Diese abgelegene Mine könnte die Zukunft der amerikanischen Elektroautoindustrie vorhersagen

In diesem Teil der Feuchtgebiete im Norden von Minnesota verbergen sich tausend Fuß unter der Erdoberfläche uralte Mineralvorkommen, die einige als entscheidend für die Zukunft Amerikas mit sauberer Energie ansehen.

Ein Unternehmen namens Talon Metals bohrt hier rund um die Uhr und entnimmt Gesteinsproben, die reich an Nickel sind, um die einzige Quelle des Landes für ein Material zu werden, das zum Antrieb emissionsfreier Fahrzeuge verwendet wird.

Aber einige Einheimische kämpfen gegen die Mine, aus Angst, sie könnte ihre Umwelt verschmutzen. Der Pushback deutet darauf hin, wie schwierig es sein kann, eine rein amerikanische Lieferkette aufzubauen, die den Übergang des Landes zu Elektrofahrzeugen vorantreibt.

TAMARACK, Minnesota – In dieser abgelegenen Stadt mit etwa 100 Einwohnern arbeiten Dutzende von Mitarbeitern für Talon Metals, ziehen lange Gesteinszylinder aus der Tiefe der Erde und analysieren ihren Inhalt. Sie machen ihre Arbeit zu einem Battleship-Spiel – jedes gebohrte Loch ermöglicht es ihnen, besser zu kartieren, wo unten eine massive und lange verborgene Minerallagerstätte lauert.

Das Unternehmen schlägt den Bau einer unterirdischen Mine in der Nähe von Tamarack vor, die Nickel produzieren würde, ein sehr begehrtes Mineral, das zum Antrieb von Elektrofahrzeugen verwendet wird. Es wäre ein profitables Unterfangen für Talon, das einen Vertrag zur Lieferung von Nickel für Teslas Autobatterien hat, und ein Schritt nach vorne im Rennen des Landes um die Entwicklung inländischer Lieferketten, um die wachsende Nachfrage nach Elektrofahrzeugen zu befriedigen.

Aber Minen, die Metall aus Sulfiderz extrahieren, wie diese, haben in den Vereinigten Staaten eine schlechte Umweltbilanz und weltweit einen noch stärker kontrollierten Fußabdruck. Während einige in der Gegend argumentieren, dass die Mine gute Arbeitsplätze in eine dünn besiedelte Region bringen könnte, haben andere große Angst, dass sie lokale Seen und Bäche, die in den Mississippi münden, verderben könnte. Es besteht auch die Sorge, dass es die Lebensgrundlagen und die Kultur der Ojibwe-Stämme gefährden könnte, deren Mitglieder etwas mehr als eine Meile von Talons Land entfernt leben und hier seit Generationen Wildreis sammeln.

Talon sagt, dass es viel investieren wird, um die bisher grünste und verantwortungsvollste Mine der Welt zu entwerfen, eine, von der sie sagen, dass sie „Joe Biden lieben kann“. Aber einige Leute in der Gemeinde bleiben skeptisch, auch in Bezug auf die Versprechen des Unternehmens, die Rechte der Ureinwohner zu respektieren, wie die Autorität der Stämme über Ländereien, in denen ihre Mitglieder jagen und Nahrung sammeln. Ein Teil dieses Misstrauens rührt von der Tatsache her, dass Talons Minderheitspartner Rio Tinto im Jahr 2020 Empörung hervorrief, als er auf der Suche nach Eisenerz ein 46.000 Jahre altes System von Aborigine-Höhlen in Australien in die Luft jagte.

Kelly Applegate, der Beauftragte für natürliche Ressourcen der Mille Lacs Band of Ojibwe, sagte, er sei „sehr besorgt“ darüber, wie die Mine die Umwelt schädigen könnte. „Dies ist erneut ein Angriff auf die Kultur der Ureinwohner, eine Störung unserer Art zu sein, ein weiteres Trauma, das unserem Volk möglicherweise widerfahren könnte“, sagte er.

