Wie Siliziumchips die Welt regieren

Als ich im Sommer 1973 zum ersten Mal als College-Student nach Taiwan kam, gab es keinerlei Zweifel über die amerikanische Rolle auf der Insel.

In den vergangenen zwei Jahren hatten Präsident Richard M. Nixon und sein nationaler Sicherheitsberater Henry Kissinger in Peking Beziehungen zur Volksrepublik China aufgenommen. Aber ein kurzes Stück entfernt in Taiwan, das die Volksrepublik als abtrünnige Provinz betrachtet, flogen Jets der US Air Force über sie hinweg. Es gab eine US-Basis direkt in Taipei, nur wenige Gehminuten von meiner Lieblingsbuchhandlung entfernt.

Nachdem ich die chinesische Philosophie gelesen hatte, schaute ich in der Basiskantine vorbei, um Cheeseburger, Coca-Cola und Rock ’n‘ Roll zu trinken. Nachts waren die lokalen Bars oft mit hart feiernden GIs gefüllt, die aus Vietnam eingeflogen wurden, um sich auszuruhen und zu erholen.

Als Amerikaner in Taipeh haben Sie auf eine instinktive Weise verstanden, dass Sie in einem Außenposten des amerikanischen Imperiums in Asien leben, geschützt vom amerikanischen Militär.

Nun, obwohl Taiwan ein enger Verbündeter bleibt, wird es auch durch etwas viel Subtileres geschützt – seine absolut zentrale Rolle auf den Weltmärkten.

Der „Siliziumschild“

Genauer gesagt ist Taiwan ein Koloss auf dem globalen Halbleitermarkt, dem Gehirn der modernen Elektronik. Taiwan findet etwas Trost in dem, was sein Präsident Tsai Ing-wen seinen „Siliziumschild“ nennt – seine Beherrschung der Herstellung von Mikrochips, die für die Wirtschaft des 21. Jahrhunderts so wichtig sind wie Öl vor 100 Jahren.

Taiwan produziert die meisten der technisch hochwertigsten Siliziumchips der Welt – Splitter von der Größe eines Fingernagels, auf denen Milliarden mikroskopisch kleiner Transistoren eingebettet sind. Die allerbesten Chips werden bei der Taiwan Semiconductor Manufacturing Company oder TSMC hergestellt – „fabricated“ ist der Begriff dafür –, das vielleicht das wichtigste Unternehmen ist, von dem die meisten Menschen in den Vereinigten Staaten noch nie gehört haben.

Taiwan Semiconductor ist mit einer Marktkapitalisierung von mehr als 400 Milliarden US-Dollar das wertvollste Unternehmen in Asien und eines der Dutzend wertvollsten der Welt. Wenn Sie über einen breiten, diversifizierten Investmentfonds oder börsengehandelten Fonds in internationale Aktien investieren, besitzen Sie wahrscheinlich einen Teil davon. Das tue ich über mehrere Vanguard-Indexfonds in meinen Rentenkonten.

Es war eine hervorragende Investition. In den 20 Jahren bis Mittwoch erzielte Taiwan Semiconductor eine jährliche Rendite von 18,6 Prozent, einschließlich Dividenden, wie FactSet-Daten zeigen. Das schlug den S&P 500 mit einer Jahresrendite von 10,3 Prozent und Intel, den größten amerikanischen Chiphersteller, mit 6,7 Prozent.

Die Magie dieser Chips

Taiwan Semiconductor ist kein bekannter Name, da es seine Produkte nicht direkt an Verbraucher verkauft. Aber seine eigenen Kunden schon. Um einen Hinweis auf die kommerzielle Macht des Unternehmens zu erhalten, bedenken Sie, dass die Mikrochips, die es für Apple herstellt, das Herzstück jedes verkauften iPhones sind.

Das iPhone 13 small in my pocket sowie die am Mittwoch vorgestellten neuen iPhone 14-Modelle basieren auf Chips, die von Apple in Kalifornien entwickelt wurden. hergestellt von Taiwan Semiconductor in Hsinchu, Taiwan; und zur Montage auf das chinesische Festland oder heutzutage vielleicht in ein anderes Land verschifft.

