Rache der Gründer: Ein Generationenkampf an der Wall Street

Anfang August nahm Kewsong Lee, der Vorstandsvorsitzende der Carlyle Group, an einer Videokonferenz mit zwei Vorstandsmitgliedern der Private-Equity-Firma teil. Sie sagten ihm, dass die siebzigjährigen Gründer von Carlyle planten, eine aktivere Rolle bei der Verwaltung der Firma zu spielen.

Herr Lee, 58, war nicht erfreut. „Das Leben ist zu kurz“, antwortete er laut mit dem Aufruf vertrauten Personen.

Zwei Tage später verblüffte Carlyle die Wall Street: Mr. Lee trat zurück. Sein Rücktritt kam so plötzlich, dass das Unternehmen keinen Nachfolger in Aussicht hatte.

Der Abgang des Vorstandsvorsitzenden – der laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen aus Meinungsverschiedenheiten über die Führung der Firma resultierte und nachdem Mr. Lee die drei Gründer der Firma kritisiert hatte – war eine beginnende Darstellung eines generationsübergreifenden Machtkampfs in einem der lukrativsten , mächtige und geheimnisvolle Finanzecken.

Elitefirmen wie Carlyle, Blackstone und KKR, die sich in den letzten 15 Jahren zu börsennotierten Unternehmen entwickelt haben, haben versucht, Außenstehende davon zu überzeugen, dass sie dabei waren, die Kontrolle an eine jüngere Klasse von Führungskräften abzugeben und ihre Firmen weniger wie Clubby-Partnerschaften zu machen. Aber wie der Zusammenstoß in Carlyle zeigt, gibt es wenig, was ihre Gründer davon abhält, die Macht zurückzuerobern.

Die Übergaben haben hohe Einsätze. Carlyle und andere Private-Equity-Firmen nehmen eine zentrale Rolle in der US-Wirtschaft ein, und da sie an Größe zugenommen haben, konkurriert ihre Reichweite jetzt mit der von Großbanken wie JPMorgan Chase und Goldman Sachs, die einer weitaus strengeren Kontrolle durch die Aufsichtsbehörden ausgesetzt sind.

Das Kerngeschäft von Private-Equity-Firmen besteht darin, Gelder von externen Investoren wie Pensionsfonds für Polizei, Lehrer und andere Arbeitnehmer zu beschaffen, die sie dann mit riesigen Mengen geliehenen Geldes kombinieren, um Tausende von Unternehmen aufzukaufen, darunter Restaurantketten, Hotels, Pflegeheime und Maut Straßen und Hersteller. Aber Carlyle und seine Konkurrenten sind in eine Vielzahl anderer Wall-Street-Unternehmen expandiert.

Die Industrie sagt, dass sie Unternehmen besitzt, die zusammen 12 Millionen US-Arbeiter oder etwa 7 Prozent der Erwerbsbevölkerung beschäftigen. Das hat ihr politisches Gewicht verliehen. Erst in diesem Monat drängte es den Gesetzgeber, eine Bestimmung, die eine steuerliche Vorzugsbehandlung für Private-Equity-Führungskräfte eingeschränkt hätte, aus dem Inflation Reduction Act zu streichen.

Private-Equity-Firmen haben ihre Top-Führungskräfte mit Reichtümern überhäuft und die riesigen Summen, die bekanntere Bankchefs wie Jamie Dimon von JPMorgan Chase normalerweise einstecken, in den Schatten gestellt. Laut drei mit den Gesprächen vertrauten Personen verhandelte Herr Lee Anfang dieses Jahres beispielsweise über ein Fünfjahrespaket in Höhe von 300 Millionen US-Dollar.

Letztes Jahr gab KKR seinen beiden Vorstandsvorsitzenden Aktienpakete, die jeweils mehr als 500 Millionen US-Dollar wert sein könnten, und in den letzten fünf Jahren zahlte Blackstone seinem Mitbegründer und Vorstandsvorsitzenden Stephen Schwarzman fast 500 Millionen US-Dollar. (JPMorgan, die größte US-Bank, zahlte Herrn Dimon im gleichen Zeitraum etwas mehr als 200 Millionen Dollar.)

Während führende Private-Equity-Unternehmen in den letzten Jahren Schritte unternommen haben, um die nächste Generation zu fördern, haben ihre Gründer entweder den Posten des Vorstandsvorsitzenden für sich behalten oder die Kontrolle über die Vorstände ihrer Unternehmen behalten, was Fragen zur Macht und Autonomie der jüngeren Führungskräfte aufwirft .

„Angesichts der Macht von Private Equity, angesichts ihres Einflusses in DC und der Art und Weise, wie sie in diesem Bereich voll erwachsen geworden sind, ist es irgendwie erstaunlich, dass es in vielerlei Hinsicht immer noch ein Unternehmen der ersten Generation ist“, sagte Victor Fleischer, ein Juraprofessor an der University of California, Irvine, und Experte für Private Equity.

