Letzten Winter hätten Michael Jandro und Jillian Park mit Heizkosten rechnen müssen, die mit der monatlichen Hypothekenzahlung von 806 Dollar für ihr Bauernhaus in Maine mithalten könnten.
Das Ehepaar heizt sein 135 Jahre altes Haus mit Öl, der teuersten der großen Heizquellen und in Maine üblich, wo sich viele Einwohner lange vor dem ersten Frost auf die finanzielle Belastung einstellen.
Da jeder von ihnen bei der Arbeit verletzt wurde und arbeitsunfähig war, qualifizierten sich Herr Jandro, 43, und Frau Park, 52, letztes Jahr für das Low Income Home Energy Assistance Program oder LIHEAP, eine Bundesinitiative, die schutzbedürftigen Amerikanern hilft, ihre Kosten zu decken Heiz- und Kühlkosten. Sie zahlten etwa 1.500 US-Dollar für die Heizung für den gesamten Winter, während die Unterstützung den Rest deckte. Ohne diese Hilfe, sagte Herr Jandro, „wären wir verloren.“
Der Kampf für einkommensschwache Familien, ihre Häuser zu heizen, ist bekannt, aber für viele wird dieser Winter noch härter als der letzte.
Die Energiekosten waren für Amerikaner, die es mit der schnellsten Inflation seit 40 Jahren zu tun haben, eine Quelle erheblicher Schmerzen. Russlands Invasion in der Ukraine hat die globale Energieversorgung belastet und die Treibstoffpreise in die Höhe getrieben.
Und während die Menschen im Lebensmittelgeschäft ein billigeres Protein wählen oder ein Fahrzeug reparieren können, anstatt es zu ersetzen, gibt es beim Heizen eines Hauses oft nur eine Wahl.
„Sie können die Art und Weise, wie Sie Ihr Haus heizen, nicht basierend auf den Brennstoffpreisen ändern“, sagte Mark Wolfe, der Geschäftsführer der National Energy Assistance Directors‘ Association, die prognostiziert, dass die Heizkosten in diesem Jahr um 12,3 Prozent steigen werden – sogar schneller als insgesamt Inflation. Für Erdgas, die häufigste Heizquelle des Landes, erwartet der Verband einen Anstieg von mehr als 20 Prozent auf 856 US-Dollar für die Heizperiode von 709 US-Dollar vor einem Jahr.
In den letzten Jahren hat das Home Energy Assistance Program eine jährliche Zuwendung von fast 4 Milliarden US-Dollar erhalten. Der American Rescue Plan, ein großes Pandemie-Hilfspaket im Jahr 2021, stellte zusätzliche 4,5 Milliarden US-Dollar bereit. Aber es scheint unwahrscheinlich, dass Hilfe in diesem Ausmaß wiederholt wird.
Die Mittelausschüsse des Repräsentantenhauses und des Senats haben für das Geschäftsjahr, das am 1. Oktober beginnt, ähnliche Mittel wie die Zuweisung vor der Pandemie genehmigt. Anfang August unterzeichneten 58 Mitglieder des Kongresses einen Brief, in dem sie die Ausschüsse aufforderten, die Mittel zu erhöhen.
„Mit dem Ende der Stimulus-Fonds für LIHEAP werden die Bundesstaaten kaum eine andere Wahl haben, als die Höhe des durchschnittlichen Zuschusses und die Anzahl der versorgten Haushalte zu reduzieren“, sagte Herr Wolfe.
Jeder Staat legt die Berechtigung für das Programm basierend auf dem Einkommen fest. Für eine vierköpfige Familie in Maine beträgt das maximale Bruttoeinkommen 59.348 $. Lokale gemeinnützige Gruppen helfen in den meisten Bundesstaaten bei der Verteilung der Bundesgelder, die die Empfänger als Gutschrift auf ihre Energierechnung erhalten. Die durchschnittliche Leistung betrug im letzten Winter in Maine 758 $ pro Haushalt.