China hat die Produktion seiner eigenen hochmodernen Siliziumchips zu einer nationalen Priorität gemacht, konnte jedoch Taiwan nicht einholen. Die Biden-Regierung beabsichtigt, eine Atempause einzulegen, die sie nicht tut, indem sie Beschränkungen für den Export der fortschrittlichsten Chips – und Geräte zur Chipherstellung – nach China auferlegt. Und mit 50 Milliarden Dollar aus dem neuen CHIPS and Science Act versucht die Regierung, einen Teil der Herstellung der besten Chips zurück an die amerikanischen Küsten zu verlagern.

Wie mein Kollege David Leonhardt es ausdrückte: „Die fortschrittlichste Kategorie von massenproduzierten Halbleitern – verwendet in Smartphones, Militärtechnik und vielem mehr – ist als 5 nm bekannt. Ein einziges Unternehmen in Taiwan, bekannt als TSMC, stellt etwa 90 Prozent davon her. US-Fabriken stellen keine her.“

Die in diese Mikrochips geätzten Strukturen sind verschwindend klein. „Nm“ ist die Abkürzung für Nanometer. Lesen Sie dies langsam: Ein Nanometer ist ein Millionstel Millimeter.

Chris Miller, Professor für Internationale Geschichte an der Fletcher School of Law and Diplomacy an der Tufts University, beschreibt in seinem demnächst erscheinenden Buch „Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology“ eloquent die aus Taiwan kommenden Mikrochips. Er weist darauf hin, dass das Coronavirus, das sich 2020 auf dem ganzen Planeten auszubreiten begann, nur einen Durchmesser von etwa 100 Nanometern hatte. Im selben Jahr ätzte Taiwan Semiconductor Formen, die weniger als halb so groß waren, auf Millionen von Chips für Apple.

Im 20. Jahrhundert hörte ich Ballspiele auf einem Transistorradio. Jetzt sehe ich sie mir auf meinem Handy und iPad an, zum Teil dank des Apple A15-Prozessors darin, der 16 Milliarden Transistoren enthält, die alle in Taiwan geätzt wurden.

Darüber hinaus hängen moderne Waffensysteme aller Art und die weltweite Telekommunikationsinfrastruktur sowie Anwendungen in der künstlichen Intelligenz, selbstfahrenden Fahrzeugen und vielem mehr von diesen äußerst komplexen Chips ab.

Wie Dale C. Copeland, Professor für internationale Beziehungen an der University of Virginia, in Foreign Affairs schreibt: „China verfügt jetzt über gewisse Möglichkeiten, Chips mit Transistoren herzustellen, die kleiner als 15 und sogar kleiner als 10 Nanometer sind. Aber um auf dem neuesten Stand der technologischen Entwicklung zu bleiben“, brauche China Chips, die „unter sieben oder unter fünf Nanometer messen, die nur Taiwan in hoher Qualität in Serie produzieren kann“.

Wie lange diese technologische Lücke aufrechterhalten werden kann, kann eine ebenso wichtige geopolitische Frage sein wie die nuklearen, ballistischen und antiballistischen Rätsel des Kalten Krieges.

Die Ursprünge von Taiwans Erfolgsgeschichte sind schwer auf den Punkt zu bringen, aber ich werde es versuchen.

Die taiwanesische Regierung wollte in den 1980er Jahren ein lokales Silicon Valley aufbauen und verfügte über billiges Land, bereitstehendes Kapital und hochqualifizierte Arbeitskräfte, die darauf aus waren, zu viel niedrigeren Löhnen zu arbeiten, als Unternehmen in den Vereinigten Staaten zahlten.

Aber das Know-how fehlte, bis Morris Chang hinzukam, ein in China geborener US-Tech-Veteran, der erkannte, dass die Herstellung von Chips und nicht deren Design Taiwans Stärke sein würde. Herr Chang gründete Taiwan Semiconductor, und der Rest ist Geschichte.

