Kane Brown passte nicht in die Country-Music-Form. Also machte er seine eigenen.
Kane Brown empfing kürzlich einen befreundeten Country-Sänger in seinem Haus in Nashville und machte dann eine Pause, um sich zu sammeln. „Nachdem er gegangen war“, erinnerte sich Brown, „dachte ich, Randy Travis ist wirklich gerade vorbeigekommen und hat bei mir zu Hause gegrillt.“
Die beiden trafen sich 2016 zum ersten Mal bei einem Radiosender, als Travis, ein Mitglied der Country Music Hall of Fame, Brown überraschte, damals ein weitgehend unbekannter 23-Jähriger, mitten in einer überraschend reifen Coverversion seines eigenen Hits „Three Wooden Crosses“ aus dem Jahr 2002. „Ich bin nicht nur ein Fan seiner Stimme, seines Stils und Talents geworden, sondern auch seines Herzens, seiner Leidenschaft und seines Charakters“, schrieb Travis in einer E-Mail. „Wenn Sie sich die Geschichten anhören, die seine Lieder erzählen, werden Sie seine Reise verstehen.“
Sich den Respekt und die Freundschaft eines gesalbten Landhelden wie Travis zu verdienen, wäre für jedes aufstrebende Talent von großer Bedeutung. Aber für Brown, der sich zu einem zuverlässigen Hitmacher des Genres entwickelt hat, während er regelmäßig Beschwerden darüber abwehrt, ob er – ein gemischtrassiger Mann, der regelmäßig stilistische Grenzen überschreitet und mit so unterschiedlichen Kollaborateuren wie Khalid, Marshmello und Becky G zusammengearbeitet hat – überhaupt dazu gehört Rängen ist das Co-Zeichen besonders aussagekräftig.
„Das ist die Bestätigung, die ich brauche“, sagte der heute 28-jährige Brown, als er letzten Monat auf der Terrasse seines Zimmers in einem Hotel in Soho saß, ein Stück Tabak kaute und auf seinen Weg aus einer von Armut und Rassismus geprägten Kindheit zurückblickte auf Amerikas größten Bühnen.
Für alle, die Browns Country-Referenzen kritisieren möchten, sein drittes Album – „Different Man“, das am Freitag erscheint – enthält eine Handvoll offensichtlicher Ziele: „See You Like I Do“, das wie ein verlorener Boyband-Klassiker klingt; „Gott sei Dank“, ein berührendes Folk-Pop-Duett zwischen dem Sänger und seiner Frau Katelyn; und „Grand“, wo Brown mühelos in Post-Drake-R&B schlüpft, das Leben an der Spitze aufzeichnet und versichert, dass er es immer „trilly with the fans“ hält.
„Ich habe ‚Grand‘ veröffentlicht und es gibt so viele Kommentare, die sagen ‚Das ist kein Country‘. Es ist wie ‚Nein [expletive]‘“, sagte Brown mit einem gespielten, überdrüssigen Glucksen. „Ich habe nicht versucht, dieses Land zu machen.“
Endlich, sagte Brown, habe er es satt, seine öffentliche Wahrnehmung im Mikromanagement zu managen. „Als ich zum ersten Mal hereinkam, wurde ich mit meinem Aussehen – Tattoos, biracial, all das Zeug – bereits als Rapper wahrgenommen, und das ging jahrelang so“, sagte Brown . Also, überlegte er: „Ich könnte diese Rolle genauso gut übernehmen.“
So bereit er auch ist, die Grenzen des Landes zu überschreiten, behält Brown eine tiefe Loyalität gegenüber dem Genre. Vieles in „Different Man“ fühlt sich entschieden traditionell an: „Bury Me in Georgia“, eine stampfende Ode an Browns ländliche südliche Wurzeln; „Pop’s Last Name“, die zärtliche Hommage des Sängers an den Großvater mütterlicherseits, der half, ihn großzuziehen; und „Like I Love Country Music“, ein verspieltes Geigenakzent, das Browns Bariton-Twang zur Geltung bringt und viele seiner wichtigsten Einflüsse hervorhebt, darunter Johnny Cash, Willie Nelson und George Jones.
Browns eklektischer Ansatz spiegelt seine eigene Entwicklung als Fan wider. Brown zog häufig mit seiner alleinerziehenden Mutter durch Nordgeorgia und Südtennessee und hörte ausschließlich Country, hauptsächlich die Klassiker der 90er, die sie liebte, wie Tim McGraw, Sugarland und Shania Twain. In der Mittelschule verzweigte er sich und probierte alles von Usher und Sisqó bis AC/DC und Kid Rock aus. Er hat sogar eine kurze Pop-Punk-Phase durchgemacht. „Oh ja, mit den Vans und den Skinny Jeans“, sagte Brown. „Ich hatte meine Augenbrauen durchbohrt; Ich habe meine Ohren messen lassen.“
Etwa im Juniorjahr der High School bemerkte Brown, dass Country wieder in Mode kam. „‚Cruise‘ von Florida Georgia Line war gerade herausgekommen“, erinnerte er sich und bezog sich auf den Bro-Country-Hit von 2012, „und man konnte diesem Song nicht entkommen.“ Er tauchte wieder in das Genre ein und nahm Arbeiten von anderen Künstlern auf, die damals auf dem Vormarsch waren. Chris Young wurde dank seiner robusten Gesangskunst und seines ähnlichen Baritonbereichs zu seinem Goldstandard.