Mr. Jandro und Ms. Park erhalten ihre Hilfe durch das Aktionsprogramm von Aroostook County, das dazu beitrug, die Kosten des Paares für den Austausch ihres Ofens durch einen energieeffizienteren zu decken, nachdem dieser letzten Winter ausgefallen war, und half ihnen bei der Installation einer Heizungspumpe. Das Ehepaar erwartet, dass diese Änderungen ihre Heizkosten senken werden.
„Die Leute geben nicht viel Geld für lustige Sachen aus, weil sie sich solche Sorgen um die Heizungsrechnung im nächsten Winter machen“, sagte Herr Jandro, der in Ashland lebt, einer Stadt im Norden von Maine mit 1.300 Einwohnern, in der die Übernachtung stattfindet niedrig in der Mitte des Winters kann unter Null Grad Fahrenheit fallen.
Die Aroostook County-Gruppe half auch Sadie Webb und ihrem Partner Joseph Keaton, die in einem Mobilheim in Fort Fairfield leben. Ohne die Hilfe hätte die Heizung im Winter etwa 250 Dollar pro Monat gekostet, aber am Ende zahlten sie etwa 500 Dollar für die Saison.
Über die Runden zu kommen, bleibt eine Herausforderung: Frau Webb arbeitet in einem Supermarkt, während Herr Keaton Saisonarbeit leistet, aber hauptsächlich zu Hause bleibt, um ihre 10 Monate alte Tochter Ezme zu heilen. „Es fühlt sich einfach wie ein endloser Kreislauf des Pleiteseins an“, sagte Frau Webb.
In Maine haben 93 Prozent der Haushalte, die vom Heizhilfeprogramm versorgt werden, Einwohner, die über 65 Jahre alt, unter 6 Jahre alt oder behindert sind, so die Maine State Housing Authority. Unter ihnen ist Pasquale Umbro, ein 85-jähriger Rentner, der in Lewiston lebt.
„Ich war so stolz auf meine Generation, dass ich nicht einmal um Hilfe gebeten hätte“, sagte Mr. Umbro, der allein in einem Ranchhaus mit drei Schlafzimmern lebt, das er mit Öl beheizt. „Das war das Einzige in meinem Leben, worum ich gebeten habe.“
Die Hilfe kann für manche lebensrettend sein. Wenn Amerikaner nicht genug Geld haben, um ihre Häuser zu heizen, wenden sie sich manchmal potenziell tödlichen Lösungen zu – die Verwendung von Raumheizgeräten, von denen bekannt ist, dass sie Brände verursachen, oder das Aushalten von Temperaturen unter dem Gefrierpunkt für lange Zeiträume. Im Januar starben mindestens 19 Menschen bei einem Brand in der Bronx, der mit einem Raumheizgerät verbunden war.
„Im Laufe der Jahre hatten wir Brände und sogar Todesfälle aufgrund unsicherer Heizoptionen, die Menschen wählen, weil sie es sich nicht leisten können, ihre Heizrechnung zu teilen“, sagte Sharon Scott-Chandler, Geschäftsführerin von Action for Boston Community Development , eine gemeinnützige Gruppe in Boston, die bei der Verteilung der Heizkostenzuschüsse hilft.
Sydney Fuller-Jones, eine 60-jährige Mitarbeiterin des Gesundheitsministeriums, die in Boston lebt, erinnert sich an Zeiten, als sie und ihr Mann sich kein Öl zum Heizen ihres Hauses und kein Wasser leisten konnten. Um ihre Kinder zu baden, wärmten sie einen großen Topf auf dem Herd.
Frau Fuller-Jones, jetzt Witwe, ist auf Energieunterstützung angewiesen, um ihr derzeitiges Haus mit Gas zu heizen, sagte aber, dass die Energierechnungen im Winter weiterhin Anlass zur Sorge geben.
„Ich bete – viel“, sagte sie. „Weil manche Dinge und Situationen einfach außerhalb deiner Kontrolle liegen.“
Die New York Times
