Sinkende Lithiumpreise machen Elektroautos erschwinglicher

Lithium, die gemeinsame Zutat in fast allen Elektroautobatterien, ist so kostbar geworden, dass es oft als weißes Gold bezeichnet wird. Aber in letzter Zeit ist etwas Überraschendes passiert: Der Preis des Metalls ist gesunken, was dazu beiträgt, Elektrofahrzeuge erschwinglicher zu machen.

Seit Januar ist der Lithiumpreis laut Benchmark Minerals um fast 20 Prozent gefallen, obwohl die Verkäufe von Elektrofahrzeugen stark gestiegen sind. Kobalt, ein weiteres wichtiges Batteriematerial, ist um mehr als die Hälfte zurückgegangen. Kupfer, das für Elektromotoren und Batterien unerlässlich ist, ist um etwa 18 Prozent zurückgegangen, obwohl US-Minen und kupferreiche Länder wie Peru Schwierigkeiten haben, die Produktion zu steigern.

Die scharfen Bewegungen haben viele Analysten verwirrt, die vorhersagten, dass die Preise hoch bleiben oder sogar noch höher steigen würden, was den Übergang zu saubereren Transportmitteln verlangsamen würde, ein wesentlicher Bestandteil der Bemühungen zur Begrenzung des Klimawandels.

Stattdessen hat es der Rückgang der Rohstoffpreise den Autoherstellern erleichtert, die Preise für Elektrofahrzeuge zu senken. In diesem Monat senkte Tesla die Preise seiner beiden teuersten Autos, der Limousine Model S und des Geländewagens Model X, um Tausende von Dollar.

Dem folgten Kürzungen im Januar durch Tesla bei seinen günstigeren Modellen 3 und Modell Y und von Ford Motor bei seinem Mustang Mach-E. Laut Kelley Blue Book ist der Durchschnittspreis eines Elektrofahrzeugs in den Vereinigten Staaten im Februar gegenüber Januar um 1.000 US-Dollar gefallen.

„Bei Elektrofahrzeugen sind die Kosten die größte Hürde“, sagte Kang Sun, der Vorstandsvorsitzende von Amprius Technologies, einem jungen Batteriehersteller, der diesen Monat Pläne für eine Fabrik in Colorado ankündigte. Der fallende Lithiumpreis, sagte er, „wird den Verkauf von Elektrofahrzeugen fördern“.

Dr. Sun glaubt, dass die Preise noch viel weiter fallen könnten, da die Nachfrage nach dem Metall nicht so schnell gestiegen ist, wie einige in der Branche erwartet hatten.

Wie bei jedem Rohstoff gibt es unterschiedliche Meinungen darüber, was den jüngsten Preisverfall verursacht hat und wie viel Lithium in den kommenden Monaten und Jahren kosten wird.

Einige Analysten sagten, der fallende Lithiumpreis sei durch kurzfristige Faktoren wie die Verlangsamung des Umsatzwachstums in Europa und China nach dem Auslaufen der Subventionen für den Kauf von Elektroautos verursacht worden. Andere Branchenexperten sagten jedoch, der Rückgang deute darauf hin, dass neue Minen und Verarbeitungsanlagen das Lithiumproblem früher lösen würden, als viele Analysten für möglich gehalten hätten.

Selbst nach einem so starken Rückgang bleiben die Lithiumpreise so hoch, dass der Abbau und die Verarbeitung des Metalls ein ungewöhnlich profitables Geschäft sind. Die Herstellung des Metalls, das aufgrund seiner Fähigkeit, Energie zu speichern, einzigartig für Batterien geeignet ist, kostet zwischen 5.000 und 8.000 US-Dollar pro Tonne. Laut Mobility Impact Partners, einer Private-Equity-Gesellschaft mit Sitz in New York, die unter anderem in die Elektrofahrzeugindustrie investiert, wird es für das Zehnfache dieses Betrags verkauft.

