Im Zentrum von „Hear Me Now: The Black Potters of Old Edgefield, South Carolina“, einer aufschlussreichen Ausstellung im Metropolitan Museum of Arka, steht ein majestätisches Artefakt: ein Vorratsglas aus Steinzeug, das als eines der größten Amerikas des 19. Jahrhunderts gilt Skulpturen. Es ist über zwei Fuß hoch und hat eine leicht gewellte Oberfläche, die mit Glasurtropfen in kontrastierenden Erdtönen von tiefem Umbra bis Ocker überzogen ist.
Elegant proportioniert, schwillt es von einem stabilen Fuß nach außen und oben an und neigt sich dann nach innen, um eine Schulter mit vier ohrenähnlichen Griffen zu bilden, um anzuzeigen, dass das Anheben eine überlegte, kooperative Anstrengung sein könnte. Man kann sich den Krug als Monument oder Mahnmal vorstellen. Anders als die bronzene Reitervariante, die Königen, Eroberern und Obersten seit der Renaissance gewidmet ist, erzählt sie die Geschichte jedoch weniger, als dass sie sie enthält. In dieser Hinsicht ist es so etwas wie ein heiliges Objekt.
Das Glas aus der Sammlung des Crystal Bridges Museum of American Arka in Bentonville, Ark., wurde von einem Mann geschaffen, der heute David Drake heißt, aber jahrzehntelang nur als Dave the Potter oder Dave bekannt war. Als begabter versklavter Handwerker wurde Dave zu Lebzeiten für seine Fähigkeiten und seine Stärke bewundert. Er arbeitete groß, und seine größten Gläser, wie dieses, begannen auf der Töpferscheibe, mussten aber mit der Spulenmethode von Hand fertiggestellt werden. Als er 1858 diesen besonderen Krug signierte und datierte, arbeitete er in der Stony Bluff Manufactory im Distrikt Old Edgefield in South Carolina, wo der Boden reich an Steinzeugton war. Irgendwann nach der Emanzipationserklärung zog er nach Texas, wo er in Töpfereien arbeitete, die von anderen Freigelassenen aus Edgefield gegründet wurden. Er starb in den 1870er Jahren.
Drakes Signieren und Beschriften seiner Gläser war ein Akt des Mutes und des Trotzes, da es für die Sklaven ein Verbrechen war, lesen oder schreiben zu lernen; Die Anfangsstrafe war normalerweise die Amputation eines Fingers. (Es gibt Spekulationen, dass Henry Drake, Drakes erster Besitzer, ihm diese illegalen Fähigkeiten beigebracht hat oder dass er sie sich angeeignet hat, als er für Abner Landrum arbeitete, einen Zeitungsverlag, der Pottersville Stoneware besaß.)
Trotzdem blieb Drake hartnäckig und schrieb sardonische Aphorismen in außergewöhnlichen kursiven Schnörkeln, Informationen über den Topf und moralistische Gedichte an die Welt – darunter eines, in dem er nach seiner Frau und seinen Kindern fragte, die nach dem Tod von Henry Drake verkauft wurden.
In anderen schickte er denen, die seine missliche Lage teilten, Worte subtiler Ermutigung. Auf dem Glas von Crystal Bridges deutet seine Inschrift ein Ritual der Dankbarkeit sowohl für das Gefäß als auch für die Gallonen Lebensmittel an, die es aufbewahren würde: „Ein sehr großes Glas mit 4 Griffen = / pack es voll mit frischem Fleisch – dann zünde Kerzen an – / Lm April 12 1858 / David.“ (Lm steht für Lewis Miles, einen seiner Besitzer.)
Die Worte sind besonders ergreifend, weil Krüge dieser Art oft verwendet wurden, um Fleisch für versklavte Menschen aufzubewahren. In diesen Inschriften sprach Drake auch von der Zukunft und erinnerte – wie es Künstler tun – an seine eigene Existenz, zusammen mit der persönlichen Unterdrückung und der künstlerischen Unabhängigkeit, die eine so bemerkenswerte Kreativität hervorgebracht haben. Wie die meisten seiner Arbeiten kombiniert das Glas, eines der größten, das Drake herstellen würde, Aspekte einer Flaschenpost und der Freiheitsglocke.
Die Show an der Met ist ein regionaler Meilenstein. Organisiert mit dem Museum of Fine Arts, Boston – kuratiert von Adrienne Spinozzi vom Met, Ethan Lasser vom Boston Museum und Jason Young, einem Historiker an der University of Michigan – ist es die erste Museumsausstellung im Nordosten, die sich mit der Arbeit von beschäftigt Drake und andere versklavte Töpfer (deren Namen noch nicht aufgezeichnet sind), die während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in den zwei Dutzend Töpfereien in der Gegend von Old Edgefield arbeiteten. Versklavte Menschen waren an allen Aspekten der Keramikproduktion beteiligt.
Drake war jahrzehntelang vor allem in South Carolina bekannt, wo seine Gefäße kurz nach dem Ersten Weltkrieg von Antiquitätenliebhabern und Museumskuratoren entdeckt wurden, die ursprünglich darauf bedacht waren, die visuelle Kultur des Staates festzuhalten. Besonders wichtig war Laura M. Bragg, die 1920 Direktorin des Charleston Museum wurde und die ersten archäologischen Amateuruntersuchungen in der Gegend von Edgefield und die ersten Interviews mit überlebenden Töpfern durchführte. Bis 1930 hatte sie Daves Unterschrift mit der eines David Drake in einem Wählerverzeichnis abgeglichen.
