Der Saxophonist Zoh Amba führte kürzlich einen Gast in den Brownstone der Upper West Side, in dem sich die Vedanta Society of New York befindet. Sie zog ihre Schuhe aus und machte sich auf den Weg nach oben in eine gemütliche Bibliothek, in der sie seit ihrer Ankunft in der Stadt im letzten Herbst Stunden damit verbracht hat, hinduistische Philosophie zu studieren. Sie huschte zwischen den Regalen hin und her und bot Kurzbiographien des Heiligen Trios an, heilige Gestalten in ihrer Disziplin des Advaita Vedanta.
Später, als sie auf einer Bank im nahe gelegenen Central Park saß, hielt sie ein anderes Pantheon dar: eine Linie von feurigen, kompromisslosen Free-Jazz-Saxophonisten, die sie zum ersten Mal als Teenager bei tiefen YouTube-Tauchgängen hörte, darunter Albert Ayler, Frank Wright, Frank Lowe und David SWare. Sie sprach jeden Namen aus, drückte ihre Hände an ihr Herz und nahm den gleichen ehrfürchtigen Ton an, den sie benutzte, als sie über das Trio sprach.
Im Nachdenken über den kurvenreichen Weg, der sie von einer unruhigen Kindheit in Tennessee zu ihrer gegenwärtigen Position als allgegenwärtige Präsenz in der New Yorker Avantgarde-Jazzszene geführt hat, betonte die 22-jährige Amba, dass die beiden Leidenschaften in ihrem Leben nicht getrennt seien.
„Etwas so Intensives wie die Musik führte mich zu Advaita Vedanta“, erklärte sie. „Aber das ist auch die Musik, verstehst du? Es ist beides: Die Musik ist Gott; Gott ist die Musik. Hand in Hand.“
Wenn man Amba spielen hört, wird klar, dass ihre Leidenschaft von irgendwo tief in ihrem Inneren kommt. In den ersten paar Minuten eines kürzlichen Konzerts im Stone in Manhattan explodierte sie zusammen mit dem Pianisten Micah Thomas, dem Altsaxophonisten Immanuel Wilkins und dem Schlagzeuger Billy Drummond mit tiefen Blasts und arbeitete sich dann bis in den Altissimo-Bereich vor ihr Tenorsaxophon, ihre Wangen blähten sich auf, als sie harsches mehrstimmiges Kreischen heraufbeschwor.
Aber ihre Musik hat auch eine sanfte und andächtige Seite, die wunderschön auf „O, Sun“ vom März eingefangen wurde, einem von drei Alben, die sie dieses Jahr als Bandleaderin veröffentlicht. „Bhakti“, eine neue Zusammenarbeit mit Thomas und dem Schlagzeuger Tyshawn Sorey, fängt die gesamte Bandbreite ihres Ausdrucks ein, von glühend bis sanft wie ein Wiegenlied. Am Veröffentlichungstag am Dienstag wird Amba mit Thomas, dem Bassisten Thomas Morgan, dem Gitarristen Matt Hollenberg und dem Schlagzeuger Marc Edwards beim Roulette auftreten. (Im Frühjahr debütiert sie beim Big Ears Festival in Knoxville, Tennessee.)
Der 73-jährige Edwards – ein perkussiver Dynamo, der in einer fast 50-jährigen Karriere mit Free-Jazz-Titanen wie Ware, Cecil Taylor und Charles Gayle zusammengearbeitet hat – war von seiner musikalischen Chemie mit Amba von ihrem ersten gemeinsamen Auftritt an beeindruckt. „She She war die perfekte Partnerin für mich“, sagte der Schlagzeuger. „Es erinnert mich an Fred Astaire und Ginger Rogers, wie sie so gut zusammen tanzen.“
Sorey beschrieb Amba als „furchtlosen“ Improvisator. Er erklärte, dass die ersten frei improvisierten Sessions oft zaghaft beginnen, ihre „Bhakti“-Sessions jedoch schnell ihre höchste Intensität erreichten. „Mit Zoh, wie das angefangen hat – wo es nur heißt: ‚Okay, hier ist es. Das ist wer ich bin. Lass uns dorthin gehen’“, sagte er, „das ist etwas, das ich nicht wirklich regelmäßig begegne.“
Für Amba, die Zusammenarbeit mit Koryphäen wie Edwards und Sorey – sowie dem bahnbrechenden Saxophonisten und Komponisten John Zorn, der „O, Sun“ und Kameen auf der Platte produzierte; der herausragende Bassist William Parker, der auf „O Life, O Light, Vol. eines , „ein weiteres von Ambas 2022-Alben; und der Yeah Yeah Yeahs-Schlagzeuger Brian Chase – schien vorher unwahrscheinlich. Sie wuchs in Kingsport, Tennessee, nahe der Grenze zu Virginia, mit einer alleinerziehenden Mutter auf, die Amba und ihren Zwillingsbruder mit 18 Jahren bekam.
„Kingsport liegt sozusagen mitten im Nirgendwo“, sagte Amba. „Wir haben eine große Chemiefabrik, die vor einem Jahr explodiert. Ich ging auf eine High School, 12 Leute in der Klasse, sehr klein, und das Maskottchen waren die Rebellen; die Schulflagge war die Flagge der Konföderierten.“
Sie spielte Gitarre und schrieb Songs, wechselte aber zum Altsaxophon, nachdem sie eine Ansicht von Charlie Parker in der Bandklasse der Mittelschule gesehen hatte. „Meine Mutter hasste das Saxophon“, sagte Amba, also entwickelte sie eine tägliche Übungsroutine im Wald in der Nähe ihres Hauses. Schließlich tauschte sie den Alt gegen einen Tenor, und an diesem Punkt „fühlte es sich an, als wäre alles komplett verschwunden, und ich lebte in dieser Welt, von der ich immer geträumt hatte.“
Amba begann auf YouTube zu surfen und verschlang die Werke von Tenorgrößen wie John Coltrane, Lester Young und Coleman Hawkins. Aber sie ahnte, dass es eine obskurere Schicht von Spielern geben könnte, die noch mehr mit ihr sprechen würden.