Er beschrieb es als ein „großes Problem der Umweltgerechtigkeit“, lokale Ressourcen für Elektroautos abzubauen, die sich die Mitglieder des Stammes nicht leisten könnten. Abgesehen von einigen wohlhabenden Hausbesitzern, die ihre Sommer an den Seen verbringen, ist die Gegend einer der ärmsten Teile von Minnesota. Indianer in Minnesota sind häufiger von Armut betroffen als jede andere rassische oder ethnische Gruppe im Bundesstaat. Einheimische sagen, der einzige Tesla weit und breit sei Talons Firmenwagen.

„Talon und Rio Tinto werden kommen und gehen – sehr bereichert durch ihren Bergbaubetrieb. Aber wir und die Überreste der Tamarack-Mine werden für immer hier sein“, sagte Mr. Applegate.

Das Projekt, das 50 Meilen westlich des Lake Superior liegt, hebt einige der Herausforderungen hervor, die entstehen, wenn die Biden-Regierung versucht, Amerika auf Elektrofahrzeuge umzustellen. Die Regierung hat erklärt, sie wolle die Lieferketten für Batterien widerstandsfähiger machen, indem sie Mineralien in Nordamerika beschafft. Aber dieser Wunsch könnte sein eigenes Potenzial für Umweltschäden und Verletzungen der Rechte der indigenen Amerikaner mit sich bringen. Ein Großteil der landesweiten Versorgung mit Batteriematerialien befindet sich in der Nähe von Stammesland.

Die Welt muss dringend auf sauberere Autos umsteigen, um die globalen Schäden durch den Klimawandel zu begrenzen, sagen viele Klimaaktivisten. Letzte Woche genehmigte Kalifornien einen Plan, den Verkauf neuer gasbetriebener Autos bis 2035 zu verbieten.

Aber die derzeitigen Lieferketten für Elektrofahrzeugbatterien – und die Batterien, die für das Stromnetz benötigt würden, das diese Fahrzeugflotte aufladen würde – sind auf einige gegnerische und stark umweltbelastende ausländische Nationen angewiesen. Ein Großteil des Nickels, das in Autobatterien einfließt, wird in Tagebauen produziert, die die Regenwälder in Indonesien und den Philippinen dezimiert haben, wobei große Mengen Kohlendioxid freigesetzt werden, bevor es in chinesischen Fabriken raffiniert wird, die mit Kohle betrieben werden.

Eine weitere Nickelquelle ist ein massiver Bergbaubetrieb nördlich des Polarkreises in Norilsk, Russland, der so viel Schwefeldioxid produziert hat, dass eine Wolke des giftigen Gases groß genug ist, um vom Weltraum aus gesehen zu werden. Andere Mineralien, die in Batterien von Elektrofahrzeugen verwendet werden, wie Lithium und Kobalt, scheinen unter Einsatz von Kinder- oder Zwangsarbeit abgebaut oder veredelt worden zu sein.

Da sich die weltweite Nachfrage nach Elektrofahrzeugen bis 2030 voraussichtlich versechsfachen wird, sind die schmutzigen Ursprünge dieser ansonsten vielversprechenden grünen Industrie zu einer drohenden Krise geworden. Das neue Steuer- und Klimagesetz der Demokraten sieht in den nächsten zehn Jahren fast 400 Milliarden US-Dollar für saubere Energieinitiativen vor, darunter Steuergutschriften für Elektrofahrzeuge und Finanzierungen für Unternehmen, die saubere Autos in den Vereinigten Staaten herstellen.