Drakes erste Einzelausstellung fand wahrscheinlich 1998 im McKissick Museum an der University of South Carolina statt. Sein Werk war der zeitgenössischen Hintergrundwelt bis etwa 2010 weitgehend unbekannt, als der Künstler Theatre Gates, der als Töpfer ausgebildet wurde, keine Scheu hat Eigenwerbung, inszeniert „To Speculate Darkly: Theaster Gates and Dave the Potter“ im Milwaukee Arka Museum.
Die Show der Met ist ehrgeizig, mit vielen beweglichen Teilen, die nicht immer synchron sind. Ein Problem ist, dass es (von den Oberlichtern abgesehen) in einem der schlechtesten Ausstellungsräume des Museums präsentiert wird – dem Robert-Lehman-Flügel. Es beginnt mit einer atemberaubenden Ausstellung von einem Dutzend „Gedicht“-Gläsern und -Krügen, die von Drake signiert oder beschriftet sind, in einem breiten Flur, nicht wirklich einer Galerie. Ihre Konsistenz in Bezug auf Größe und Volumen sowie die Vielfalt der Glasuren geben einen Einblick in Drakes Größe, ohne seine gesamte Bandbreite zu offenbaren, insbesondere in Bezug auf die Glasur. Ein herausragendes Beispiel ist hier ein Krug, an dessen einer Seite ein wunderbarer weißer Bierschaumschlamm herunterfließt.
Die Innengalerie, die den zweiten Akt der Show enthält, ist mit so vielen verschiedenen Teilen vollgestopft, dass die Platzknappheit deutlich sichtbar wird. Hier sind 16 Gefäße von größtenteils unbekannten schwarzen Künstlern in Vitrinen ausgestellt, die an die Wände geschoben wurden. Zwei von ihnen werden Thomas M. Chandler Jr., einem weißen Wandertöpfer, zugeschrieben und zeichnen sich durch Schleifenlinien oder Girlanden aus schwarzem Eisenoxid aus, die auch auf Gefäßen erscheinen, die von unbekannten Künstlern hergestellt wurden, die in zwei der Töpfereien arbeiteten, die er besaß. Chandler stellte wahrscheinlich auch einen spektakulären Wasserkühler her, auf dem ein Schwarzer Mann und eine Frau in Kostümen abgebildet sind – vielleicht eine Hochzeit.
Außerdem sind hier 19 Exemplare der Krüge mit wildem Gesicht zu sehen, die für ihre übertriebenen Gesichtszüge, grimassierenden Zähne und wilden Augen bekannt sind und die versklavte Töpfer für sich selbst anfertigten – manchmal, so glaubt man, als Grabsteine. Diese hätten viel mehr Platz haben sollen. Die Unfähigkeit, einen Großteil des Materials aus dem 19. Jahrhundert in der Runde hier zu untersuchen, ist mehr als frustrierend.
So werden die Beiträge von Drakes Zeitgenossen durch die Aufnahme von Werken von fünf zeitgenössischen schwarzen Künstlern – Gates, Simone Leigh, Woody De Othello, Robert Pruitt und Adebunmi Gbadebo – in die Hälfte der Galerie geschoben, hauptsächlich in Keramik. Ihre Anwesenheit ist aufschlussreich, aber visuell nicht übereinstimmend, insbesondere im Maßstab. Mit Ausnahme von Gbadebo – die mit Ton arbeitet, der vom Friedhof der Plantage in South Carolina gesammelt wurde, wo Mitglieder ihrer Familie versklavt wurden – sind diese Künstler aktuelle Favoriten auf dem Kunstmarkt, denen es an kuratorischer Initiative mangelt. Eine Arbeit von Jim McDowell, einem Keramikkünstler aus Weaverville, NC, der Gesichtskrüge herstellt, hätte aufgenommen werden können (wie von seinem im Katalog reproduzierten Stück von 2020 vorgeschlagen). Und die zeitgenössischen Werke hätten ihre eigene Galerie haben sollen, wie es bei der jüngsten Winslow Homer-Retrospektive „Crosscurrents“ der Met der Fall war.
Abgesehen von den Mängeln ist diese Show ein Geschenk. Es stellt Drake, einen großartigen Künstler, einem größeren Publikum vor und macht ihn zu einem Helden für zeitgenössische Keramik und Arka und zu einem beeindruckenden Beispiel für die fast universelle Tradition von Vorratsgläsern im Laufe der Jahrhunderte – gut vertreten in den Beständen der Met. Seine neueste Errungenschaft der Schwarzen – ob aus der Vergangenheit oder der Gegenwart – fegt durch das amerikanische Leben, die Geschichte und die Kultur, ein neuer Besen, der nicht geleugnet werden wird.
Hören Sie mich jetzt an: Die schwarzen Töpfer von Old Edgefield, South Carolina
Bis zum 25. Februar 2023 im Metropolitan Museum of Arka, 1000 Fifth Avenue, Manhattan, (212) 535-7710; metmuseum.org.
Die New York Times
