Mit 75 trifft der Vater der Umweltgerechtigkeit auf den Moment

HOUSTON – Er ist als Vater der Umweltgerechtigkeit bekannt, aber vor mehr als einem halben Jahrhundert war er nur Bob Bullard aus Elba, einer Fliegenfleckenstadt tief in Alabama, die in Gebieten, in denen schwarze Familien lebten, keine Straßen pflasterte, keine Kanalisation installierte oder Straßenlaternen aufstellte wie seine gelebt. Seine Großmutter hatte eine sechste Schulbildung. Sein Vater war Elektriker und Klempner, der wegen seiner Rasse jahrelang keine Zulassung bekommen konnte.

Jetzt, mehr als vier Jahrzehnte, nachdem Robert Bullard eine ungeplante Karriere in Richtung Umweltschutz und Bürgerrechte eingeschlagen hat, verzeichnet die Bewegung, die er mitbegründet hat, einen ihrer bisher größten Siege. Etwa 60 Milliarden Dollar der 370 Milliarden Dollar an Klimaausgaben, die vom Kongress letzten Monat verabschiedet wurden, sind für Umweltgerechtigkeit vorgesehen, die gleichen Umweltschutz für alle fordert, der Sache, der Dr. Bullard sein Leben gewidmet hat.

Einige Umweltschützer haben die neue Gesetzgebung kritisiert, die mehr Öl- und Gasbohrungen erlaubt, was benachteiligte Gemeinden im Allgemeinen am härtesten trifft. Für Dr. Bullard ist das neue Gesetz Grund zum Feiern, aber auch zur Vorsicht. Bundesgelder und -hilfsmittel werden zu oft ungerecht von staatlichen und lokalen Mitteln verteilt und weg von farbigen Menschen und armen Gemeinden, die am stärksten von der Umweltverschmutzung betroffen und am anfälligsten für den Klimawandel sind. Dies könnte ein wichtiger Moment für Umweltgerechtigkeit sein, sagte er, aber noch nie zuvor stand so viel auf dem Spiel.

„Wir brauchen Wachhunde der Regierung, um sicherzustellen, dass das Geld dem Bedarf folgt“, sagte Dr. Bullard kürzlich in einem Interview. „Der Klimawandel wird die Ungerechtigkeiten und Unterschiede verschlimmern und diese Kluft vergrößern. Deshalb müssen wir es diesmal richtig machen.“

Dr. Bullard, 75, ist einer der weltweit führenden Experten für Umweltgerechtigkeit. Sein wegweisendes Buch „Dumping in Dixie“ aus dem Jahr 1990 über toxische Einrichtungen in Farbgemeinschaften wurde mehr als 5.600 Mal in wissenschaftlichen Artikeln zitiert. Er kann sich nicht erinnern, wann genau er angefangen hat, „Vater der Umweltgerechtigkeit“ genannt zu werden, und obwohl der Spitzname auf seiner Website prominent angezeigt wird, hat er ihn nicht selbst erfunden (es gibt andere gepriesene Älteste auf diesem Gebiet). und zeigt eine gewisse Demut, wenn man danach fragt.

„Es ist besser, ‚Vater von‘ als ‚Sohn von‘ genannt zu werden“, sagte Dr. Bullard während eines Interviews an der Texas Southern University im vergangenen Frühjahr. „Es ist wirklich ein Kompliment, aber ich wurde schon schlimmer genannt.“

Besonders in den letzten Jahren, als Umweltgerechtigkeit in den Vordergrund gerückt ist, hat Dr. Bullards Sichtbarkeit stark zugenommen. Täglich kommen Anfragen für Gespräche und Interviews, nicht zuletzt wegen seines Stils: Er kann einen Sturm alarmierender Fakten liefern, dabei optimistisch bleiben, und ungeschminkte Ehrlichkeit mit einem Lächeln servieren. Von den rund zwei Dutzend Auszeichnungen und prestigeträchtigen Ernennungen, die Bullard im Laufe seiner Karriere gesammelt hat, stammt fast die Hälfte aus den letzten vier Jahren. Im Jahr 2021 wurde er Berater des Weißen Hauses, und mit 1,25 Millionen US-Dollar von der Houston Endowment und später 4 Millionen US-Dollar vom Bezos Earth Fund eröffnete die Texas Southern University das Bullard Center for Environmental and Climate Justice.

„Ich kenne niemanden auf dem Planeten, der mehr getan hat, um sich für dieses Thema einzusetzen und das Bewusstsein dafür zu schärfen“, sagte Dr. Paul Mohai, Professor an der School for Environment and Sustainability an der University of Michigan, der Dr Bullard seit mehr als 30 Jahren. „Es ist unmöglich, keinen Adrenalinschub zu haben, wenn er spricht.“

Dr. Bullard wurde 1946 in eine Familie geboren, die sich allen Widrigkeiten widersetzte. 1875, 10 Jahre nach der offiziellen Abschaffung der Sklaverei, erwarben seine Urgroßeltern mehrere hundert Morgen Waldland auf Elba. „Wir wissen nicht, wie sie es bekommen haben“, sagte Dr. Bullard. „Wir fragen nicht.“

Das Land erwies sich als Spielveränderer. Als Eigentümer konnten seine Eltern und seine Großmutter nach den Gesetzen von Jim Crow wählen. An Wahltagen zogen sie ihre Sonntagsbesten an und gingen zur Wahlurne, obwohl dies bedeutete, Wahlsteuern zu zahlen und Alphabetisierungstests zu bestehen. Das auf dem Land geerntete Holz ermöglichte es der Familie auch, Bob und seine vier Geschwister aufs College zu schicken, eine Seltenheit für Schwarze zu dieser Zeit.

