Wie zeigen Japaner, dass sie Deva sind? Durch Senden eines Telegramms.

TOKIO – Als er diesen Sommer heiratete, wollte Hiroshi Kanno, der bei einer Sicherheitsdienstfirma in Tokio arbeitet, eine große Aussage machen, die seine zukünftigen Schwiegereltern beeindrucken würde.

Also bat er den Präsidenten seiner Firma, ihm ein Glückwunschtelegramm zu schicken.

Es kam während der Hochzeitsfeier an und wurde laut vorgelesen. „Das hat die Atmosphäre wirklich aufgeheizt“, sagte Mr. Kanno, 33. „Ich fühlte mich wie eine Berühmtheit“, fügte seine Frau Asuka hinzu, eine 31-jährige Bürokauffrau. Sie haben Fotos dieser Nachricht und ein weiteres Hochzeitstelegramm auf Twitter gepostet, zusammen mit den Hello Kitty-Puppen für Sie und Ihn, die mit den Notizen geliefert wurden.

Das Telegramm, eine Form der Kommunikation, die mehr mit den goldenen 20er-Jahren als mit den 2020er-Jahren in Verbindung gebracht wird, hat in Japan Fuß gefasst, wo jedes Jahr noch immer Millionen von Botschaften das Land durchqueren und Feiern, Trauer und Dank artikulieren.

Alte Freunde schicken sie zu Beerdigungen. Politiker liefern sie den Wählern. Und Unternehmen nutzen sie, um an den Ruhestand geschätzter Mitarbeiter zu erinnern.

Anders als das vielverleumdete Faxgerät, das häufig als Beweis für Japans hartnäckigen Widerstand gegen das digitale Zeitalter angeführt wird, ist das Telegramm ein Symbol für die Liebe der Nation zum Anstand. (Ja, es ist möglich, eine Telegrammanfrage zu faxen.) Für viele Japaner eines bestimmten Alters ist das Medium – extravagant, formell und nostalgisch – die Botschaft.

Kaoru Matsuda, ein politischer Berater, sagte, er glaube, dass Telegramme weiterhin verwendet würden, weil sie einen „höflicheren Eindruck“ machten.

In Wirtschaft und Politik „wird ein Fax sehr beiläufig verwendet und fühlt sich geschäftsmäßig an“, sagte er. „Wenn es um Dinge wie Beileidsbekundungen geht, dann sind es Telegramme.“

In den letzten Wochen hat das Telegramm eine unwahrscheinliche Rolle in einer der größten politischen Geschichten in Japan seit Jahren gespielt.

Nachdem ein Schütze den ehemaligen Premierminister Shinzo Abe getötet hatte, Berichten zufolge wegen der Verbindungen des politischen Führers zur Vereinigungskirche, versuchten Politiker in ganz Japan, ihre Verbindungen zu der religiösen Randgruppe zu erklären. Unter ihnen war der damalige Umweltminister Tsuyoshi Yamaguchi, der im Laufe der Jahre Glückwunschtelegramme an kirchliche Organisationen geschickt hatte.

Für Herrn Yamaguchi war es wie immer: Politiker erhalten Anfragen nach Telegrammen „von überall“, sagte er und fügte hinzu, dass „wir jedem, der fragt, eins schicken“.

Japan ist bei weitem nicht das einzige Land, in dem es noch Telegramme gibt. Sie bleiben eine nützliche, wenn auch immer seltener werdende Kommunikationsmethode an Orten, an denen Armut und Infrastruktur den Zugang zu Mobiltelefonen und E-Mail einschränken.

Auch in wohlhabenderen Ländern kann ein Telegramm immer noch legitimes oder zeremonielles Gewicht haben. Als Präsident Biden diesen Sommer an Covid-19 erkrankte, schickte der chinesische Staatschef Xi Jinping ein Telegramm, in dem er ihm eine baldige Genesung wünschte. Nach dem Tod von Königin Elizabeth II. am Donnerstag übermittelten Staatsoberhäupter per Telegramm Beileidsbekundungen.

Aber die Tage der Mainstream-Nutzung von Telegrammen sind lange vorbei. Western Union, früher ein Synonym für Telegramme, stellte seinen Dienst 2006 ein. Indien, einer der letzten großen nationalen Verweigerer, stellte seinen staatlichen Dienst 2013 nach 162 Jahren ein.

Die verbleibenden Telegrammdienste haben sich stark verändert, seit Samuel Morses Erfindung des Telegraphen den Pony Express aus dem Geschäft brachte.

Heutzutage werden Nachrichten meist online verfasst und digital übermittelt, bevor sie ausgedruckt und persönlich zugestellt werden. In Japan können Versender aus einer Vielzahl von Schriftarten und eleganten Kartons wählen und ein begleitendes Geschenk aus Katalogen voller Luxusgüter und Markenartikel auswählen – Disney und Hello Kitty sind beliebt. Blumen oder ausgestopfte Tiere sind die übliche Wahl für Hochzeiten, Räucherstäbchen für Beerdigungen.

Auch die Zahlungssysteme haben sich weiterentwickelt: Anstatt wie in den alten Tagen nach Zeichen zu zahlen, wird den Kunden eine feste Anzahl von Zeichen zu einem festen Preis in Rechnung gestellt, und sie teilen sich extra, wenn sie darüber hinausgehen.

Die Essenz des Telegramms ist jedoch geblieben: eine prägnante Botschaft, gedruckt auf einer kleinen Karte und (relativ) schnell zugestellt.

Die Verwandlung des Telegramms in ein Gefäß der Etikette war ein jahrzehntelanger Prozess. Die Verwendung von Telegrammen erreichte 1963 in Japan ihren Höhepunkt, als das Medium – das damals als Goldstandard für dringende Kommunikation galt – laut einem Regierungsbericht, der den jüngsten Stand der Branche bewertet, zum Senden von rund 95 Millionen Nachrichten verwendet wurde.