Angesichts dieser satten Gewinnmargen sind Investoren und Banken bestrebt, in Bergbau- und Verarbeitungsprojekte zu investieren oder Kredite zu vergeben. Die Bundesregierung vergibt Subventionen im Wert von zweistelligen Millionen Dollar an Lithium-Schürfer und -Verarbeiter.

„Sie können keine Gewinnspannen haben, die das Zehnfache dessen betragen, was der Abbau kostet“, sagte Shweta Natarajan, Partnerin bei Mobility Impact, die den Lithiummarkt analysiert hat. „Du wirst sehen, dass das herunterkommt.“

„Die Finanzierung ist sehr einfach zu bekommen“, fügte Frau Natarajan hinzu. „Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass Sie keine neuen Projekte eröffnen würden, um Engpässe zu beheben.“

Aber andere, darunter Mitglieder der Biden-Administration, sind weniger zuversichtlich. Das Angebot an Lithium muss bis 2050 um das 42-fache steigen, um den Übergang zu sauberer Energie zu unterstützen, sagte Jose W. Fernandez, Unterstaatssekretär für Wirtschaftswachstum, Energie und Umwelt im Außenministerium.

„Wir müssen zusätzliche Bezugsquellen finden, denn das 42-fache ist viel“, sagte Herr Fernandez in einem Interview. „Im Moment haben wir nicht genug.“

Es gibt viel Lithium auf der Welt. Aber es wurde nicht als sehr wertvoll angesehen, bis der Verkauf von Elektrofahrzeugen in den letzten Jahren begann. Als die Nachfrage stieg, beeilte sich die Industrie, neue Minen zu errichten, und Raffinerien erhöhten ihre Kapazität zur Verarbeitung des Erzes.

„Der Bergbau ist nicht der Kostentreiber“, sagte Bold Baatar, der Geschäftsführer der Kupferproduktionseinheit des Bergbaugiganten Rio Tinto. „Es ist die Verfügbarkeit von Verarbeitungsanlagen.“

Die meisten Lithiumraffinerien befinden sich in China, und nur wenige Manager und Ingenieure außerhalb dieses Landes wissen, wie man Verarbeitungsanlagen baut. Pekings Beinahe-Monopol auf eine wesentliche Ressource alarmierte die Biden-Regierung, die Milliarden von Dollar bereitgestellt hat, um Unternehmen zu ermutigen, Lithiumminen und -raffinerien in den Vereinigten Staaten oder in Ländern zu entwickeln, mit denen sie enge politische und wirtschaftliche Beziehungen unterhält.

Lieferungen von Lithium und anderen kritischen Materialien seien ein nationales Sicherheitsproblem, sagte Herr Fernandez. Letztes Jahr gründete die Regierung die Minerals Security Partnership, sagte er, eine Gruppe, der die Europäische Union und 12 Industrienationen, darunter Australien, Japan und Großbritannien, angehören, um Bergbaumöglichkeiten und Finanzierungen zu finden und das Recycling zu fördern.

Das Energieministerium vergibt Zuschüsse in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar, um eine inländische Lieferkette für Batterien aufzubauen. Darüber hinaus sieht das Inflationsminderungsgesetz, das Herr Biden im vergangenen Jahr unterzeichnet hat, Steuergutschriften für die Batterieproduktion vor.

American Battery Technology erhielt vom Energieministerium einen Zuschuss für den Bau einer Lithiumraffinerie und einer Batterierecyclinganlage in Nevada. Das Unternehmen entwickelt auch eine Lithiummine im Bundesstaat.

Ryan Melsert, der Vorstandsvorsitzende von American Battery Technology, führte den jüngsten Rückgang der Lithiumpreise auf vorübergehende Faktoren wie eine saisonale Verlangsamung der Verkäufe von Elektrofahrzeugen in China zurück. „Wir erwarten auf absehbare Zeit sehr hohe Preise“, sagte Melsert.

