Der Klimawandel verwüstet den Colorado River. Es gibt ein Modell, um das Schlimmste abzuwenden.

YAKIMA, Washington – Die Wassermanager des Yakima River-Beckens im trockenen Zentral-Washington wissen, wie es ist, um Wasser zu streiten, genau wie ihre Kollegen am Colorado River jetzt kämpfen. Sie wissen, wie es ist, verzweifelt zu sein, während Dürre, Klimawandel, Bevölkerungswachstum und Landwirtschaft die Wasservorräte auf ein Krisenniveau schrumpfen lassen.

Sie verstehen die Bitterkeit unter den sieben Bundesstaaten des Colorado-Beckens, die sich nicht auf einen Plan für tiefe Kürzungen des Wasserverbrauchs einigen können, den die Bundesregierung gefordert hat, um eine Katastrophe abzuwenden.

Aber vor einem Jahrzehnt versuchten die Wassermanager des Yakima-Beckens etwas anderes. Müde, mehr Zeit in Gerichtssälen als an Konferenztischen zu verbringen, und angesichts von Studien, die zeigen, dass sich die Situation nur noch verschlimmern würde, heckten sie einen Plan aus, um den Yakima-Fluss und seine Nebenflüsse für die nächsten 30 Jahre zu verwalten, um eine stabile Wasserversorgung sicherzustellen.

Die Umstände sind nicht völlig parallel, aber einige Experten für westliches Wasser verweisen auf den Yakima-Plan als Modell für die Art von kooperativen Bemühungen, die jetzt auf der Colorado stattfinden müssen.

„Es wird eine Zusammenarbeit auf einem beispiellosen Niveau erfordern“, sagte Maurice Hall, Vizepräsident für klimaresistente Wassersysteme beim Environmental Defense Fund. Der Plan für das Yakima-Becken, sagte er, „ist das vollständigste Beispiel dafür, was wir brauchen, das ich beobachtet habe.“

Die Abgeordnete Melanie Stansbury, eine neue Demokratin, die jahrelang am Yakima-Becken und anderen Wasserproblemen gearbeitet hat, bevor sie 2021 in den Kongress gewählt wurde, sagte, der Plan „stelle das Beste aus einem kollaborativen, wissenschaftlich fundierten Prozess dar“.

„Es ist ein erfolgreiches Modell, um Wissenschaft und Interessengruppen an einen Tisch zu bringen“, sagte sie.

Aber es begann mit einem starken Gefühl der Verzweiflung.

Der Klimawandel und die wiederkehrende Dürre hatten die Wasserversorgung von Bewässerungsmanagern und Bauern im Yakima-Becken, einer der produktivsten Agrarregionen des Landes, verwüstet. Naturschützer waren besorgt, dass Lebensräume austrockneten und Arten bedrohten. Alte Dämme, die gebaut wurden, um Wasser zu speichern, hatten den Durchgang von Fischen blockiert und die Forellen und Lachse, die die indigene brennende Nation jahrhundertelang geerntet hatte, so gut wie ausgerottet. In Dürren wurden die Wasserzuteilungen für viele Farmen gekürzt.

Jahrelange Gerichtsstreitigkeiten hatten alle unzufrieden gemacht, und ein Vorschlag im Jahr 2008 für einen kostspieligen neuen Damm und Stausee, der einige Gruppen gegenüber anderen begünstigte, hatte nicht geholfen.

Ron Van Gundy, Manager des Roza Irrigation District am südlichen Ende des Beckens, besuchte Phil Rigdon, den Direktor der Abteilung für natürliche Ressourcen der Yakama Nation. Die beiden hatten jahrelang gekämpft, hauptsächlich über Anwälte. Sie waren beide gegen den Damm, aber aus unterschiedlichen Gründen.

„Ich kam gerade in ein Meeting“, erinnerte sich Herr Rigdon in einem Interview. „Und er sagte: ‚Hey Phil, können wir reden?‘ Ich fing an zu lachen und sagte: ‚Ich weiß nicht, können wir? Unsere Anwälte würden wahrscheinlich ausflippen, wenn wir das täten.’“

Die beiden trafen sich, und schließlich schlossen sich ihnen andere Interessengruppen an, um einen Plan für eine bessere Bewirtschaftung des Flusses zu entwickeln. Nach mehreren Jahren des Gebens und Nehmens war das Ergebnis der Yakima Basin Integrated Plan, eine Blaupause zur Gewährleistung einer zuverlässigen und belastbaren Wasserversorgung für Landwirte, natürliche Lebensräume und Fische, selbst angesichts anhaltender Erwärmung und möglicherweise weiterer Dürren .