Neue inländische Hightech-Minen und -Fabriken könnten diese Lieferkette sicherer und potenziell weniger schädlich für die globale Umwelt machen. Skeptiker sagen jedoch, dass diese Anlagen möglicherweise immer noch ein Risiko für die Luft, den Boden und das Wasser um sie herum darstellen, und lösen eine heftige Debatte darüber aus, welche Gemeinden diese Kosten tragen könnten.

die potenziellen Risiken für Pflanzen und Wildtiere gehen von den Sulfiderzen aus; die erze, in denen materialien wie kupfer und nickel lagern, können schwefelsäure und schwermetalle auslaugen. Mehr als ein Dutzend ehemaliger Kupferminen in den Vereinigten Staaten sind jetzt Superfund-Standorte, kontaminierte Orte, an denen Steuerzahler für die Sanierung am Haken landen können.

Im Januar kündigte die Biden-Regierung Pachtverträge für eine weitere Kupfer-Nickel-Mine in der Nähe eines Wildnisgebiets in Minnesota mit der Begründung, die Trump-Regierung habe sie nicht ordnungsgemäß verlängert.

Talon Metals besteht darauf, dass es keine derartigen Probleme geben wird. „Wir können die für die Energiewende notwendigen Batteriematerialien herstellen und gleichzeitig die Umwelt schonen“, sagt Todd Malan, Chief External Affairs Officer und Head of Climate Strategy des Unternehmens. „Es ist keine Wahl.“

Das Unternehmen setzt High-Tech-Ausrüstung ein, um unterirdische Wasserströme in der Gegend zu kartieren und ein 3-D-Modell des Erzes zu erstellen, damit es „chirurgisch“ abbauen kann, während andere Teile der Erde ungestört bleiben, sagte Herr Mala. Talon verspricht auch den Einsatz einer Technologie, die die giftigen Nebenprodukte der Mine sicher lagert und den Abbau weit unter der Erde in tiefem Grundgestein durchführt, wo das Grundwasser normalerweise nicht eindringt.

Talon hat sich mit der Gewerkschaft United Steelworkers für die Entwicklung von Arbeitskräften zusammengetan. Und Rio Tinto hat einen Zuschuss des Energieministeriums in Höhe von 2,2 Millionen US-Dollar erhalten, um die Abscheidung von Kohlenstoff in der Nähe des Standorts zu erkunden, was es der Mine ermöglichen könnte, ihre Produkte emissionsfrei zu vermarkten.

In einem Talon heißt es, es habe sich verpflichtet, „souveräne Konsultationen mit indigenen souveränen Erklärungen und indigenen Völkern zu bedeuten“ und einen Leistungsplan zu erstellen, der ihre Bedenken berücksichtigt, sowie mit Stammesangehörigen zusammenzuarbeiten, die an wirtschaftlichem Teilen interessiert sind.

Das Unternehmen hat mehrere Informationstreffen mit Stammesmitarbeitern und -mitgliedern abgehalten, aber einige Stammesmitglieder sagen, dass sie noch weitaus mehr Details von Talon über seine Pläne benötigen.

Wenn die Mine wie geplant im Jahr 2026 in Betrieb geht, wird sie in der Lage sein, einen hungrigen Markt zu ernähren. Die Vereinigten Staaten haben derzeit eine Nickelmine in Betrieb, in Michigan, aber ihre Ressourcen werden bis 2026 erschöpft sein.

In Washington wächst ein überparteilicher Konsens darüber, dass das Land seine Abhängigkeit von riskanten Mineralien aus Übersee reduzieren sollte. Um die globale Erwärmung auf das Niveau zu begrenzen, auf das sich die Industrieländer geeinigt haben, wird die Welt nach Schätzungen der Internationalen Energieagentur bis 2040 etwa 20-mal so viel Nickel und Kobalt wie 2020 und 40-mal so viel Lithium benötigen.

Recycling könnte bei der Bereitstellung dieser Materialien bis Ende des Jahrzehnts eine größere Rolle spielen, und einige neue Autobatterien verwenden kein Nickel. Dennoch ist Nickel für Elektro-Lkw und höherwertige Autos immer noch sehr begehrt, weil es die Reichweite eines Fahrzeugs erhöht.