Eine Websuche führte sie zu Albert Ayler, dessen brüllender, zitternder Ton und sein spürbarer Durst nach Transzendenz ihn zu einer Ikone für Generationen von freidenkenden Tenorspielern gemacht haben. Amba identifizierte sich sofort nicht nur mit seiner Musik, sondern auch mit dem Widerstand, dem er in seinem eigenen Zuhause begegnete.
Sie hörte ein Interview, in dem Ayler sich daran erinnerte, im Haus seiner Eltern Saxophon geübt zu haben. „Er kommt die Treppe herunter und seine Mutter sagt zu ihm: ‚Ich glaube nicht, dass du mein Kind bist; Ich glaube, sie haben im Krankenhaus einen Fehler gemacht, und er hat nur geweint, weil er einfach das Gefühl hatte, dass die Leute mich nicht akzeptieren“, sagte sie. „Das habe ich wirklich verstanden.“
Nach der High School besuchte Amba das San Francisco Conservatory, wo ihre Treue zum Free Jazz sie mit ihren Lehrern in Konflikt brachte. „Ich liebe Straight Ahead“, sagte sie und bezog sich damit auf den Mainstream des Jazz. „Aber leider ist es einfach nicht das Lied in meinem Herzen.“ Nach zwei Jahren brach sie ab.
Als sie aufwuchs, fühlte sich Amba stark zur Religion hingezogen, aber der Absolutismus des Christentums schreckte sie ab. In San Francisco schenkte ihr ein Musikerkollege ein Buch über Advaita Vedanta, eine Tradition, die alle Glaubensrichtungen als gleichermaßen gültig ansieht. „Sobald ich es gefunden hatte“, sagte sie, „war es ein großer Wendepunkt für alles in meinem Leben.“
Sie brach das Konservatorium ab und verbrachte einige Zeit in Vedanta-Zentren an der Westküste. Innerhalb der Gemeinschaft erhielt sie den Namen „Amba“, ein Sanskrit-Wort, das Mutter bedeutet. (Sie hat ihren zweiten Vornamen, Zoh, hinzugefügt.) Sie zog zurück nach Tennessee, aber im Herbst 2020 unternahm sie, nachdem sie von einem gemeinsamen Bekannten eingeladen worden war, tagelange Fahrten von Kingsport nach Harlem, um David Murray zu treffen und schließlich mit ihm zu studieren. Der Meistersaxophonist, der die gesamte Geschichte des Jazz-Tenors, von Swing bis Free, während einer äußerst produktiven Karriere in Einklang gebracht hat.
„Wir spielten wirklich hoch zusammen und schrien in unseren Unterrichtsstunden einfach zusammen auf dem Horn, und er sagte: ‚Komm schon, gib mir mehr’“, sagte Amba. „Er ist derjenige, der ermutigt hat, wie ‚Hör nicht auf, drück weiter, lass es mich hören, geh weiter.’“
In einem Interview sagte Murray, Amba erinnere ihn an sich selbst, als er in ihrem Alter war. „Sie versucht jetzt, ihre Stimme zu finden, und ich versuchte, meine Stimme zu finden, als ich mit 20 Jahren nach New York kam“, sagte er. „Und seine Stimme früh zu finden, ist eine seltene Sache.“
Nach einem weiteren kurzen Aufenthalt an der Musikschule, diesmal am New England Conservatory in Boston, zog Amba im Herbst 2021 ganztägig nach New York und spielte Gigs mit dem Pianisten Vijay Iyer und einem Trio mit Parker und dem Schlagzeuger Francisco Mela. Aber auch zwischen ihr und einigen Mitgliedern der Szene kam es zu Spannungen.
„Ein älterer Musiker sagte, ich sei aggressiv und aufdringlich“, sagte sie, und sie begann, sich mit neuen Kollaborateuren zu vernetzen, darunter dem genreübergreifenden Multiinstrumentalisten Shahzad Ismaily, und erweiterte ihr Hörspektrum, indem sie sich mit Noise und Metal beschäftigte. (Sie nannte eine Zusammenarbeit zwischen dem japanischen Impro-Extremisten Keiji Haino und dem blutrünstigen Trio Sumac aus dem Jahr 2018 als einen ihrer jüngsten Favoriten.) Im Februar nahm sie „Bhakti“ auf – der Titel bedeutet „Hingabe an Gott“ –, das sie als ihr stärkstes Statement ansieht bis heute und diejenige, die am engsten mit ihrem Lebenszweck übereinstimmt.
„Jedes Mal, wenn ich den Raum betrete“, sagte sie und bezog sich auf die Musik selbst, „betrachte ich dies als einen Moment, in dem ich Gott näher komme.“ Diese Idee leitete die „Bhakti“-Sitzung: „Ich habe vorher gebetet und gesagt: ‚Okay, Gott, lass mich dir näher kommen.‘ Dann sind wir da reingegangen, haben das Licht ausgeschaltet und es war einfach so, boom.“
Die New York Times
