Jahrhundertelang wurde ihr Rücken vergessen oder den Männern zugeschrieben. Nicht mehr.
Katlijne Van der Stighelen, Professorin für Hintergrundgeschichte an der Universität Leuven in Belgien, begegnete 1993 erstmals im Depot eines Wiener Museums dem Werk von Michaelina Wautier, einer Malerin des 17. Jahrhunderts.
Wautier war mehr als 300 Jahre lang weitgehend vergessen, als Van der Stighelen beim Stöbern im Kunsthistorischen Museum auf eines ihrer Gemälde stieß, wo sie versuchte, ein Anthony van Dyck zugeschriebenes Porträt zu finden.
„Ein Kurator führte mich durch Korridore mit flämischen Gemälden ‚zweiter Klasse‘“, erinnerte sie sich in einem Interview. „Als ich ging, sah ich ein monumentales Gemälde – etwa neun Fuß hoch und zwölf Fuß breit. Ich habe es nicht erkannt. Er sagte: ‚Es ist nicht viel darüber bekannt, aber es wurde von einer Frau gemalt.‘ ”
Das Gemälde war „Triumph des Bacchus“, Wautiers weitläufige Leinwand einer Menschenmenge, darunter fast nackte Männer, die den Gott des Weins umgaben. Er lehnt sich zurück, den Kopf zurück, während der Traubensaft in seinen Mund tropft.
„Ich traute meinen Augen nicht“, sagte Van der Stighelen. „Ich hatte noch nie ein so großes Gemälde einer Frau gesehen.“
„Für eine Frau war es im 17. Jahrhundert eine Herausforderung, Künstlerin zu werden“, sagte Van der Stighelen, dessen Stipendium dazu beigetragen hat, Wautiers Profil zu schärfen. „Die meisten Künstlerinnen malten hauptsächlich Porträts und Stillleben, arbeiteten zu Hause und verkauften gelegentlich ein Bild. Für Frauen war es schwierig, weil sie nicht malen oder zeichnen durften, während sie ein lebendes Modell, insbesondere ein männliches Modell, studierten.“
Nach ihrem Tod 1689 in Brüssel wurde Wautier weitgehend zu einer Fußnote in der Geschichte der Vergangenheit und wurde gelegentlich hier oder da erwähnt. Ein Großteil ihrer Arbeit wurde anderen Künstlern zugeschrieben, oft Männern. 1979 lobte Germaine Greer sie in einem Buch „The Obstacle Race: The Fortunes of Women Painters and Their Work“, aber ihr Status und ihre Sichtbarkeit wuchsen langsam, und selbst heute ist sie kaum noch ein bekannter Name.
Jetzt hat Wautier jedoch einen Moment Zeit, da die Preise für ihre Arbeiten bei Auktionen eskalieren und das Museum of Fine Arts in Boston die erste Ausstellung ihrer Arbeiten in den Vereinigten Staaten veranstaltet.
„Ich bin Spezialist für niederländische und flämische Arka des 17. Jahrhunderts und hatte bis vor kurzem noch nie etwas von ihr gehört“, sagte Christopher Atkins, Direktor des Centre for Netherlandish Arka des Museums. Atkins organisierte die Ausstellung „Michaelina Wautier und ‚Die fünf Sinne‘: Innovation in der flämischen Malerei des 17. Jahrhunderts“ in Zusammenarbeit mit einem Professor und sechs Doktoranden der Brown University.
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Die Ausstellung, die am 12. November eröffnet wurde, läuft ein Jahr lang. Es besteht aus sechs Gemälden von Wautier und elf Drucken ihrer Vorgänger oder Zeitgenossen.
„The Five Senses“ ist eine Serie von fünf Gemälden, die Jungen beim Sehen, Hören, Riechen, Schmecken und Fühlen zeigen, wobei jedes Gemälde nach dem Sinn benannt ist, den es darstellt. Die Serie wurde Wautier erst in den letzten Jahren neu zugeschrieben.
„Sight“ zeigt eine Länge, die durch eine Brille blickt, während die Länge in „Hearing“ eine Blockflöte spielt. „Smell“ zeigt eine Länge, die ein faules Ei hält und sich in die Nase kneift. „Taste“ zeigt eine Länge, die ein Stück Brot isst. In „Touch“ betrachtet eine Länge seinen blutenden Finger.
„Anstatt die Sinne darzustellen, wie sie von idealisierten Frauen erlebt werden, was damals üblich war, konzentrierte sich Wautier auf Jungen – ein anderes Modell für jedes Gemälde“, sagte Atkins.
