Seit der Veröffentlichung von Sam Smiths gefühlvollem Hit „Stay With Me“ aus dem Jahr 2014 ist der britische Sänger und Songwriter der bekannteste Balladesänger des Pop mit queerem Herzschmerz, ein Schlagersänger mit einem reinen, buttrigen Ton und einem beweglichen Stimmumfang, der aus dem Boden stürzen kann Tiefen der Verzweiflung zu einem luftigen, sehnsuchtsvollen Falsett. Jetzt, auf dem optimistischeren und sinnlicheren vierten Album des Musikers, „Gloria“, singt Smith, der sie/sie-Pronomen verwendet, eine weniger mürrische Melodie.
Die erste Single des Albums, „Love Me More“, ist eine helle, federnde Ode an die Selbstakzeptanz, inspiriert von Smiths zunehmender Verletzlichkeit, wenn es darum geht, über ihre langjährigen Kämpfe mit dem Körperbild zu sprechen. „Jeden Tag versuche ich, mich nicht zu hassen“, singen sie mit schmerzlicher Offenheit, „aber in letzter Zeit tut es nicht mehr so weh wie früher.“ „Love Me More“ überschreitet die Grenzen des eindimensionalen „Empowerment Pop“, weil es die Intensität von Smiths Herausforderungen nicht herunterspielt und erfrischenderweise suggeriert, dass Selbstliebe ein fortlaufender Prozess ist.
Aber der „Gloria“-Song, der zu Smiths erstem Nr.-1-Hit in den Vereinigten Staaten wurde, ist etwas ganz anderes: „Unholy“, ein kampflustiges, teuflisches Toben mit einer Hook, die die doppelte harmonische Tonleiter geschickt nutzt und eine Gaststrophe aus dem Deutschen enthält Popsängerin Kim Petras. (Smith und Petras waren die erste nicht-binäre Person und die erste offen Transgender-Frau, die es an die Spitze der Hot 100 schaffte.) Die Anziehungskraft von „Unholy“ kommt von der Art und Weise, wie es mit dem lustvollen Finger gegen den Holier-than-Thou-Puritanismus wedelt und Queerness präsentiert als Grundlage ästhetischer Befreiung. „Mummy don’t know daddy’s getting hot at the body shop“, singt Smith mit einem wissenden, winkenden Zwinkern. Es klingt nach dem größten Spaß, den sie je bei einem Song hatten.
Ein Großteil von „Gloria“ zielt auf ein ähnliches Gefühl ekstatischer Katharsis ab und sucht es dort, wo Smiths Karriere begann: auf der Tanzfläche. Die verlassenen Pianos und leichten Percussions von Smiths charakteristischen Balladen wurden größtenteils durch Synthesizer und elektronische Beats ersetzt. Das pochende Neo-House „Lose You“ erinnert an Smiths frühe Auftritte in britischen Dance-Hits wie „Latch“ von Disclosure und „La La La“ von Naughty Boy, während das elegante, glitzernde „I’m Not Here to Make Friends“ ( das vom EDM-Hitmacher Calvin Harris produziert wurde) greift das Pop-Disco-Revival auf, das von Künstlern wie Dua Lipa und Jessie Ware entfacht wurde, und nimmt seinen Mitschrei-Haken von einem gemeinsamen Reality-Show-Refrain.
Wie bei „Unholy“ zeichnen sich Smiths Arrangements oft durch den prominenten und innovativen Einsatz von Backgroundsängern aus. Während einige Popmusiker mit begrenzterem Stimmumfang Chöre einsetzen, um Töne zu treffen, die sie nicht erreichen können, klingt der stimmgewaltige Smith immer, organischer, wie ein Mitglied des Chors, das einfach für ein Solo in den Vordergrund getreten ist. Smith hämmert diesen Punkt auf der grandiosen Hymne „Gloria“ ein, macht ihn aber subtiler und effektiver auf dem exzellenten „No God“, einer stimmungsvollen Midtempo-R&B-Nummer, die einem hartnäckigen Ex-Liebhaber den Krawall vorspielt. „Du bist kein Gott, du bist kein Lehrer, du bist kein Heiliger, du bist kein Anführer“, singt Smith mit seidigem Gift, während eine Gruppe von Bass-Sängern etwas Sonores bietet Nein nein Nein Neins einverstanden.
Aber die Qualität variiert auf dem 12-Track-Album, das Smith mit ihrem langjährigen Mitarbeiter Jimmy Napes und einer rotierenden Besetzung anderer Mitwirkender geschrieben hat. Das Dancehall-beeinflusste „Gimme“ hat die Lüsternheit von „Unholy“, aber wenig von seinem Charme, im Mittelpunkt steht eine sich kratzend wiederholende Hook der kanadischen Musikerin Jessie Reyez, die auch auf dem ähnlich uninspirierten „Perfect“ auftritt. Der letzte Track des Albums, „Who We Love“, ist sein schwerwiegendster Fehltritt, ein schmalziges Duett mit Ed Sheeran, das auf Nummer sicher geht und die Kraft von Smiths früherer Eigenart abschwächt. „Es ist kein Gefühl, vor dem man davonlaufen kann, denn wir lieben, wen wir lieben“, singen Smith und Sheeran mit mildem Slogan. Wenn es ein romantisches Duett zwischen ihnen sein soll, fehlt der Funke. Wenn es eher eine Botschaft der Verbündeten eines heterosexuellen Künstlers sein soll, gibt es Macklemore.
„Gloria“ hat Momente der Kühnheit, aber seine gelegentlichen Ausfälle in Generika verhindern, dass es sich wie ein großes persönliches Statement anfühlt. „Niemand hat dir beigebracht, wie man weint, aber jemand hat dir gezeigt, wie man lügt“, singt Smith auf dem von der Akustikgitarre angetriebenen „How to Cry“, einem gut gemeinten Aufruf zur Verletzlichkeit, der sich dennoch um eine simple Melodie und so offensichtliche Reime dreht , kann der Zuhörer sie vorhersagen, bevor jede Zeile endet. Smiths Stimme ist wie immer mühelos blendend, aber sie kann sicherlich mit anspruchsvollerem Material umgehen. Vielleicht sind sie ein Elton John, der einen Bernie Taupin braucht.
Sam Smith
„Ruhm“
(Kapitol)
Die New York Times