Ein Jahrzehnt nach Beginn des Plans gibt es Projekte im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar flussaufwärts und flussabwärts, die darauf abzielen, diese Ziele zu erreichen, darunter die Auskleidung von Kanälen und andere Verbesserungen der Bewässerungseffizienz, die Erhöhung der Speicherung von Stauseen und die Beseitigung von Barrieren für Fische.

„Es ist eine erstaunliche Zusammenarbeit all dieser verschiedenen Behörden mit all diesen unterschiedlichen Interessen, die zusammenkommen und erkennen, dass wir uns nicht nur auf unsere Agenda konzentrieren können“, sagte Joe Blodgett, ein Fischereiprojektmanager der Yakama Nation.

Jetzt, Hunderte von Kilometern südlich und östlich, herrscht unter den Benutzern des Colorado ein ähnliches Gefühl der Verzweiflung.

Da die beiden Hauptreservoirs des Flusses auf Allzeittiefs sind, fordert die Bundesregierung die sieben Bundesstaaten, die den Colorado nutzen, auf, den Verbrauch im nächsten Jahr um einen erstaunlichen Betrag zu senken, bis zu einem Drittel des üblichen jährlichen Durchflusses des Flusses. Und nach 2023, da der Klimawandel den Fluss weiterhin belastet, werden schmerzhafte langfristige Kürzungen des Wasserverbrauchs erforderlich sein.

Alle Kürzungen müssen zwischen Staaten ausgehandelt werden, die ihren Anteil am Wasser des Flusses in den meisten Fällen streng beschützt haben. Diese Anteile wurden ursprünglich vor einem Jahrhundert in feuchteren Zeiten ausgehandelt.

Die Bundesstaaten haben im Laufe der Jahre einige wichtige Vereinbarungen ausgehandelt, darunter eine, die Kürzungen auf der Grundlage der Wasserstände am Lake Mead im unteren Colorado vorschrieb, die erstmals im vergangenen Jahr umgesetzt wurden. Aber die Forderung nach viel größeren Reduzierungen hat die anhaltenden Spannungen zwischen den Bundesstaaten des oberen Beckens Colorado, Utah, New Mexico und Wyoming, die gemeinsam weniger als ihren zugeteilten Anteil verbrauchen, und den Bundesstaaten des unteren Beckens Kalifornien, Nevada und Arizona ins Rampenlicht gerückt. die ihr volles Kontingent oder mehr nutzen.

Die Bundesstaaten haben eine Frist Mitte August verpasst, um über die Kürzungen im nächsten Jahr zu verhandeln. Die Bundesregierung hat ihnen faktisch mehr Zeit eingeräumt, droht aber einzugreifen und die Kürzungen anzuordnen.

Das Yakima-Becken ist viel kleiner als das Colorado, mit einer Bevölkerung von 350.000 im Vergleich zu den 40 Millionen Menschen, die in unterschiedlichem Maße auf die Versorgung des Colorado angewiesen sind. Während Ackerland im Becken wichtig ist (unter anderem produziert es etwa 75 Prozent des Hopfens des Landes, der unzähligen Bieren und Ales eine würzige Note verleiht), ist die landwirtschaftliche Produktion entlang des Colorado viel größer.

Der Yakima River, selbst ein Nebenfluss des Columbia, ist nur 210 Meilen lang, ein Siebtel der Länge von Colorado, und liegt in einem einzigen Staat, nicht sieben plus Mexiko. Dreißig Ureinwohnerstämme haben Rechte auf Wasser in Colorado, verglichen mit nur der Yakama-Nation.

All dies lässt einige Wassermanager auf der Colorado daran zweifeln, dass der Yakima-Plan ein gutes Vorbild sein könnte.

„Der Colorado River ist um Größenordnungen komplexer und schwieriger als der Yakima“, sagte Jim Lochhead, Geschäftsführer von Denver Water, das die Stadt und die umliegenden Gemeinden mit Trinkwasser versorgt. „Das macht es extrem schwierig, sich mit einer Gruppe von Interessenvertretern zusammenzusetzen und sich auf eine große Lösung zu einigen.“

Aber diejenigen, die mit dem Yakima-Plan bestens vertraut sind, sagen, dass das grundlegende Prinzip des Plans, gemeinsames Opfer und Zusammenarbeit zwischen Gruppen, die oft Gegner waren, überall gelten kann.