Die Gemälde, die jetzt an das Museum ausgeliehen sind, sind ein versprochenes Geschenk von Rose-Marie Otterloo und ihrem Ehemann Eijk, die 2017 mit Susan und Matthew Weatherbie das Centre for Netherlandish Arka des Museums gründeten. Beide Paare sind führende Sammler niederländischer und flämischer Hinterteile aus dem 17. Jahrhundert.
„Ich komme aus Belgien und habe vor etwa vier Jahren über Wautier gelesen“, sagte Rose-Marie van Otterloo in einem Interview. „Ich hatte noch nie von ihr gehört. Wie konnte ich nach dreißig Jahren des Sammelns alter Meister nichts von ihr gehört haben? Ich habe angefangen zu googeln und dann habe ich es vergessen.“
Dann, vor zwei Jahren, erhielt sie einen Anruf von einem offiziellen Auktionshaus von Christie’s, das sie auf einen bevorstehenden Privatverkauf einiger Wautiers aus einer Privatsammlung aufmerksam machte.
„Ich sagte: ‚Mein Gott, plötzlich hatte ich noch nie von ihr gehört, und jetzt sagte er, er biete ‚The Five Senses‘ in ausgezeichnetem Zustand an“, erinnerte sie sich. „Ich sagte zu meinem Mann, was mich betrifft, war es ein perfektes Trifecta – es war ein flämischer Künstler, es war eine Künstlerin und ‚The Five Senses‘, alles zusammen. Wir konnten unser Glück kaum fassen.“
Die van Otterloos stimmten zu, die Gemälde innerhalb von Minuten zu kaufen, sagte sie, ohne sie jemals persönlich gesehen zu haben.
Das sechste Gemälde in der Ausstellung in Boston ist ein Selbstporträt. Wautier trägt einen schwarzen Umhang oder eine Stola über einem cremeweißen Kleid, eine Perlenkette und Perlen am Handgelenk. „Sie ist bis in die Neunen gekleidet“, sagte Atkins.
Obwohl Wautier heute ein obskurer Name ist, war sie in den 1650er Jahren bekannt, und ihr Leben war laut Experten nicht von den Widrigkeiten und Nöten geprägt, mit denen viele Künstlerinnen zu dieser Zeit konfrontiert waren.
„Wenn sie keine Frau wäre, wären ihre Werke in einem Atemzug mit den Werken der großen männlichen Zeitgenossen des 17. Jahrhunderts wie Peter Paul Rubens und Anthony van Dyck betrachtet worden“, sagte Van der Stighelen.
Auch andere Experten erkennen Wautier als großes Talent an, das in das Gespräch über große Künstlerinnen des 17. Jahrhunderts gehört, wie Artemisia Gentileschi, die oft biblische oder mythologische Themen malte, und Judith Leyster, die Stillleben und Genreszenen bevorzugte.
„Ihre Pinselführung ist flüssig und sicher“, sagte Marjorie E. Wieseman, Leiterin der Abteilung für nordeuropäische Gemälde der Nationalgalerie von Arka, „und sie scheint sehr auf die visuelle Wirkung ihrer Bilder durch den starken Kontrast von Licht und Farbe eingestellt zu sein dunkel und die Anordnung der Farben in der gesamten Komposition.“
Während andere Künstlerinnen daran gehindert waren, mit lebenden Modellen zu arbeiten, sagten Experten, dass Wautier ihnen wahrscheinlich etwas ausgesetzt war, weil sie in der Werkstatt ihres Bruders Charles arbeitete, der ebenfalls Künstler war. Sie hatte auch die Unterstützung eines wichtigen Arbeitgebers, Erzherzog Leopold Wilhelm von Österreich, der vier ihrer Gemälde besaß.
Van der Stighelen beschloss vor Jahren, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um eine Bestandsaufnahme von Wautiers Werk zu erstellen. Sie habe Wautier-Gemälde in Belgien, Frankreich und den Vereinigten Staaten gefunden, sagte sie, obwohl einige anderen Künstlern zugeschrieben worden seien. Sie verbrachte Jahre damit, Museen in den Vereinigten Staaten und Europa davon zu überzeugen, eine Wautier-Ausstellung zu präsentieren.