Das im vergangenen Jahr verabschiedete Infrastrukturgesetz sieht 7 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung der inländischen Lieferkette für kritische Mineralien vor. Das Klima- und Steuergesetz setzt zudem ehrgeizige Schwellenwerte, um sicherzustellen, dass Elektrofahrzeuge, die steuerlich gefördert werden, teilweise in den USA hergestellt werden.

Die von Talon vorgeschlagene Mine könnte Tesla helfen, diese Schwellenwerte zu erreichen. Tesla bezieht sein Nickel aus China, Australien, Neukaledonien und Kanada, und sein Vorstandsvorsitzender Elon Musk hat die Minenarbeiter gebeten, mehr zu produzieren.

Einige Umwelt- und linke Gruppen, die dem heimischen Bergbau seit langem skeptisch gegenüberstehen, korrigieren diese Positionen und argumentieren, dass Ressourcen für die Energiewende benötigt werden.

Collin O’Mara, der Geschäftsführer der National Wildlife Federation, sagte, dass es einen wachsenden Bedarf an Batteriematerialien gebe, die verantwortungsvoll abgebaut würden, und dass Talon verspreche, modernste Techniken einzusetzen, um den Fußabdruck der Mine zu minimieren.

Er räumte jedoch ein, dass die Anwohner immer noch einen Vertrauensvorschuss in neue Technologien und Talons Fähigkeit, sie anzuwenden, brauchen würden. „Es gibt immer noch kein Beispiel für eine bestehende Mine, die keine Auswirkungen hatte“, sagte er.

Das wirtschaftliche Potenzial – und die Umweltrisiken – können weit über eine einzelne Mine hinausgehen. Die gesamte Region beherbergt Nickel-, Kupfer- und Kobaltvorkommen, die vor 1,1 Milliarden Jahren aus einem Vulkan entstanden sind, der kilometerweit flüssiges Magma ausspuckte.

Talon hat in der Gegend 31.000 Acres Land gepachtet, das ein 11 Meilen langes geologisches Merkmal tief unter dem Sumpf bedeckt. Das Unternehmen hat die unterirdischen Ressourcen entlang einer dieser 11 Meilen eifrig gebohrt und untersucht und mehrere andere potenzielle Satellitenlagerstätten entdeckt.

Im August gab das Unternehmen bekannt, dass es auch Land auf der oberen Halbinsel von Michigan erworben hat, um nach mehr Nickel zu suchen.

Talon wird innerhalb weniger Monate mit dem Umweltprüfungsprozess in Minnesota beginnen, und das Unternehmen rechnet mit einer unkomplizierten Prüfung. Aber rechtliche Herausforderungen für geplante Minen können sich regelmäßig auf ein Jahrzehnt oder mehr erstrecken, und einige, die in der Nähe des Projekts leben, sagen, dass sie alles tun werden, um die Mine zu bekämpfen.

Elizabeth Skinaway und ihre Schwester Jean Skinaway-Lawrence, Mitglieder der Sandy Lake Band von Minnesota Chippewa, sind besonders besorgt über die Schäden am Wildreis, den Frau Skinaway seit 43 Jahren in Seen mehrere Meilen von der geplanten Mine entfernt sammelt.

Frau Skinaway erkennt die Notwendigkeit an, den Klimawandel zu bekämpfen, der auch den Reis bedroht. Aber sie sieht wenig Gerechtigkeit darin, die gleiche Art von profitorientierter, extraktiver Industrie zu nutzen, von der sie sagte, dass sie seit langem Heimatländer plündert und die globale Umwelt schädigt.

„Der wilde Reis, das Geschenk des Schöpfers, das wird verschwinden, durch das Sulfid, das in den Fluss und die Seen sickern wird“, sagte sie. „Es ist nur ein wirklich beängstigender Gedanke.“

„Wir waren zuerst hier“, sagte ihre Schwester. „Wir sollten gehört werden.“