweise von Silverstein Properties finanzierte gemeinnützige Organisation bietet 28 aufstrebenden Künstlern aus marginalisierten Gemeinschaften kostenlose Atelierräume und Karrieremöglichkeiten.

„Die Gesellschaft kann sich Gefangene nicht einmal als Menschen vorstellen“, sagte Owens. »Ich werde Ihre Aufmerksamkeit darauf lenken«, fügte er hinzu. „Ich werde es in deinem geistigen Auge behalten.“

Er verwendete Schattenfiguren, die er einem Diagramm des Brookes-Sklavenschiffs aus dem 18. Jahrhundert entnommen hatte, und reproduzierte sie in Reihen als serielles Motiv auf Leinwänden, die zwischen Repräsentation und schmutziger Abstraktion changieren und die Architektur des Gefängnisses suggerieren.

Mit einem diesjährigen Stipendium des Arka for Justice Fund, der 2017 von der Philanthropin Agnes Gund gegründet wurde, um Aktivisten und Künstler zu unterstützen, die sich für die Reduzierung der Gefängnisbevölkerung einsetzen, reserviert Silver Arka nun jährlich mehrere Plätze in der Residenz für ehemals inhaftierte Künstler. Baxter, Krimes und Craig schlossen sich Anfang dieses Monats Owens in den begehrten Studioräumen an.

„Die Alchemie von Arka als Instrument zur Sicherung der Gerechtigkeit kann nicht genug betont werden“, sagte Gund, der (wie das Brooklyn Museum) Arbeiten von Krimes und Craig sammelt.

In seiner jüngsten ersten Einzelausstellung in New York in der Malin Gallery zeigte Craig autobiografische Leinwände, die oft auf Ledertaschenfragmente gemalt waren, die zu einer Haut zusammengenäht wurden und sich auf den schwarzen Körper im Gefängnissystem bezogen.

„Ich habe Jahre gebraucht, um mich zu entscheiden, meine Gefängniserfahrung auszupacken“, sagte Craig. „Ich wollte weder meine Situation noch die anderer ausnutzen.“ Drei Viertel der Ausstellung verkauften sich zu Preisen ab 35.000 US-Dollar. Zu seinen Sammlern gehörten Tim und Stephanie Ingrassia (sie ist stellvertretende Vorsitzende des Brooklyn Museum).

Inzwischen hat Krimes fünf Ausstellungen mit der Galerie gehabt. „Die Leute fragen nicht mehr, ist er ein Künstler oder ist er so neugierig?“ sagte Mal. Krimes‘ Serie von „Elegy Quilts“, die aus der Kleidung von Inhaftierten zusammengesetzt wurden und ihre Erinnerungen an ihr Zuhause darstellen, begann bei 25.000 US-Dollar und war schnell an Sammler wie Beth Rudin DeWoody ausverkauft.

Malin hat die Preise von Krimes schrittweise auf 75.000 Dollar angehoben. „Die nächste Hürde, die es zu überwinden gilt“, sagte Malin, „ist, ob die Leute es ernst genug nehmen werden, um über diesen Preis hinauszugehen?“

Während einer kürzlichen öffentlichen Diskussion mit dem Titel „Confronting Mass Incarceration“ auf der Anderson Ranch in Aspen entschuldigte sich die Direktorin des Brooklyn Museums, Anne Pasternak, die den Erwerb von Werken von Craig und Krimes leitete, bei Krimes für einen früheren Kommentar, dass seine Arbeit teuer geworden sei .

„Rückblickend wurde mir klar, dass das so klingen könnte, als hätte er, weil er inhaftiert war, die Preise anderer Künstler nicht verdient, was nicht meine Absicht war“, sagte sie kürzlich in einem Interview und fügte hinzu: „Es erfordert uns alles, um gewissenhafter mit unseren Vorurteilen umzugehen, derer wir uns vielleicht nicht bewusst sind.“

Schon früh bemerkte Krimes, dass er oft der einzige Künstler war, der in Shows über Inhaftierung aufgenommen wurde, der tatsächlich eine Strafe abgesessen hatte. „Ich bin ein Weißer aus Ost-Pennsylvania, ich sollte definitiv nicht das einzige Gesicht der Inhaftierung sein“, sagte Krimes, der in einer Arbeitergemeinde in Lancaster aufgewachsen ist.

Der Dokumentarfilm vergleicht die mildere Strafe, die Krimes erhielt (sechs Jahre), mit der eines Schwarzen, der am selben Tag für dasselbe Verbrechen (20 Jahre) vom selben Richter verurteilt wurde, der sagte, er sehe „Potenzial“ in Krimes. Der Künstler sagte, er habe erlebt, wie Strafvollzugsanstalten als Mittel zur Kontrolle absichtlich Rassentrennungen zwischen rivalisierenden Banden schürten. Er wies darauf hin, dass bildende Künstler im gesamten Gefängnis für die greifbaren Zeugnisse der Menschlichkeit wie Porträts respektiert würden, die sie anderen Insassen zur Verfügung stellen könnten.