Leigh Farris, eine Sprecherin von Carlyle, sagte: „Mit Blick auf die Zukunft setzt das Unternehmen die vom Vorstand genehmigte Vision und Strategie um und ist für die Zukunft gut aufgestellt. Die Suche nach einem neuen CEO ist im Gange, der Carlyle voranbringen, auf den Stärken des Unternehmens aufbauen und weiterhin Wert für unsere Investoren und Aktionäre schaffen wird.“

Carlyle wurde 1987 von William Conway, David Rubenstein und Daniel D’Aniello in Washington gegründet. Das Unternehmen sorgte mit einer Reihe von Deals im Verteidigungssektor für Aufsehen.

Aber die Buyout-Firma wurde berühmt – und manchmal ein Blitzableiter – für ihre weitreichenden politischen Verbindungen ebenso wie für ihre Deals. Carlyle rekrutierte Spitzenpolitiker wie den ehemaligen Präsidenten George HW Bush, den ehemaligen britischen Premierminister John Major und den ehemaligen Außenminister James Baker – nachdem sie ihr Amt niedergelegt hatten.

Die drei Gründer von Carlyle wurden Milliardäre. Herr Rubenstein moderiert oft Diskussionsrunden mit führenden Persönlichkeiten der Welt und berät Präsidenten und Senatoren. Wie andere Private-Equity-Titanen steht sein Name auf Gebäuden in Washington und New York sowie an der Duke University, seiner Alma Mater. Er ist in etwa einem Dutzend Gremien tätig und hat ungefähr 7,5 Millionen US-Dollar ausgegeben, um bei der Restaurierung des Washington Monument zu helfen, und 21,3 Millionen US-Dollar für eine Kopie der Magna Carta aus dem Jahr 1297, die er dem Nationalarchiv gespendet hat.

Mr. Rubenstein, Mr. Conway und Mr. D’Aniello haben Verbindungen zu vielen der anderen neun Vorstandsmitglieder von Carlyle. Zum Beispiel ist Anthony Welters, der den Vorstandsausschuss leitet, der für die Festlegung der Aktien der Führungskräfte zuständig ist, der stellvertretende Vorsitzende des Kennedy Center. Herr Rubenstein ist der Vorsitzende des Zentrums.

Im Vergleich dazu war Mr. Lee ein relativer Außenseiter. Er wurde in Albany als Sohn von Eltern geboren, die aus Südkorea in die USA gezogen waren. Mr. Lees Vater arbeitete als Professor und bei den Vereinten Nationen. Während seiner Kindheit zog die Familie zwischen Upstate New York, Korea und Singapur um. Herr Lee besuchte die Harvard University und ihre Business School. Nach einer Tätigkeit bei der Beratungsfirma McKinsey wechselte er zu Warburg Pincus, einer weiteren großen Private-Equity-Gesellschaft.

Nach mehr als 20 Jahren dort wechselte Mr. Lee 2013 zu Carlyle. Die Gründer machten sich bereit, zurückzutreten, und Mr. Lee entwickelte sich schnell zu einem führenden Container, der das Ruder übernahm.

Im Jahr 2017 wurden Herr Lee und Glenn Youngkin, die 22 Jahre bei Carlyle verbracht hatten, zu Co-CEOs ernannt. „Kewsong ist eine entscheidende Führungspersönlichkeit und erfolgreicher Investor sowie ein strategischer Unternehmensgründer und kreativer Problemlöser“, sagten die drei Gründer damals.

Aber sie blieben im Vorstand von Carlyle, den sie mit ihren großen Kapitalbeteiligungen an der Firma dominieren können, und Mr. Lees relativ kurze Karriere dort bedeutete, dass ihm etwas von der institutionellen Glaubwürdigkeit fehlte, die Veteranen wie Mr. Youngkin genießen

Dann, im September 2020, trat Herr Youngkin zurück und sagte, er wolle sich auf den öffentlichen Dienst konzentrieren. Sie kandidierte für den Gouverneur von Virginia – und gewann. Herr Lee wurde alleiniger Geschäftsführer.

Mr. Lees Vision war es, die Umwandlung von Carlyle in etwas mehr als eine Buyout-Firma der alten Schule zu beschleunigen. Er wollte weiter in Bereiche wie Versicherungen, Kredite und Investitionen in private Technologieunternehmen expandieren.

Die Ergebnisse waren stark, aber nicht spektakulär. Heute verwaltet Carlyle ein Vermögen von 376 Milliarden US-Dollar. Das ist ein Anstieg von 93 Prozent gegenüber Ende 2017, wenn auch nicht so viel wie Blackstone und KKR im gleichen Zeitraum erreicht haben. Die Aktie von Carlyle stieg von Ende 2017 bis Juli um 70 Prozent und lag damit deutlich unter der Performance von KKR und Blackstone.

Trotzdem hatte Mr. Lee Fans in Carlyle. Einige Führungskräfte sagten, sie schätzten seine Bemühungen, junge Talente zu fördern und Frauen und Farbige für große Rollen zu finden.