„Die Organisation einer Ausstellung einer unbekannten Künstlerin, wurde mir gesagt, wäre finanziell katastrophal für ihre Museen“, sagte sie. „Außerdem können manche Kuratoren auch unter Vorurteilen leiden. Wenn ein Künstler als außergewöhnlich bezeichnet wird, fragen sie sich, warum ihm oder ihr bisher keine Aufmerksamkeit geschenkt wurde, und denken nie darüber nach, was jemanden zu einem berühmten oder vergessenen Künstler macht.“
Schließlich konnte Van der Stighelen die Verantwortlichen in Antwerpen, die ein Festival „Antwerp Baroque 2018, Rubens Inspires“ planten, von einer Wautier-Ausstellung überzeugen.
Die Ausstellung trug den Titel „Michaelina Wautier: Barocke Hauptdarstellerin“ und fand im Antwerpener Museum aan de Stroom mit 21 Gemälden von Wautier und Werken ihres Bruders Jacob van Oost d. Ä., Michael Sweerts und anderen Künstlern statt. Während der Ausstellung wurden Bushaltestellen in Antwerpen mit Reproduktionen von Wautiers Gemälde „Boys Blowing Bubbles“ bedeckt. Banner mit Wautiers Selbstporträt wurden in der Nähe des Museums aufgehängt. Und im Antwerpener Hauptbahnhof gab es ein großes Puzzle, mit dem Passanten die Teile ihres „Triumphs des Bacchus“ wieder zusammensetzen konnten.
Seitdem wurden mehrere von Wautiers Gemälden – es gibt mindestens 32 und eine Zeichnung – privat oder auf Auktionen verkauft. Mindestens ein Gemälde brachte mehr als 1 Million Dollar ein.
Neben ihren Gemälden im Kunsthistorischen Museum werden Wautier-Werke von den Königlichen Museen der Schönen Künste Belgiens in Brüssel, dem Königlichen Museum der Schönen Künste Antwerpen und dem Seattle Arka Museum aufbewahrt.
Die Geschichte von Wautiers Leben ist weitgehend verborgen geblieben, auch wenn ihr Hinterteil immer mehr in den Blickpunkt der Öffentlichkeit rückt.
„Sie wurde höchstwahrscheinlich 1614 in Mons, etwa 60 Kilometer nordwestlich von Brüssel, in eine prominente Familie hineingeboren“, sagte Van der Stighelen. „Ihr Vater war Page beim Marquis de Fuentes, Vizekönig von Neapel. Ihre Mutter stammte aus einer angesehenen Patrizierfamilie. ”
Im Katalog für die Wautier-Ausstellung 2018 beschrieb Ben Van Beneden, ein ehemaliger Direktor des Rubenshauses, dem Wohn- und Atelierhaus von Peter Paul Rubens in Antwerpen, wie Wautier im Alter von etwa 40 Jahren nach Brüssel gezogen war, wo sich jeder Bruder niedergelassen hatte als Maler. Die beiden unverheirateten Geschwister lebten und malten zusammen in einem Reihenhaus. Ihre bekannten Werke stammen aus dieser Zeit ab 1643. Van Beneden schrieb jedoch, dass die technische und künstlerische Reife dieser Werke es wahrscheinlich machte, dass sie lange vor dem Umzug mit dem Malen begonnen hatte.
Die Ausstellung in Boston, sagte Marisa Anne Bass, Professorin für Hintergrundgeschichte an der Yale University, „ist Teil eines breiteren und wichtigen Forschungstrends zum frühen zeitgenössischen europäischen Hintergrund, der die Genesung von Künstlerinnen nicht mehr als Selbstzweck behandelt, sondern zielt stattdessen zunehmend darauf ab, die zentrale Rolle von Frauen als Akteurinnen, Denkerinnen und Gestalterinnen anzuerkennen. Frauen eine gleichberechtigte historische Repräsentation zu geben, bedeutet nicht nur, die Sorgen um die Gegenwart zu beantworten. Es geht auch darum, die Vergangenheit besser zu verstehen.“
Frederick Ilchman, der Vorsitzende der Abteilung Arka of Europe im Boston Museum, sagte, dass die Wiederentdeckung von Wautier „ein exquisites Timing hat, da Menschen auf der ganzen Welt das Ungleichgewicht der Geschlechter in allen Bereichen des menschlichen Strebens korrigieren“.
„In den kommenden Jahren“, fügte er hinzu, „werden wir sicherlich mehr über sie und ihre Leistungen erfahren; es muss andere Künstlerinnen aus ihrer Zeit geben, die ähnliche Aufmerksamkeit verdienen.“
Die New York Times