Kinos hatten einen großartigen Sommer. Aber es gibt einen Plot Twist.

Die Hits kommen einfach weiter. Aber nicht die, die Kinos brauchen.

Unerwünschte Kräfte – Netflix, 50-Zoll-Fernseher, die Coronavirus-Pandemie – haben die Kinos jahrelang erschüttert. Jetzt gefährden enorme Schulden und ein gravierender Mangel an großen Filmen, die in den kommenden Monaten gezeigt werden können, die Multiplex-Ketten erneut.

In den letzten Monaten sah die Situation nicht so schlimm aus. Die Kinos fühlten sich neu optimistisch, vor allem, weil „Top Gun: Maverick“ und mehrere andere Blockbuster zeigten, dass die Leute immer noch ins Kino gehen wollen. Die Fortsetzung von „Top Gun“ hat weltweit erstaunliche 1,5 Milliarden US-Dollar eingenommen, und „Doctor Strange in the Multiverse of Madness“ übertraf seinen Franchise-Vorgänger von 2016 um 41 Prozent.

„Lasst die guten Zeiten rollen“, sagte Adam Aron, der Vorstandsvorsitzende von AMC Entertainment, letzten Monat während eines Gewinngesprächs.

Und doch lauerte hinter dieser rosigen Aussicht Instabilität. Der Verkauf von Sommertickets hinkte immer noch deutlich hinter dem Niveau vor der Pandemie her. Einige Studios veröffentlichen weiterhin Filme gleichzeitig über Streaming-Dienste und in Kinos oder umgehen Kinos ganz, und die Kosten für den Betrieb eines Kinos steigen weiter.

Fast alle sind sich einig, dass das 117 Jahre alte Filmvorführungsgeschäft so nicht weitergehen kann. Aber kaum jemand ist sich einig, wie es am besten weitergeht.

Ein offensichtlicher, wenn auch drastischer Schritt, sagen Analysten, besteht darin, dass die größten Unternehmen Tausende von leistungsschwachen Bildschirmen schließen. In den Vereinigten Staaten und Kanada gibt es 40.700 Leinwände, und sogar einige Theatermanager räumen ein, dass es nicht mehr als 35.000 geben sollte. Einige halten 25.000 für ein gesünderes Ziel.

Laut der National Association of Theatre Owners, einer Handelsorganisation, wurden seit Beginn der Pandemie etwa 500 Bildschirme geschlossen. Weitere Schließungen werden in diesem Herbst erwartet: Cineworld, das Regal Cinemas betreibt, hinter AMC die Nr. 2 in den Vereinigten Staaten, bereitet einen Insolvenzantrag vor. Das in London ansässige Unternehmen hat eine Nettoverschuldung von 8,9 Milliarden US-Dollar ausgewiesen, darunter 4 Milliarden US-Dollar an Leasingverbindlichkeiten. Eine Umstrukturierung nach Kapitel 11 würde es Cineworld ermöglichen, einige seiner Pachtverträge zu brechen.

„Ungefähr 20 Prozent der Bildschirme – zunehmend Erlebnisse wie IMAX, die es besonders und lohnenswert machen – machen 80 Prozent des Geschäfts aus“, sagte Richard L. Gelfond, der Geschäftsführer von IMAX, das seine Technologie an Kinos lizenziert. „Außer in Einzelfällen braucht niemand mehr einen 20-Plex. Zeitraum. Ausrufezeichen.“

Die Kinobesucherzahlen in den USA und Kanada erreichten laut der Motion Picture Association im Jahr 2002 mit rund 1,6 Milliarden verkauften Eintrittskarten ihren Höhepunkt. Die großen Studios und ihre Tochtergesellschaften für Spezialfilme brachten in diesem Jahr mindestens 140 Filme in die Kinos, darunter ein originelles Drama („Signs“) und eine originelle Komödie („My Big Fat Greek Wedding“) unter den fünf besten Darstellern. In diesem Jahr wird erwartet, dass die Besucherzahlen unter 800 Millionen fallen werden, teilweise aufgrund der sinkenden Produktion der größten Studios, die nur etwa 73 Filme in die Kinos bringen werden, wobei Fortsetzungen mit großem Budget am meisten besucht werden.

Im gleichen Zeitraum ist die Zahl der Kinoleinwände um 14 Prozent gestiegen, da in den entlegenen Vororten Multiplexe aus dem Boden geschossen sind und Theater, die während eines Booms in den 1990er Jahren gebaut wurden, lebenserhaltend dahingehumpelt sind. In einem am 23. August veröffentlichten Bericht beschrieb Robert Fishman, ein leitender Analyst bei MoffettNathanson, einem Forschungsunternehmen, das Filmvorführungsgeschäft als „dringend restrukturierungsbedürftig“ und stellte fest, dass viele Kinos „mit Zombie-Einkaufszentren verbunden“ seien.