In den 1990er Jahren hatte sich der Telegrammverkehr fast halbiert. Gleichzeitig hatte der Inhalt der Botschaften eine unerwartete Weiterentwicklung erfahren: Fast alle enthielten Glückwünsche oder Beileidsbekundungen.

Im Jahr 2020, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, wurden in Japan mehr als vier Millionen Telegramme zugestellt. Damit ist es der drittgrößte Markt für das Medium hinter Russland und Italien, laut Statistiken von International Telegram, einem privaten Unternehmen, das weltweit Telegrammdienste anbietet. (In den Vereinigten Staaten werden jährlich weniger als eine Million Telegramme verschickt, sagte das Unternehmen.)

Der Großteil der Telegramme in Japan wird von Nippon Telegraph and Telephone, bekannt als NTT, gesendet. Das ursprünglich als staatliches Unternehmen gegründete Unternehmen erhielt bei seiner Privatisierung im Jahr 1985 ein faktisches Monopol auf das Telegrammgeschäft. Im Gegenzug musste das Unternehmen garantieren, dass es den Dienst auf unbestimmte Zeit erbringen würde.

Unter dem Monopol von NTT stagnierte die Branche und die Gewinne des Unternehmens verschwanden schließlich. Aber als staatliche Umstrukturierungen das Geschäft in den letzten zwei Jahrzehnten für den Wettbewerb öffneten, entstanden eine Reihe kleiner Unternehmen, die Innovationen wie Online-Bestellungen einführten, die der Branche zum Überleben verholfen haben.

Für diese Firmen bleiben Telegramme ein gewinnbringendes Nischengeschäft.

Keisuke Yamamoto, der Präsident von Roys International, gründete sein Unternehmen vor 15 Jahren. Zu dieser Zeit arbeitete er in der Lizenzierung und bemerkte eine wachsende Nachfrage nach Telegrammen mit beliebten Marken und Charakteren wie Peter Rabbit und Paddington Bear.

Zu dieser Zeit hatte der Markt ein Volumen von 45 Milliarden Yen, sagte er, oder etwa 325 Millionen US-Dollar in heutigem Geld, und er erkannte, dass „selbst nur 1 Prozent davon ein erfolgreiches Geschäft machen würde“.

Er machte sich daran, sein Unternehmen zu differenzieren, sagte er, indem er die Botschaften mit Geschenken kombinierte, die eine jüngere Generation ansprechen würden. „Es hat funktioniert“, sagte er. „NTT hat unsere Ideen im Laufe der Jahre gestohlen.“

Die Pandemie hat den Telegrammverkehr beeinträchtigt, da die Menschen große Veranstaltungen wie Hochzeiten und Beerdigungen vermieden haben, aber Kunden senden mit größerer Wahrscheinlichkeit Telegramme mit teuren Geschenken, sagte Toshihiko Fujisaki, Leiter der Abteilung für Unternehmensplanung bei Sagawa Humony, einem Unternehmen, das Telegrammdienste anbietet .

Das Unternehmen hat versucht, junge Leute ins Boot zu holen und Universitätsstudenten die Möglichkeit zu geben, die Bestellung eines Telegramms zu erleben. Auch an einer Smartphone-App wird gearbeitet.

„Junge Leute kennen keine Telegramme. Sie sind an Smartphones gewöhnt“, sagte Herr Fujisaki. Aber verglichen mit dem Erhalt einer E-Mail oder einer SMS „gibt es viel mehr Emotionen, wenn Sie ein Telegramm erhalten.“

Für diejenigen, die mit dem Protokoll nicht vertraut sind, bieten Telegrammunternehmen Online-Grundlagen zum Senden von Nachrichten für eine Vielzahl von Anlässen an. Bei Hochzeiten sollten Gäste Satzzeichen vermeiden, da dies bedeuten könnte, etwas zu Ende zu bringen. Absendern wird außerdem empfohlen, den Empfänger im Voraus zu benachrichtigen, um möglicherweise unangenehme Überraschungen zu vermeiden.

Auch wenn der breitere Markt für Telegramme geschrumpft ist, sind sie bei Firmenkunden und Politikern beliebt geblieben, die sie als wichtige Instrumente zur Pflege von Beziehungen ansehen.

Politiker senden sie nicht nur an Wähler, sondern auch untereinander, sagte Mr. Matsuda, der politische Berater.

„Sie schicken sie einander zu, wenn sie nicht an einer Spendenaktion teilnehmen können oder wenn ihre Kollegen auf einen wichtigen Posten berufen werden“, sagte er.

Der Skandal von Herrn Yamaguchi könnte diesen Enthusiasmus jedoch gedämpft haben. Während eines kürzlichen Auftritts in einer Talkshow sagte Toshinao Sasaki, ein freiberuflicher Journalist und politischer Kommentator, dass die Kontroverse um die Vereinigungskirche die Liebesaffäre der Politiker mit dem Telegramm endlich beenden könnte.

„Die Zeiten haben sich geändert“, sagte er und fügte hinzu: „Ich denke, es ist der Anfang vom Ende.“

Für Asuka und Hiroshi Kanno bleibt das Telegramm jedoch etwas, das sie in Ehren halten müssen. Sie zeigen stolz ihre Hochzeitstelegramme in ihrem Wohnzimmer, und Frau Kanno sagte, sie plane, eines zu schicken, wenn ihr eigenes zukünftiges Kind heiratet.

Trotzdem würde das Paar unter anderen Umständen niemals auf die Idee kommen, ein Telegramm zu senden, sagte sie. Wenn es um Events wie Geburtstage geht, „würde ich wahrscheinlich digital werden“.