„Als ich von ihm erfuhr, studierte ich jeden Song, von seinem ersten Album bis hin zu dem, was er jetzt hat“, sagte Brown in seinem tiefen, gedehnten Tonfall, „und da merkte ich, dass ich singen wollte.“
Brown kämpfte mit langen Chancen, um seinen Traum zu verwirklichen. Als er jung war, litten er und seine Mutter unter Obdachlosigkeit und lebten oft in ihrem Auto. (Wie Brown in „Pop’s Last Name“ erwähnt, ist sein Vater seit 1996 inhaftiert; er sagte, er habe ihn als Teenager zweimal besucht, aber sie seien nicht in Kontakt geblieben.) Später sah er, wie Freunde und Verwandte in eine schwere Drogenabhängigkeit verfielen . Es gab ein Jahr, sagte er, „in dem ich sechs oder sieben meiner Freunde eine Überdosis hatte.“
Brown spielte Sport und arbeitete in einer Reihe von Einzelhandelsjobs, konzentrierte sich aber weiterhin auf die Musik. Inspiriert von seiner Mittelschulfreundin Lauren Alaina – mit der er später sein erstes Land Nr. 1, das Duett „What Ifs“ von 2017, erreichte – probierte er sich für Gesangsshows aus und schaffte es schließlich für „The X Factor“. Er hörte auf, als die Produzenten versuchten, ihn in eine lange Band zu stecken, und begann, Country-Cover auf Facebook zu posten. Einige gingen viral, wie auch „Used to Love You Sober“, ein Original, das er 2015 in Eigenregie herausbrachte. Bald hatte Brown einen Vertrag mit RCA Records Nashville.
Er begann Country-Chart-Hits zu landen und tat sich schließlich mit seinem frühen Idol Young zusammen, um die Single „Famous Friends“ aus dem Jahr 2021 aufzunehmen, einen von Browns 21 Songs, die Billboards Hot 100 erreichten. Aber sein Weg zum Country-Erfolg war von ganz anderen Hindernissen geprägt als die seiner weißen Helden. Als Kind erfuhr Brown erst, dass er halb schwarz war, als Schulkameraden anfingen, ihn mit rassistischen Beleidigungen zu beschimpfen, und als er aufstand, um bei einer Highschool-Talentshow zu singen, beendete er ähnliche Sperrfeuer.
Als einer der wenigen schwarzen Festzeltnamen im Land, zusammen mit Darius Rucker, Mickey Guyton und Jimmie Allen, sagt Brown, Rassismus sei für ihn immer noch eine tägliche Realität. „Selbst heute bin ich irgendwo reingekommen und sie sagten: ‚Oh mein Gott, du hast dich bei ‚Dancing With the Stars‘ so gut geschlagen“, sagte er. „Ich sage: ‚Das war nicht ich; das war Jimmie Allen. Das ist der andere Schwarze.“
Die Notlage schwarzer Künstler im Country und die tief verwurzelte rassistische Geschichte des Genres sind jetzt Gegenstand einer sehr öffentlichen Diskussion, die sich im vergangenen Jahr beschleunigte, als der Country-Star Morgan Wallen mit einer rassistischen Beleidigung gefilmt wurde. Nach dem Mord an George Floyd veröffentlichte Brown „Worldwide Beautiful“, einen Aufruf zur Einheit, aber er verspürt immer noch den ständigen Druck, als Sprecher aufzutreten. „Ich garantiere Ihnen, dass wahrscheinlich jeder Künstler danach gefragt wurde“, sagte er über den Wallen-Vorfall. Aber, fügte er hinzu, als ihm, Allen oder Guyton die Frage gestellt wurde, war es „völlig anders als wenn sie jemand anderen fragten“, sagte er. „Es ist wie, sie wolleneine Antwort.“
Nachdem er bis jetzt ruhig geblieben ist, ist er bereit, seine Meinung zu sagen. „Das ist das erste Mal, dass ich überhaupt darüber spreche, aber ich kenne Morgan persönlich“, sagte Brown über Wallen, der bei seinem Debüt 2016 beim Schreiben eines Tracks half. „Ich habe ihm an diesem Tag eine SMS geschrieben. Ich sagte ihm, er hätte es nicht sagen sollen, aber da ich Morgan kannte, wusste ich, dass er es nicht so meinte, wie die Welt dachte, dass er es meinte.“ Hätte er in der Bemerkung rassistische Bosheit entdeckt, fügt er schnell hinzu, hätte er gehandelt. „Ich denke, wenn es in einem anderen Kontext gewesen wäre“, sagte er, „hätte ich wahrscheinlich gekämpft.“
Brown ist optimistisch, was die Hinwendung des Country zu mehr Inklusivität angeht, und er unterzeichnete kürzlich einen Verlagsvertrag mit dem schwarzen Songwriter Levon Gray – einem Autor seiner jüngsten Single „One Mississippi“. Aber er weiß, dass er immer seine Kritiker haben wird. Mit Blick auf die Veröffentlichung des Albums konzentriert er sich auf die Verbündeten, auf die er zählen kann: Künstler, die hinter ihm stehen, wie Travis und Young; und das Unterstützungssystem, das er „großartig“ schreit, seien es die Fans, die ihm geholfen haben, auf seiner jüngsten Blessed & Free Tour landesweit Basketballarenen ausverkauft zu haben, oder seine Frau und seine zwei kleinen Töchter.
„Früher war ich immer nervös, was die Leute denken würden, und ich hatte irgendwie Angst – ich wollte nicht, dass die Leute denken, dass ich die Country-Musik verlasse, weil das mein Herz ist“, sagte Brown. „Aber jetzt ist es so weit, dass es so ist, ich bin jetzt ein Vater, zwei Kinder; Ich weiß, was sie denken. Also bin ich einfach nicht mehr so ein verängstigtes Kind.“
Die New York Times