Die Frustrationen bei der Washington Post nehmen zu, während ihre Geschäfte kämpfen

In den Jahren nach dem Kauf der Washington Post durch Jeff Bezos im Jahr 2013 boomte das Geschäft. Scharen von Lesern kauften digitale Abonnements, und die Nachrichtenredaktion wurde ungefähr verdoppelt, wodurch Hunderte weitere Journalisten hinzukamen.

Aber das Geschäft von The Post ist im vergangenen Jahr ins Stocken geraten. Als das halsbrecherische Nachrichtentempo der Trump-Administration nachließ, wandten sich die Leser woanders zu, und der Drang der Zeitung, über die Beltway-Berichterstattung hinaus zu expandieren, hat den Verlust nicht kompensiert.

Laut zwei Personen mit Kenntnis der Finanzen des Unternehmens ist die Organisation auf dem besten Weg, 2022 nach Jahren der Rentabilität Geld zu verlieren. Laut mehreren Mitarbeitern der Organisation hat die Post jetzt weniger als die drei Millionen zahlenden digitalen Abonnenten, die sie Ende 2020 intern begrüßt hatte. Die von The Post generierten Einnahmen aus digitalen Namen fielen in der ersten Jahreshälfte auf etwa 70 Millionen US-Dollar, etwa 15 Prozent weniger als in der ersten Hälfte des Jahres 2021, so ein kürzlich von der New York Times geprüftes internes Finanzdokument.

Fred Ryan, der Vorstandsvorsitzende und Verleger, hat in den letzten Wochen den Leitern der Redaktion die Möglichkeit in Aussicht gestellt, 100 Stellen abzubauen, so mehrere Personen, die von den Diskussionen Kenntnis haben. Die Kürzungen könnten, falls sie stattfinden, durch Einstellungsstopps für offene Stellen oder auf andere Weise erfolgen. Die Redaktion hat jetzt etwa 1.000 Mitarbeiter.

Eine Sprecherin von The Post sagte, die Organisation reduziere die Mitarbeiterzahl nicht, sondern werde die Nachrichtenredaktion stetig erweitern und „Positionen erkunden, die umfunktioniert werden sollten, um ein größeres, nationales und globales Publikum zu bedienen“. Sie sagte, das Dokument, das den Rückgang der Namenseinnahmen zeige, zeige ein unvollständiges Bild des Geschäfts von The Post, lehnte es jedoch ab, die Einzelheiten zu erläutern.

Mehr als 20 Personen mit Kenntnissen der Geschäftstätigkeit von The Post sprachen für diesen Artikel. Die meisten von ihnen würden dies nur unter der Bedingung der Anonymität tun, um ihre Beziehungen innerhalb der Organisation zu schützen.

Die Redaktion der Post ist nach wie vor eine der beeindruckendsten des Landes. In diesem Jahr gewann es den begehrten Pulitzer-Preis für öffentlichen Dienst für die Berichterstattung über die Unruhen vom 6. Januar im US-Kapitol. Die Publikation hat in den letzten Jahren auch internationale Zentren in Seoul und London eröffnet, um eine Redaktion rund um die Uhr zu ermöglichen, und sie hat in die Berichterstattung über Themen wie Personal Technology, Klima sowie Gesundheit und Wellness investiert.

Neben The Post haben viele Nachrichtenagenturen einen Rückgang der Leserschaft erlebt, seit der ehemalige Präsident Donald J. Trump sein Amt niedergelegt hat. Aber zwei der wichtigsten Konkurrenten von The Post – die New York Times und das Wall Street Journal – haben Abonnements hinzugefügt, seit Mr. Trump sein Amt niedergelegt hat.

Der Abschwung bei The Post hat intern Frust ausgelöst. Einige Top-Führungskräfte sind besorgt, dass Mr. Ryan, der von Mr. Bezos als Top-Geschäftsführer der Publikation ausgewählt wurde, sich nicht entschlossen genug bewegt hat, um die Berichterstattung zu erweitern. Einige sind auch irritiert über die stockenden Marketingbemühungen des Unternehmens, die von Mr. Ryan geleitet werden, und die ergebnislosen Gespräche über die Übernahme einer weiteren großen Nachrichtenorganisation.