„Da wurde mir klar, dass ich Kunstwerke als kollektives Bauwerkzeug verwenden konnte, um Rassenbarrieren zu überwinden“, sagte Krimes.

Krimes und Craig erhielten 2017 ein Stipendium von Open Philanthropy zur Mitbegründung von Right of Return USA, das jedes Jahr einem halben Dutzend ehemals inhaftierter Künstler Stipendien in Höhe von 20.000 US-Dollar anbietet.

Baxter erhielt eines dieser Antrittsstipendien nach dem Gefängnis, als sie weniger als 5 US-Dollar auf ihrem Bankkonto hatte, und beschrieb die Unterstützung als lebensverändernd. „Es gab mir die Möglichkeit, eine stabile Unterkunft zu finden und meine hinteren Bestrebungen zu überdenken“, sagte sie. Das Stipendium finanzierte ihr Musikkino „Ai n’t I a Woman“, in dem Baxter ihre Lebensgeschichte erzählte, einschließlich der Geburt im Gefängnis, während sie an eine Bahre gefesselt war.

(Weitere Stipendiaten für das Recht auf Rückkehr sind der Dichter Reginald Dwayne Betts; der Künstler Sherrill Roland, vertreten durch die Tanya Bonakdar Gallery; Gilberto Rivera; und Tameca Cole, deren 2016 entstandene Collage eines in eine graue Wolke gehüllten Gesichts mit dem Titel „Locked in a Dark Ruhig“, ist das Eröffnungsbild in „Marking Time“.)

Krimes und Craig erhielten kürzlich 1,1 Millionen US-Dollar von der Mellon Foundation, um dabei zu helfen, das Recht auf Rückkehr von einem Stipendium zu einer gemeinnützigen Organisation namens Arka and Advocacy Society zu erweitern, die Mitarbeiter einstellen und ein Schul- und Aufenthaltsprogramm umfassen wird.

Sie arbeiten mit Kate Fowle, der ehemaligen Direktorin des MoMA PS1, die „Marking Time“ ins Museum brachte, am Pilotprogramm der Schule zusammen, das vom MoMA PS1 mit 300.000 US-Dollar an zusätzlichen Mitteln von Gunds Arka for Justice und der Ford Foundation veranstaltet wird. Eine Kohorte von sechs Künstlern – Krimes, Craig, Owens, Baxter, Cole und Rivera – erhält professionelle Entwicklung und persönliche Betreuung von Sterling Ruby, Hank Willis Thomas, Rashid Johnson, Lorna Simpson, Derrick Adams und Rafael Domenech.

Auf die Frage, warum anscheinend nur eine begrenzte Anzahl von Möglichkeiten an dieselbe Handvoll Künstler geht, sagte Fowle: „Sie werden die Unterstützungsstruktur für zukünftige Künstler sein, die durch die Schule kommen, die Mentoren, diejenigen, die in der Lage sind, diese Art von zu führen Programm erweitern.“ Sie und Krimes stellen sich eine Einstiegsstufe für Künstler vor, die aus dem Gefängnis entlassen werden, um Studiofähigkeiten zu erlernen und die Geschichte zurückzuverfolgen. Die Arka and Advocacy Society würde den Kernlehrplan entwickeln, der in Museen im ganzen Land umgesetzt werden soll.

Ob Museen eine solche Initiative allgemein finanzieren werden, ist eine offene Frage. Das MoMA PS1 zum Beispiel erhielt das obere Ende dessen, was Arka for Justice gibt – 200.000 US-Dollar –, aber es war nicht genug, um es für beide Ebenen der Schule zu teilen.

Im November wird Christie’s unter anderem Werke von Johnson und Mickalene Thomas versteigern, die der Arka and Advocacy Society und einem permanenten Residency-Programm zugute kommen. „Unser Ziel ist es, eine multirassische nationale Bewegung zu schaffen, die grundlegend ist und Bestand hat“, sagte Krimes. Seine größte Befürchtung ist, dass das Interesse der Hinterwelt zur nächsten Sache übergeht, bevor sich irgendetwas Strukturelles geändert hat.

„Ich erkenne die Macht an, sich selbst als ‚ehemals inhaftierten Künstler‘ zu bezeichnen“, sagte er. Aber letztendlich, fügte er hinzu, „wollen Sie nur als Künstler bekannt sein.“