Aktienkurse und der Pelosi-Besuch

In einem langen Zoom-Gespräch sagte Professor Copeland, die militärische Macht einer Nation sei immer auf ihrer wirtschaftlichen Stärke aufgebaut worden.

„Länder vom Zugang zu kritischen Materialien abzuschneiden, kann einen Krieg auslösen“, sagte er, „aber eine sorgfältige Kalibrierung des Zugangs könnte einen verhindern können.“

In diesem Sinne ist die Beschränkung des Handels mit den fortschrittlichsten Halbleitern zumindest eine Provokation für China, das sie dringend benötigt. Aber den Handel mit „ziemlich fortgeschrittenen“ Halbleitern zuzulassen, mildert den Schlag und kann den Wohlstand fördern, sagte Professor Copeland. Das ist im Wesentlichen das, was die Biden-Administration tut.

Am wichtigsten seien „die Erwartungen eines Landes an den künftigen Handel“, sagte Professor Copeland. Wenn klar sei, dass China mit einem stetigen Strom von Chips aus Taiwan besser dran sei, fügte er hinzu, werde wahrscheinlich Frieden herrschen.

Laut Professor Miller ist Taiwan „das schlagende Herz“ der globalen Halbleiterindustrie. Aber Chinas Militärübungen als Reaktion auf den Taiwan-Besuch von Nancy Pelosi, der Sprecherin des Repräsentantenhauses, zeigen, wie verwundbar die Weltwirtschaft geworden ist.

Würden Taiwans Halbleiterbetriebe zerstört, so schätzte Professor Miller, könnte der weltweite wirtschaftliche Gesamtschaden leicht die Kosten der gesamten Coronavirus-Pandemie übersteigen.

„Wenn man sich die Rolle anschaut, die Taiwan in fast jeder Branche spielt, die enorm ist und auf die sich alle verlassen, muss man sich fragen: ‚Was könnten wir ohne Taiwan produzieren, wenn es weg wäre?‘

„Im Jahr 1 würden wir mit enormen Störungen in allen Wirtschaftssektoren konfrontiert sein. Es würde Jahre dauern, diese Kapazität wiederherzustellen und zu ersetzen, wenn sie zerstört würde.“

Aus diesem Grund habe ich den Aktienkurs von Taiwan Semiconductor sorgfältig beobachtet. Vom 2. August, dem Datum der Ankunft von Frau Pelosis in Taiwan, bis Donnerstag fiel die Aktie um mehr als 5 Prozent. Das ist nicht toll, aber es ist kein Zeichen der Apokalypse.

Der Aktienmarkt scheint unbeeindruckt, aber die Lage ist brenzlig.

Zentrale Probleme in den Beziehungen zwischen den USA und China wurden nie gelöst. Bereits im Shanghai-Kommuniqué vom Februar 1972, das die diplomatischen Beziehungen wieder aufnahm, einigten sich beide Seiten darauf, dass es nur „ein China“ gibt. Die chinesische Führung machte deutlich, dass „die Taiwan-Frage die entscheidende Frage ist, die die Normalisierung der Beziehungen zwischen China und den Vereinigten Staaten behindert“, und dass sie 50 Jahre später immer noch ein enormes Problem darstellt.

China würde die Wiedervereinigung am liebsten friedlich erreichen, schließt aber eine militärische Lösung nicht aus, wenn es dazu kommt. Die Vereinigten Staaten bleiben dem Schutz Taiwans verpflichtet, aber sie können China nicht daran hindern, die Kapazitäten der Insel zur Herstellung von Halbleitern zu verschlechtern oder zu zerstören.

Die außerordentliche Bedeutung der taiwanesischen Halbleiterindustrie im Welthandel ist vielleicht das Einzige, was diesen Schutz bieten kann.

Ideologie und nationalistischer Eifer haben in der Vergangenheit zu Krieg geführt, und chinesische Führer sagen, dass die Taiwan-Frage nicht auf unbestimmte Zeit verschoben werden kann.

Im Moment sind jedoch fast alle anderen auf die Leistung des Siliziumschildes angewiesen.