Mr. Ryans Fokus auf Produktivität und Büroanwesenheit in der Nachrichtenredaktion war ebenfalls eine Quelle von Spannungen. Er hat gegenüber Mitgliedern seines Führungsteams seine Überzeugung zum Ausdruck gebracht, dass es in der Redaktion zahlreiche Low-Performer gab, die aus dem Weg geräumt werden mussten. Er hat überwacht, wie viele Mitarbeiter in das Büro kommen, und hat neue Maßnahmen abgewogen, um die Menschen zur Rückkehr an die Arbeit zu zwingen, einschließlich der Androhung von Entlassungen, so mehrere Personen bei The Post.

Viele der Top-Führungskräfte der Publikation, einschließlich ihrer Chefredakteurin Sally Buzbee, drängen auf Geduld. Sie sagen, dass die Bemühungen des Unternehmens, die Reichweite zu erweitern, schließlich neue Leser anziehen und zu finanziellem Erfolg führen werden.

Frau Buzbee sagte, dass die Redaktion dabei sei, 150 Stellen hinzuzufügen. Herr Ryan, Joy Robins, Chief Revenue Officer von The Post, und Frau Buzbee, die 2021 beigetreten sind, beaufsichtigen eine neue Initiative namens „5 by 25“, die sich bemüht, bis 2025 insgesamt fünf Millionen digitale Abonnenten zu erreichen.

„Es steht außer Frage, dass wir diversifizieren müssen, weswegen die Leute zu uns kommen“, sagte Frau Buzbee in einem Interview. „Das ist unsere ganze Strategie.“

Herr Ryan lehnte es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern. Die Sprecherin von The Post bemerkte, dass Herr Ryan sich für Investitionen eingesetzt habe, und nannte die Schaffung internationaler Nachrichtenzentren, eine Initiative für jüngere Leser und eine Partnerschaft mit Imagine Entertainment, dem Hollywood-Studio.

„Diese Investitionen stehen im Einklang mit unserer strategischen Roadmap, und wir erwarten, dass sich diese Arbeit im kommenden Jahr sowohl bei den Verbraucher- als auch bei den Werbeeinnahmen auszahlen wird“, sagte die Sprecherin.

Mr. Bezos, einer der reichsten Menschen der Welt, hat gesagt, dass eine unabhängige Nachrichtenredaktion sich selbst tragen sollte. Er war in den ersten Jahren nach dem Kauf des Unternehmens regelmäßig bei der Washington Post präsent, zog sich jedoch während der Covid-19-Pandemie etwas aus dem Betrieb der Zeitung zurück, so eine Person mit Kenntnis seiner Interaktionen. Zoom- und Telefontreffen mit Mr. Bezos, die zuvor alle zwei Wochen stattfanden, sind seltener geworden, ebenso wie Reisen von Post-Managern nach Seattle, wo Mr. Bezos lebt, um seinen Input einzuholen.

Mr. Bezos ist jedoch immer noch beschäftigt, indem er sich während der Budgetierungssaison einmischt und an Anrufen teilnimmt. Er lehnte es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern, aber die Sprecherin der Post sagte, jeder Vorschlag, dass Mr. Bezos weniger Interesse an der Post habe, sei „absolut falsch“.

Ein Großteil der Entscheidungsfindung liegt jedoch bei Mr. Ryan, 67. Als ehemaliger Beamter der Reagan-Administration und Chief Executive von Politico kam er 2014 zu The Post. Er ersetzte Katharine Weymouth, einen Spross der Familie Graham, die waren die langjährigen Eigentümer von The Post. Als Herr Bezos ihn 2014 auswählte, dankte er ihm dafür, dass er den Job angenommen hatte, und fügte hinzu, Herr Ryan sei „aufgeregt, seine Ärmel hochzukrempeln“.

Die Bemühungen der Post, ihren Journalismus über die politische Berichterstattung hinaus zu diversifizieren, reichen mindestens bis zum Sommer 2016 zurück. Damals erwogen leitende Redakteure einen Plan, der die Berichterstattung der Zeitung ausweiten würde, um einen Rückgang der Leserschaft während der vermeintlichen Präsidialverwaltung abzumildern von Hillary Clinton, laut zwei Personen mit Kenntnis des Vorschlags.

Der Plan mit dem Codenamen Operation Skyfall wurde verworfen, nachdem Mr. Trump die Präsidentschaftswahlen gewonnen hatte.

Da es im vergangenen Jahr immer wichtiger wurde, über die Berichterstattung in Washington hinauszugehen, hat Herr Ryan einige gemischte Signale darüber gegeben, wie ehrgeizig er sich bewegen wollte.