So erfolgreich die Theatergruppen den Sommer sehen, verkauften sie laut EntTelligence, einem Forschungsunternehmen, nur 17 Prozent der verfügbaren Plätze in den Vereinigten Staaten. (Zu Herrn Gelfonds Punkt: Auditorien mit extragroßen Bildschirmen, einschließlich IMAX-Veranstaltungsorte, können an großen Wochenenden zwischen 18 und 21 Uhr ausverkauft sein.)

Um mehr Tickets zu verkaufen, vermarkten sich Theater viel aggressiver. Sie haben Mitgliedschaftsprogramme entwickelt, die Rabatte für wiederholte Besuche bieten. Zum ersten Mal in seiner 102-jährigen Geschichte führte AMC eine landesweite Werbekampagne durch und beauftragte Nicole Kidman, sich für „schillernde Bilder auf einer riesigen Leinwand“ einzusetzen. (AMC arbeitet an einem zweiten.) Am Samstag boten die meisten Theaterbetreiber in den Vereinigten Staaten im Rahmen des allerersten National Cinema Day Eintrittskarten im Wert von 3 $ für jede Vorstellung an.

Die Kinos haben auch mobile Essensbestellungen eingeführt, den Alkoholverkauf ausgeweitet, in Projektor-Upgrades investiert, Privatmieten angeboten und versucht, Konzerte simultan zu übertragen und Videospielturniere zu veranstalten. In den letzten zehn Jahren haben Theaterbetreiber Tausende traditioneller Sitze entfernt und geräumigere Liegen installiert, wodurch die Kapazität reduziert wurde. Was die unverkauften Plätze betrifft, die übrig bleiben? Sie sagen, dass sie für Breakout-Hits wie „Avengers: Endgame“ benötigt werden, das am Eröffnungswochenende 2019 357 Millionen US-Dollar einbrachte.

Die Sommersaison in Hollywood, die von Anfang Mai bis zum Labor Day dauert, hat in der Vergangenheit 40 Prozent des jährlichen Ticketverkaufs ausgemacht. In diesem Sommer hat die Blockbuster-Beteiligung für eine Reihe von Filmen, darunter „Jurassic World Dominion“, „Minions: Rise of Gru“ und „Thor: Love and Thunder“, bewiesen, dass Kinos immer noch rentable Geschäfte sind – das Ansehen bewegter Bilder im Dunkeln mit Fremde hatten seinen Aussterbemoment nicht erlebt, wie viele zu Beginn der Pandemie befürchtet hatten.

„Elvis“ traf bei älteren Kinogängern den Nerv und sammelte weltweit 278 Millionen Dollar ein. „Where the Crawdads Sing“, eine Buchadaption, und „Everything Everywhere All at Evvel“, ein unkonventioneller Indie, fanden ein Publikum in kleinerem Maßstab.

Aber im Laufe des Sommers verschwanden die Ticketkäufer. Die aufgestaute Nachfrage aus der Pandemie war gestillt, und Fortsetzungen und Spin-offs mit großem Budget wurden auf Festzelten, in denen Originalfilme eine Chance erhielten, weniger prominent.

Jordan Peeles „Nope“ hat etwa 40 Prozent weniger eingespielt als sein vorheriger Kinofilm „Us“, der 2019 veröffentlicht wurde. „Bullet Train“, eine stark vermarktete Actionkomödie mit Brad Pitt, lieferte mittelmäßige Ergebnisse. „Easter Sunday“, „Fall“, „Vengeance“, „Mack & Rita“ und „Three Hundred Years of Longing“ waren bei ihrer Ankunft alle tot.

„Einige Filme funktionieren wirklich gut im Kino, der Rest wird ausgeweidet“, sagte Richard Greenfield, Gründer des Forschungsunternehmens LightShed Partners.

Der Film Nr. 1 in Nordamerika am vergangenen Wochenende war „The Invitation“, ein Low-Budget-Horrorkino, das mit 6,8 Millionen US-Dollar die niedrigste Gesamtsumme des Wochenendes Nr. 1 seit dem Jahr 2000 generierte, ohne die Zeit während der Pandemie zu berücksichtigen, als viele Kinos waren laut Comscore geschlossen. (Unter Berücksichtigung der Inflation war dies der niedrigste Wert seit Beginn der Aufzeichnungen.)

