Warum Omicron bleiben könnte

Wo ist Pi?

Im vergangenen Jahr hat die Weltgesundheitsorganisation damit begonnen, besorgniserregenden neuen Varianten des Coronavirus griechische Buchstaben zuzuweisen. Die Organisation begann mit Alpha und arbeitete sich in den folgenden Monaten schnell durch das griechische Alphabet. Als Omicron im November auf den Markt kam, war es die 13. benannte Variante in weniger als einem Jahr.

Aber 10 Monate sind seit dem Debüt von Omicron vergangen, und der nächste Buchstabe in der Reihe, Pi, muss noch eintreffen.

Das bedeutet nicht, dass SARS-CoV-2, das Coronavirus, das Covid-19 verursacht, aufgehört hat, sich weiterzuentwickeln. Aber es könnte in eine neue Phase eingetreten sein. Im vergangenen Jahr haben sich mehr als ein Dutzend gewöhnlicher Viren unabhängig voneinander in große neue Bedrohungen für die öffentliche Gesundheit verwandelt. Aber jetzt stammen alle bedeutenden Variationen des Virus von einer einzigen Linie ab: Omicron.

„Basierend auf dem, was derzeit entdeckt wird, sieht es so aus, als würde sich das zukünftige SARS-CoV-2 aus Omicron entwickeln“, sagte David Robertson, Virologe an der Universität Glasgow.

Es sieht auch so aus, als hätte Omicron eine bemerkenswerte Fähigkeit zur Weiterentwicklung. Eine der neuesten Untervarianten namens BA.2.75.2 kann Immunantworten besser entgehen als alle früheren Formen von Omicron.

Derzeit ist BA.2.75.2 äußerst selten und macht nur 0,05 Prozent der Coronaviren aus, die in den letzten drei Monaten weltweit sequenziert wurden. Aber das galt zuvor für andere Omicron-Untervarianten, die später die Welt beherrschten. Wenn BA.2.75.2 in diesem Winter weit verbreitet wird, kann dies die Wirksamkeit der neu zugelassenen Booster von Moderna und Pfizer beeinträchtigen.

Jedes Mal, wenn sich SARS-CoV-2 innerhalb einer Zelle repliziert, kann es mutieren. In seltenen Fällen kann eine Mutation dazu beitragen, dass sich SARS-CoV-2 schneller repliziert. Oder es könnte dem Virus helfen, Antikörpern aus früheren Covid-Anfällen auszuweichen.

Eine solche vorteilhafte Mutation könnte in einem einzelnen Land häufiger auftreten, bevor sie verschwindet. Oder es könnte die Welt erobern.

Zunächst folgte SARS-CoV-2 dem langsamen und stetigen Verlauf, den Wissenschaftler aufgrund anderer Coronaviren erwartet hatten. Sein evolutionärer Baum teilte sich allmählich in Zweige auf, von denen jeder ein paar Mutationen erhielt. Evolutionsbiologen verfolgten sie mit Codes, die nützlich, aber obskur waren. Niemand sonst schenkte den Codes große Aufmerksamkeit, weil sie kaum einen Unterschied darin machten, wie krank die Viren die Menschen machten.

Aber dann widersetzte sich eine Linie, die ursprünglich als B.1.1.7 bekannt war, den Erwartungen. Als britische Wissenschaftler es im Dezember 2020 entdeckten, stellten sie überrascht fest, dass es eine einzigartige Sequenz von 23 Mutationen trug. Diese Mutationen ermöglichten es, sich viel schneller zu verbreiten als andere Versionen des Virus.

Innerhalb weniger Monate kamen weltweit mehrere andere besorgniserregende Varianten ans Licht – jede mit ihrer eigenen Kombination von Mutationen, jede mit dem Potenzial, sich schnell auszubreiten und eine Welle von Todesfällen zu verursachen. Um die Kommunikation über sie zu erleichtern, hat die WHO ihr griechisches System entwickelt. B.1.1.7 wurde Alpha.

Verschiedene Varianten waren unterschiedlich erfolgreich. Alpha dominierte die Welt, Beta übernahm nur in Südafrika und einigen anderen Ländern, bevor es im Sande verlief.

Was die Varianten noch rätselhafter machte, war, dass sie unabhängig voneinander entstanden. Beta stammte nicht von Alpha ab. Stattdessen entstand es mit einem eigenen Satz neuer Mutationen aus einem anderen Zweig des SARS-CoV-2-Baums. Dasselbe galt für alle griechisch benannten Varianten bis hin zu Omicron.

Es ist wahrscheinlich, dass die meisten dieser Varianten ihre Mutationen erhalten haben, indem sie untergetaucht sind. Anstatt von einem Wirt zum anderen zu springen, verursachten sie bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem chronische Infektionen.

Diese Opfer waren nicht in der Lage, einen starken Angriff durchzuführen, und beherbergten das Virus monatelang, sodass es Mutationen ansammeln konnte. Als es schließlich seinen Wirt verließ, verfügte das Virus über eine Reihe neuer Fähigkeiten – neue Wege zu finden, um in Zellen einzudringen, das Immunsystem zu schwächen und Antikörpern auszuweichen.

„Wenn es herauskommt, ist es wie eine invasive Spezies“, sagte Ben Murrell, ein Computerbiologe am Karolinska-Institut in Stockholm.