Ende letzten Jahres sagte Mr. Ryan im Rahmen einer monatelangen Überprüfung des Unternehmens durch eine interne Gruppe namens Strategic Review Team gegenüber Führungskräften, dass The Post die endgültige Quelle für Nachrichten und Informationen für die englischsprachige Welt sein könnte Personen mit Kenntnis des Treffens. Bei einem anschließenden Treffen der Führungskräfte sagte er, The Post sollte eine wesentliche Nachrichtenquelle sein, was zumindest eine Person als weniger ehrgeiziges Ziel interpretierte. Andere Anwesende, darunter Frau Buzbee, sagten, sie würden seine Kommentare nicht so sehen.

Laut fünf mit der Angelegenheit vertrauten Personen haben die Führungskräfte der Post umfangreiche interne Gespräche darüber geführt, ob sie andere große Nachrichtenorganisationen kaufen sollen. Zu den besprochenen Verkaufsstellen gehörten The Associated Press, The Economist und The Guardian, sagten einige der Personen. Das Strategic Review Team stellte in einem mehrseitigen Memo fest, dass eine Übernahme sinnvoll sein könnte, um das Publikum von The Post international zu erweitern, wo es nicht so bekannt ist.

Bisher hat sich Mr. Ryan darauf konzentriert, die Kapazitäten von The Post zur Abdeckung neuer Bereiche aufzubauen, anstatt Konkurrenten zu erwerben.

Mr. Ryans Entscheidung, einige der Markenmarketingkampagnen der Zeitung abzuschaffen, war laut zwei Personen, die die Markenstrategie der Zeitung kennen, ein weiterer Grund für Spannungen unter den Führungskräften von The Post. Die Zeitung beauftragte die Firmen Ogilvy und Buddha Jones mit der Erstellung von Werbung für The Post, aber einige dieser Kampagnen wurden nie weit verbreitet.

Ein Rendering einer dieser Kampagnen, das nie verwendet wurde, zeigte einen eleganten U-Bahn-Namen mit dem Slogan: „We don’t just break news. Wir gehen den Spatenstich.“ Die Post filmte auch zwei Reporter, Sarah Kaplan und Darryl Fears, um einen Namen über die Bemühungen der Zeitung zu finden, über den Klimawandel zu berichten, aber dieser Spot ist nicht gelaufen.

Eine Person, die mit der Marketingstrategie von The Post vertraut ist, sagte, dass das Unternehmen einen großen Markenmarketing-Vorstoß plane, um für seine neuen Abdeckungsgebiete, einschließlich Klima, zu werben. Letztes Jahr strahlte The Post eine Kampagne zu „Jeopardy!“ aus. rund um die Afghanistan Papers, ihre Untersuchung der geheimen Geschichte des Krieges in Afghanistan.

Die Diskussionen über Budgetkürzungen kommen daher, dass Mr. Ryan seinen Ärger über hochrangige Nachrichtenredakteure darüber zum Ausdruck gebracht hat, was er als mangelnde Produktivität einiger Journalisten der Zeitung ansieht. Im vergangenen Herbst bat er den Chief Information Officer des Unternehmens, Aufzeichnungen zu erstellen, an denen Mitarbeiter Videokonferenzen abhielten, um das Produktionsniveau zu beurteilen, und stellte fest, dass freitags weniger Meetings stattfanden, so zwei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut waren.

Er ist auch zunehmend frustriert darüber, dass einige Mitarbeiter der Post immer noch nicht mindestens drei Tage die Woche im Büro sind, wie es die Unternehmenspolitik vorsieht.

In den letzten Wochen bat Herr Ryan um die Ausarbeitung und Versendung von Disziplinarschreiben an Mitarbeiter, die dieses Jahr nicht im Büro erschienen waren, so drei Personen, die Kenntnis von den Diskussionen hatten. Er entschied schließlich, dass die Briefe nicht verschickt und stattdessen die Leute gerufen werden sollten. Die Sprecherin der Post sagte, Herr Ryan begrüße die Beiträge der Mitarbeiter zur Rückkehr ins Büro.

Einige Mitarbeiter haben ihre Frustrationen direkt an Herrn Ryan gerichtet. In einem an die Postleitung adressierten Brief, der diesen Monat von Journalisten, die über die Covid-19-Pandemie berichteten, an Herrn Ryan gesendet wurde, wurden „ernsthafte Bedenken“ über die Richtlinie geäußert.

„Solche Entscheidungen sind äußerst persönlich und folgenreich“, heißt es in dem Schreiben, „und wir fordern das Management auf, den Mitarbeitern zu erlauben, diese Entscheidungen ohne Angst vor Bestrafung durch ihren Arbeitgeber zu treffen.“