„Jeder kann nicht alles bekommen, was er will“, sagte Thomas Tebb, Direktor des Columbia River-Büros des State Department of Ecology. „Aber wenn sie etwas bekommen können, ist das wirklich die Grundlage des Plans.“

Der Yakima River hat eine lange Geschichte der Übernutzung, die auf die frühen weißen Siedler zurückgeht, die hier ankamen, nachdem 1855 ein Vertrag zwischen der Bundesregierung und der Yakama Nation unterzeichnet worden war. Der Fluss und seine Nebenflüsse wurden aufgestaut und umgeleitet, und Bewässerungssysteme wurden gebaut. Wasserknappheit wurde vor allem in trockenen Jahren schnell zum Problem und führte zu jahrzehntelangen Konflikten zwischen den Nutzern.

Wie auf der Colorado gab es früher Bemühungen, eine stabile Versorgung zu gewährleisten, insbesondere nach Dürren in den 1930er und 40er Jahren. Nach einer weiteren schweren Dürre im Jahr 1977 entwickelten Staats- und Bundesbeamte einen Plan zur Verbesserung der Wassereinzugsgebiete, um die Fischpassage zu verbessern.

Aber es war nicht genug. Zum einen kamen die Dürren immer wieder, sagte Urban Eberhart, der auf einer Farm im Becken aufgewachsen ist und jetzt den Kittitas Reclamation District im nördlichen Teil leitet.

„Anstatt nur eine dieser Dürren zu sein, haben wir begonnen, sie hintereinander und dann drei hintereinander zu bekommen“, sagte er.

Im Jahr 2010 führte das Federal Bureau of Reclamation eine Studie über die Presse durch und untersuchte, wie es ihr ergehen würde, wenn sich die Welt weiter erwärmt. Die Ergebnisse verstärkten den Antrieb, einen Plan zu entwickeln.

„Was wir von 1977 bis 2009 durchgemacht haben, war nichts im Vergleich zu dem, wohin wir gingen“, sagte Herr Eberhart. Es wuchs das Gefühl, dass drastische Maßnahmen erforderlich waren. „Wir werden diese Wirtschaft oder dieses Ökosystem nicht anerkennen, wenn wir nicht handeln.“

Bei so vielen zu besprechenden Informationen waren die Besprechungen zum Plan intensiv und zeitaufwändig, sagte Herr Eberhart. Aber das hatte einen Vorteil: Unter Zeitdruck begannen die Teilnehmer, Pausen und Mittagessen gemeinsam einzunehmen.

„Ziemlich bald, im Laufe der Zeit, redeten wir alle, die einander sehr misstrauisch gegenüberstanden, und das verwandelte sich in Freundschaft, Vertrauen und Respekt“, sagte er.

Herr Rigdon von der Yakama Nation sagte, dass ein Projekt jetzt höchstwahrscheinlich breite Unterstützung erhält, sogar von Gruppen, die möglicherweise nicht so viel Nutzen daraus ziehen. Obwohl Herausforderungen bleiben, sagte er: „Wir haben verstanden, was die andere Seite braucht. Und sie sind nicht mehr die andere Seite.“

Die Früchte dieser Beziehungen sind im gesamten Becken zu sehen, in Projekten, die normalerweise mehr als einem Zweck dienen und mehr als einer Gruppe von Interessenvertretern zugute kommen.

Im Bewässerungsbezirk der Yakama Nation sparen Kanalarbeiten und Dammverbesserungen Wasser und verbessern den Lebensraum der Fische.

In seinem Bewässerungsbezirk hat Eberhart erfolgreiche Anstrengungen unternommen, um die Kanäle zu nutzen, um Wasser in längst ausgetrocknete Bäche zu leiten, um die Fischbestände zu erneuern.

Es gibt mehrere Projekte, die sich im Bau befinden und vorgeschlagen werden, um die Wasserspeicherung zu erhöhen, um Trockenjahre zu überstehen. Und in der Stadt Yakima selbst, dem Nelson Dam, wurde ein alter Umleitungsdamm an einem Nebenfluss entfernt und durch einen künstlichen Kanal ersetzt, der sowohl Fischen als auch Booten den Durchgang ermöglicht, Sedimente durch das Flusssystem umverteilt und Überschwemmungen reduziert, und das alles, während es weitergeht um Wasser für die Bedürfnisse der Stadt umzuleiten.

„Es geht nicht darum, eine Sache zu tun – Dinge zu tun, die die Kriterien aller erfüllen“, sagte George Brown, stellvertretender Direktor für öffentliche Arbeiten der Stadt. „Wenn Sie das tun, sind sich alle einig.“