Und zumindest bis vor kurzem schien der Vorstand des Unternehmens, einschließlich seiner Gründer, die Bemühungen von Herrn Lee zu unterstützen. Im Februar vergab der Vorstand Herrn Lee Aktien von Carlyle im Wert von bis zu 60 Millionen US-Dollar als Anreiz für „zukünftige Leistung und Bindung“. Und in diesem Frühjahr begann Mr. Lee Gespräche mit der Personalabteilung des Unternehmens und externen Vergütungsberatern über einen Fünfjahresvertrag, der ihm bis zu 300 Millionen Dollar hätte einbringen können – eine Summe, die ihn in die obersten Ränge der Unternehmen katapultiert hätte Vorstände.

Im April lud Mr. Lee die Firmengründer und leitenden Angestellten zu Cocktails in seine Wohnung mit Blick auf den Central Park ein. Bei einer Vorstandssitzung am nächsten Tag und erneut im Juli drückten die Direktoren der Firma ihre Begeisterung über Mr. Lees Fortschritte bei der Diversifizierung und Neubelebung der Firma aus, so die mit den Gesprächen vertrauten Personen. Im Juli schickte ein Vorstandsmitglied eine E-Mail, in der er ihm zu einem großartigen zweiten Quartal gratulierte.

Aber die Unzufriedenheit brodelte.

Laut vier mit der Angelegenheit vertrauten Personen hat Mr. Lee einige langjährige Führungskräfte verärgert, darunter diejenigen, die daran arbeiten, Pensionsfonds, Stiftungen und andere große Investoren dazu zu bringen, Carlyle ihr Geld anzuvertrauen. Herr Lee stellte den Wert in Frage, den diese Verkäufer lieferten – Carlyle-Fonds sollten sich basierend auf ihrer Leistung verkaufen, dachte er – und mochte ihre Multimillionen-Dollar-Aktienpakete nicht. Mehrere verließen die Firma.

Eine weitere Reibungsquelle war das sogenannte Family Office von Herrn Rubenstein, das mit seinen persönlichen Mitteln Investitionen in Höhe von mehreren Millionen Dollar tätigt, so drei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Mr. Lee und andere Führungskräfte waren der Meinung, dass Mr. Rubensteins Investitionen zu einer Ablenkung für Carlyle-Mitarbeiter wurden, die durch ein Dickicht von Regeln navigieren mussten, die verhindern sollten, dass Mr. Rubenstein seine persönlichen Interessen über die der Firma und ihrer Kunden stellte.

Im Juni trafen sich Führungskräfte und Mitarbeiter von Carlyle in Manhattan zu einem Abendessen, das von der Stanford Graduate School of Business für eine ihrer Absolventen, Sandra Horbach, veranstaltet wurde, die jetzt eine leitende Führungskraft bei der Firma war.

Herr Lee und andere Führungskräfte von Carlyle hatten mehrere Tische gekauft und viele Mitarbeiter eingeladen, sich ihnen anzuschließen. Vor mehr als einer Menge seiner Kollegen schien Mr. Lee zu kritisieren, wie das Unternehmen vor seiner Übernahme geführt worden war. Er beklagte, dass Carlyle zuvor auf Augenhöhe mit den Top-Firmen der Branche gewesen sei, aber abgerutscht sei, weil es zu vorsichtig und langsam gewesen sei – ein nicht ganz so subtiler Seitenhieb auf die alte Garde.

Mr. Lees Kollegen waren von der Kritik verblüfft, vor allem, weil Carlyle-Mitarbeiter der unteren Ebene anwesend waren und weil die drei Gründer immer noch über der Firma thronten. Sie tauchten manchmal zu wöchentlichen Telefonaten mit leitenden Angestellten auf und nahmen an einigen Besprechungen teil, um neue Investitionen zu bewerten. Herr Rubenstein vertrat Carlyle an Orten wie dem Weltwirtschaftsforum in Davos, Schweiz.

Mr. Lee schimpfte manchmal gegenüber Kollegen über das, was er als Mr. Rubensteins Versuch ansah, als Gesicht und Stimme von Carlyle zu dienen.

Der schicksalhafte Image-Aufruf fand weniger als zwei Monate später statt, am 5. August. Einer der Gründer von Carlyle, Mr. Conway, wurde von Mr. Welters, dem unabhängigen Direktor, der zusammen mit Mr. Rubenstein im Vorstand des Kennedy Centers saß, unterstützt. Die beiden Männer informierten Lee darüber, dass die drei Gründer planten, sich stärker mit dem Unternehmen und seiner Strategie zu beschäftigen.

Herr Lee sagte, das sei inakzeptabel und würde dem Unternehmen nicht helfen. Er sagte, er würde lieber gehen.

Zwei Tage später kündigte Carlyle Lees Abgang an und löste damit einen Kurssturz aus, der den Marktwert des Unternehmens um fast 2 Milliarden Dollar vernichtet hat. Laut Schätzungen, die auf Daten in Wertpapierunterlagen basieren, verließ Herr Lee Aktien im Wert von bis zu 160 Millionen US-Dollar.

Erst nachdem er Lees Abgang angekündigt hatte, beauftragte Carlyle eine Personalvermittlungsfirma mit der Suche nach seinem Ersatz. In der Zwischenzeit ist Mr. Conway Interims-Geschäftsführer von Carlyle.