Auch Vivek Chidambaram, Senior Managing Director for Strategy beim Beratungsunternehmen Accenture, erwartet, dass der Niedergang nur vorübergehend sein wird. Die Lithiumpreise seien gesunken, weil der Verkauf von Elektrofahrzeugen zwar immer noch lebhaft sei, aber nicht so schnell wachse, wie die Autohersteller erwartet hätten, sagte er. Das hat dazu geführt, dass die Lieferanten mehr produzieren als benötigt wird.

„Es gab eine Zeit, in der die Leute glaubten, dass Elektrofahrzeuge sehr schnell wachsen würden“, sagte Herr Chidambaram. „Dann wurde die Realität, wie schnell sie tatsächlich wuchsen, eingeholt.“ Er erwartet, dass die Lithiumpreise in den nächsten Jahren schwanken werden.

Autohersteller haben aus Angst vor Lithiumknappheit und steigenden Preisen Maßnahmen ergriffen, um eine konstante Versorgung sicherzustellen. Sie haben Verträge mit Lithiumlieferanten unterzeichnet, die sie verpflichten, bestimmte Mengen des Metalls zu kaufen. Teilweise steigen Autohersteller direkter in das Lithiumgeschäft ein. Tesla sagte diesen Monat, dass es eine Lithium-Verarbeitungsanlage in der Nähe von Corpus Christi, Texas, bauen würde.

General Motors sagte im Januar, dass es 650 Millionen Dollar in Lithium Americas investieren werde, das eine Mine in Nevada entwickelt, die als Thacker Pass bekannt ist. Der Deal macht GM zum größten Kunden und Anteilseigner von Lithium Americas.

Diese Investitionen könnten sich als Geldverlierer herausstellen, wenn der Lithiumpreis weiter fällt, haben Analysten gewarnt.

Es besteht auch das Risiko, dass Verbesserungen in der Batterietechnologie die Nachfrage nach Lithium auf unerwartete Weise beeinflussen könnten.

Festkörperbatterien, die von mehreren Unternehmen entwickelt werden, würden noch mehr Lithium benötigen als die heute verwendeten Batterien, was die Nachfrage erhöhen würde. Aber diese Batterien werden wahrscheinlich erst in einigen Jahren in Serienfahrzeugen vorkommen. Andere Fortschritte in Produktionstechniken und Chemie würden es ermöglichen, Batterien kleiner und leichter zu machen, ohne die Leistung zu beeinträchtigen, wodurch der Bedarf an Lithium verringert würde.

Die Schalttechnik hat Kobalt bereits erreicht. Der Preis dieses Metalls ist zum Teil aufgrund der zunehmenden Popularität von Batterien gesunken, die ohne Kobalt aus Lithium, Eisen und Phosphat hergestellt wurden, eine Kombination, die von einem großen Kobaltlieferanten als LFP-Stapelung bekannt ist, könnte laut Analysten ebenfalls die Preise gedrückt haben.

LFP-Batterien sind schwerer als mit Kobalt hergestellte Batterien, aber sie sind deutlich günstiger und halten länger. Und LFP-Batterien haben nicht den mit Kobalt verbundenen Makel, von dem das meiste aus der Demokratischen Republik Kongo stammt, wo Bergbaubetriebe für Kinderarbeit und miserable Arbeitsbedingungen bekannt sind.

Ford Motor sagte im Februar, dass es 3,5 Milliarden US-Dollar für den Bau eines Werks in Michigan ausgeben würde, um LFP-Batterien mit Technologie von Contemporary Amperex Technology oder CATL, einem chinesischen Unternehmen, das der weltweit größte Batteriehersteller ist, herzustellen.

Keine Technologie am Horizont würde Lithium aus massenproduzierten Autobatterien eliminieren. Aus diesem Grund sagen nur wenige Analysten voraus, dass der Lithiumpreis so tief fallen wird wie im Jahr 2020, als er unter 10 US-Dollar pro Kilogramm fiel.

„Selbst wenn der Preis von seinem hohen Niveau fällt“, sagte Frau Natarajan von Mobility Impact Partners, „gibt es immer noch eine sehr gesunde Gewinnspanne.“