Omicron schnitt bei dieser genetischen Lotterie besonders gut ab und gewann mehr als 50 neue Mutationen, die ihm halfen, neue Wege in Zellen zu finden und Menschen zu infizieren, die geimpft oder zuvor infiziert worden waren. Als es sich auf der ganzen Welt verbreitete und einen beispiellosen Anstieg der Fälle verursachte, trieb es die meisten anderen Varianten zum Aussterben.

„Die bei Omicron beobachteten genetischen Innovationen waren weitaus tiefgreifender, als wäre es eine neue Art und nicht nur ein neuer Stamm“, sagte Darren Martin, Virologe an der Universität von Kapstadt.

Aber es wurde schnell klar, dass sich hinter dem Namen „Omicron“ eine komplexe Realität verbarg. Nachdem sich das ursprüngliche Omicron-Virus im Herbst 2022 entwickelt hatte, teilten sich seine Nachkommen in mindestens fünf Zweige auf, die als BA.1 bis BA.5 bekannt sind.

In den nächsten Monaten stiegen die Untervarianten abwechselnd zur Dominanz auf. BA.1 ging zuerst, wurde aber bald von BA.2 übertroffen. Jeder war deutlich genug von den anderen, um einen Teil der Immunität seiner Vorgänger zu umgehen. In diesem Sommer war BA.5 auf dem Vormarsch.

Die US Food and Drug Administration reagierte, indem sie Impfstoffhersteller aufforderte, Auffrischungsimpfungen herzustellen, die ein BA.5-Protein zusammen mit einem der ursprünglichen Version des Virus enthielten. Diese Booster werden jetzt der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, zu einer Zeit, in der BA.5 85 Prozent aller Covid-Fälle in den Vereinigten Staaten verursacht.

Aber BA.5 könnte bis zum Winter im Rückspiegel verblassen, sagten Wissenschaftler. Omicron hat sich weiterentwickelt – wahrscheinlich, indem es manchmal zwischen Hosts gesprungen ist und sich manchmal monatelang in einem von ihnen versteckt hat.

Da diese neuen Linien zu Omicron gehören, haben sie keinen eigenen griechischen Buchstaben bekommen. Aber das bedeutet nicht, dass sie nur eine leichte Abwandlung des Originals sind. Antikörper, die sich an frühere Formen von Omicron anheften konnten, schnitten gegenüber den neueren schlecht ab.

„Sie hätten wohl andere griechische Buchstaben erhalten können“, sagte Dr. Robertson.

BA.2.75.2 gehört zu den neuesten Enkelkindern von Omicron, die erst letzten Monat identifiziert wurden. Laut Dr. Murrell ist es auch das bisher ausweichendste Omicron. In Laborexperimenten testeten er und seine Kollegen BA.2.75.2 gegen 13 monoklonale Antikörper, die sich entweder im klinischen Einsatz oder in der Entwicklung befinden. Es entging allen bis auf eines, Bebtelovimab, hergestellt von Eli Lilly.

Sie testeten auch die Antikörper von kürzlich in Schweden gespendeten Blutspendern. BA.2.75.2 entkam diesen Abwehrmechanismen wesentlich besser als andere Omicron-Subvarianten.

Die Forscher stellten ihre Studie am Freitag online. Forscher der Peking-Universität kamen in einer am selben Tag veröffentlichten Studie zu ähnlichen Schlussfolgerungen. Beide müssen noch in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht werden.

Dr. Murrell warnte davor, dass Wissenschaftler noch Experimente durchführen müssten, die die Wirksamkeit von BA.5-Auffrischungsimpfungen gegen BA.2.75.2 zeigen würden. Er vermutete, dass eine große Versorgung mit BA.5-Antikörpern einen gewissen Schutz bieten würde, insbesondere vor schweren Krankheiten.

„Es ist immer noch wichtig, aber wir müssen warten, bis die Daten herauskommen, um genau zu sehen, wie groß der Boosting-Effekt ist“, sagte Dr. Murrell.

Es gibt keinen Grund zu erwarten, dass BA.2.75.2 das Ende der Evolutionslinie sein wird. Wenn die Immunität gegenüber früheren Versionen von Omicron aufgebaut wird, werden sich neue Versionen entwickeln können, die es umgehen können.

„Ich glaube nicht, dass es im Bereich der Mutationen an eine Wand stoßen wird“, sagte Daniel Sheward, Postdoktorand am Karolinska-Institut und Mitautor der neuen Studie.

Lorenzo Subissi, ein Experte für Infektionskrankheiten bei der WHO, sagte, dass die Organisation Linien wie BA.2.75.2 keine griechischen Buchstaben gebe, weil sie den ursprünglichen Omicron-Viren sehr ähnlich seien. Zum Beispiel scheinen alle Omicron-Linien einen bestimmten Weg zu benutzen, um in die Zellen zu gelangen. Dadurch führt sie weniger wahrscheinlich zu schweren Infektionen, kann sich aber möglicherweise besser ausbreiten als bisherige Varianten.

„Die WHO nennt nur eine Variante, wenn sie befürchtet, dass zusätzliche Risiken geschaffen werden, die neue Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit erfordern“, sagte Dr. Subissi. Aber er schloss einen Pi in unserer Zukunft nicht aus.

„Dieses Virus ist immer noch weitgehend unberechenbar“, sagte er.