Nach seinem Abschluss an der Alabama A&M University hatte der junge Bob Bullard einen weiteren Glücksfall. Es war der Höhepunkt des Vietnamkriegs und er wurde zu den Marines eingezogen, aber irgendwie kam er nicht zum Einsatz und entkam dem erschütternden Schicksal, das andere in seinem Zug ereilte. Gefördert durch das GI Bill, erwarb er einen Master-Abschluss und einen Doktortitel in Soziologie und war entschlossen, seine Karriere nach dem Vorbild seines Helden, des Schriftstellers und Bürgerrechtlers WEB DuBois, zu gestalten.

„Er hat keine Soziologie des toten Weißen gemacht, er hat das gemacht, was ich klasse Soziologie nenne“, sagte Dr. Bullard. „Du kannst Wissenschaftler und Aktivist sein und etwas tun, um etwas zu verändern.“

Die Umwelt war nicht auf Dr. Bullards Radar bis 1979, als er Soziologie an der Texas Southern University lehrte und seine Frau Linda McKeever Bullard, eine Anwältin, um seine Hilfe bat. Sie reichte eine Sammelklage ein, um zu verhindern, dass eine Deponie in einer schwarzen Mittelklasse-Gemeinde in Houston landet, und tippte ihren Mann an, um herauszufinden, wo sich die anderen Deponien der Stadt befanden. Er engagierte seine Studenten, und nach sorgfältiger Recherche stellten sie fest, dass, obwohl Schwarze nur ein Viertel der Bevölkerung Houstons ausmachten, alle fünf Müllhalden der Stadt, sechs ihrer acht Verbrennungsanlagen und drei der vier privaten Deponien in Betrieb waren schwarze Viertel.

Der Fall dauerte acht Jahre vor Gericht und endete 1987 mit einer Entscheidung, die die Deponierung erlaubte. Dr. Bullard war fassungslos. „Die Daten und die Forschung waren solide“, sagte Dr. Bullard. „Aber es war nicht genug, um das Erbe des Rassismus im Landkreissystem zu überwinden.“

Nachdem die Mülldeponie in der von Bäumen gesäumten Gemeinschaft von Häusern im Besitz von Schwarzen gebaut worden war, sagte Dr. Bullard, dass weitere Industriestandorte folgten, was die Immobilienwerte senkte. „Das ist Vermögensdiebstahl“, sagte er. Empört war er entschlossen, weitere Beispiele dafür aufzudecken, wie Farbgemeinschaften unverhältnismäßig stark von vergiftetem Wasser, Boden und Luft heimgesucht wurden.

In den 1980er Jahren bewegten sich Umweltschutz und Bürgerrechte im Großen und Ganzen auf zwei verschiedenen Wegen, und Dr. Bullard kämpfte darum, von beiden Lagern Unterstützung zu bekommen. Die großen Umweltgruppen sagten ihm, dass sie nicht an dem arbeiteten, was sie als soziales Problem bezeichneten – „meine Antwort war: ‚Ist das Atmen sozial?’“, sagte Dr. Bullard. In der Zwischenzeit sagten Bürgerrechtsorganisationen oft, ihr Fokus liege auf Diskriminierung in den Bereichen Wohnen, Wählen, Beschäftigung und Bildung. Das Manuskript „Dumping in Dixie“ wurde aus ähnlichen Gründen ein Dutzend Mal abgelehnt; Dr. Bullard wurde gesagt, dass die Wörter „Umwelt“ und „Rassismus“ nicht zusammengehören, weil die Umwelt nicht rassistisch sein könne. Der Verleger, der es schließlich kaufte, machte es zu einem Lehrbuch, was Dr. Bullard zunächst verärgerte, bis er merkte, dass es landesweit von Ländern übernommen wurde und seine Erkenntnisse in junge Köpfe einbrachte.

„‚Dumping in Dixie‘ ist die Bibel für Umweltgerechtigkeit“, sagte Na’Taki Osborne Jelks, ein Umweltgesundheitswissenschaftler, der als Student bei Dr. Bullard studierte und jetzt am Spelman College lehrt. „Er hat einen Fahrplan aufgestellt, dem andere folgen können, die Wissenschaft mit Aktivismus und Interessenvertretung verbinden wollen.“

Heute, nach Jahrzehnten des Organisierens und Mobilisierens, ist Umweltgerechtigkeit ein vorrangiges Anliegen von Klimaaktivisten, ein Aufstieg, den Peggy Shepard, Geschäftsführerin von WE ACT for Environmental Justice, in Harlem, zum großen Teil der Black Lives Matter-Bewegung und der von George Floyd zuschreibt Ms. Shepard fügte hinzu, dass sie noch nie so viel Medieninteresse oder Finanzierungsangebote gesehen habe. „Wir haben den Kampf zwischen David und Goliath mit einer Schleuder ausgetragen“, sagte sie.

Und Umweltorganisationen, die Rassen vor 15 Jahren ignorierten, „stolperten übereinander“, um Farbige anzuwerben, sagte Dr. Bullard. das

Die New York Times