Je mehr kleinere Komödien, Dramen, Dokumentarfilme und Arka-Filme scheitern, desto wahrscheinlicher werden die Studios sie auf Streaming-Dienste umleiten, wodurch so viele Bildschirme überflüssig werden.

„Wir werden sehen, wie kleinere, nicht unternehmensbezogene Bildschirme in größerer Zahl verschwinden“, sagte Eric Wold, Senior Analyst bei B. Riley Securities. „Es ist eigentlich gut für die Betreiber, die überleben.“

Etwa die Hälfte der Kinoleinwände in Nordamerika werden von AMC, Cineworld und Cinemark Holdings kontrolliert. Jeder hat im letzten Quartal Geld verloren.

Zwischen Anfang April und Ende Juni meldete AMC einen Umsatz von 1,2 Milliarden US-Dollar und einen Verlust von 122 Millionen US-Dollar. AMC hat Schulden in Höhe von mehr als 5 Milliarden US-Dollar, eine kolossale Summe für ein Unternehmen, das vor der Pandemie nur etwa 5,5 Milliarden US-Dollar Jahresumsatz erwirtschaftete.

Um wieder Fuß zu fassen, hat AMC dilettantische „Meme-Aktien“-Investoren umworben, Pläne angekündigt, Mikrowellen-Popcorn der Marke AMC in Supermärkten zu verkaufen, und sogar in eine angeschlagene Goldmine in Nevada investiert. AMC hat seit Beginn der Pandemie 98 Kinos geschlossen und 45 eröffnet, hauptsächlich durch die Übernahme von Standorten kleinerer Ketten, die während der Schließung ihren Betrieb eingestellt hatten.

Herr Aron, der Vorstandsvorsitzende von AMC, sagte den Aktionären kürzlich, dass sein Unternehmen im Gegensatz zu Cineworld einer Durststrecke an den Kinokassen standhalten könnte. „Wir sind ziemlich optimistisch und zuversichtlich in unsere Zukunft“, sagte er am 18. August auf Twitter. In einer begleitenden Pressemitteilung stellte AMC fest, dass es über rund 1 Milliarde US-Dollar an Liquidität verfügt.

Die Inflation stellt Theater vor eine Herausforderung. Fast alle erhöhen die Preise, obwohl viele Verbraucher den Kinobesuch bereits als zu teuer ansehen. In diesem Sommer kostete das durchschnittliche Ticket laut EntTelligence 12 US-Dollar gegenüber 11,16 US-Dollar im letzten Jahr.

Ein Mangel an Filmen stellt ein noch größeres Problem dar. Nur ein neues Kino, die Indie-Komödie „Honk for Jesus. Save Your Soul“ sollte am Labor-Day-Wochenende veröffentlicht und gleichzeitig auf Peacock, einem Streaming-Dienst, zur Verfügung gestellt werden, wodurch der Ticketverkauf für vier Tage auf geschätzte 1,5 Millionen US-Dollar begrenzt wurde. Letztes Jahr spielte „Shang-Chi und die Legende der Lederringe“ am Feiertagswochenende 94,7 Millionen Dollar ein.

Theaterbesitzer hatten für Oktober mit „Halloween Ends“ gerechnet, aber Universal Pictures hat kürzlich beschlossen, es gleichzeitig auch auf Peacock verfügbar zu machen.

Theaterleiter sagen, dass sie nur zwei Megahits am Horizont sehen: „Black Panther: Wakanda Forever“, das am 11. November ankommt, und „Avatar: The Way of Water“, das für den 16. Dezember geplant ist.

In einigen Fällen umgehen Filme Kinos zugunsten von Streaming-Diensten. Abonnenten von Disney+ erhalten diesen Monat exklusiven Zugang zu „Hocus Pocus 2“ und „Pinocchio“ mit Tom Hanks. „Knives Out“ spielte 2019 weltweit 311 Millionen Dollar ein; eine Fortsetzung erscheint im Dezember auf Netflix.

Die Studios haben auch Kinostarts wegen pandemiebedingter Verstopfungen in Produktionspipelines verschoben. „Aquaman und das verlorene Königreich“, „Spider-Man: Across the Spider-Verse“, „Creed III“ und „Super Mario Bros.“ wurden alle auf 2023 verschoben.

Aber der Theaterkalender des nächsten Jahres bleibt leicht. Ab sofort haben die großen Studios etwa 75 Filme für die breite Veröffentlichung geplant. Mr. Fishman, der Analyst, hat für 2023 einen Ticketumsatz von rund 8,5 Milliarden US-Dollar prognostiziert, ein Rückgang von 26 Prozent gegenüber 2019. Mr. Wold ist optimistischer und prognostiziert einen Rückgang von 7 Prozent.