Alle paar Jahre veranstaltet die Walt Disney Company eine kolossale Pep-Rallye für ihre eifrigsten Fans. Die dreitägige Veranstaltung heißt D23 Expo, und etwa 140.000 Menschen teilen zwischen 79 und 899 US-Dollar für die Chance, Disney-Stars zu sehen, kommende Filme vorab anzusehen und sich über neue Fahrgeschäfte im Themenpark zu informieren.
Die Botschaft ist, wie so oft bei Disney, nicht subtil: Kauft weiter unsere Sachen!
Auf der jüngsten D23 Expo, die am Wochenende in der Nähe von Disneyland in Südkalifornien stattfand, stand jedoch ein weiterer Punkt auf der Agenda des Unternehmens. Es war eine Gelegenheit für Bob Chapek, Disneys zeitweise umkämpften Chief Executive, zu versuchen, ein schwieriges Kapitel zu beenden – ein politisches Imbroglio in Florida, Entlassungen von Führungskräften, Themenpark-Fans in offener Revolte – und die Aufmerksamkeit auf Disneys Pläne für die Zukunft zu lenken. Es war auch eine Gelegenheit, an einem Neustart der Marke für sich selbst zu arbeiten.
Mr. Chapek trug einen neuen Bart. Die altbackenen Anzüge? Weg. Er machte einen offensichtlichen Versuch, sozialer zu sein, was seiner Meinung nach nicht selbstverständlich ist. Er schüttelte von Donnerstagabend bis Sonntagnachmittag Hunderte von Hände, lobte die Stars in Plaudereien hinter den Kulissen und gab Interviews mit Nachrichtenagenturen und Fanseiten. (Disney sagte, es habe 1.000 Reportern und Online-Autoren Zeugnisse gegeben.) Mit einem seiner Söhne an seiner Seite ging Mr. Chapek auf einen Corn Dog Run in Disneyland und hielt an, um für Fotos zu posieren, als er von erschrockenen Gästen erkannt wurde.
„Ich versuche, ein bisschen mehr von mir zu zeigen“, sagte er am Freitagabend in der Lobby von Disneys Grand Californian Hotel & Spa. „Ich hatte nicht viele Chancen.“
Die diesjährige Messe, die erste seit der Übernahme des Unternehmens durch Herrn Chapek im Jahr 2020, begann am Freitagmorgen mit einer zweistündigen Eröffnungszeremonie, bei der Disney seine Feierlichkeiten zum 100-jährigen Jubiläum begann und Menschen würdigte, die „außergewöhnliche Beiträge“ für das Unternehmen geleistet hatten . In den Augenblicken vor Beginn der Zeremonie unterhielt sich Mr. Chapek hinter der Bühne mit sieben Stars aus Disneys Broadway-Musicals. Sie waren kostümiert und da, um die Show zu eröffnen.
„Du wirst mit uns tanzen, oder?“ Jelani Remy, blendend wie Simba aus „Der König der Löwen“, fragte Mr. Chapek scherzhaft
„Kannst du mir ein paar Bewegungen beibringen?“ Mr. Chapek schoss mit einem Lächeln zurück. „Ich habe zwei linke Füße.“ Alle lachten.
Ein paar Minuten später standen die Broadway-Künstler vor 7.000 sitzenden Besuchern der D23 Expo auf der Bühne. Die Stars begannen mit „Friend Like Me“ aus „Aladdin“ und endeten mit einer donnernden Wiedergabe von „Let It Go“ aus „Frozen“.
„Wir gehen nie wieder zurück!“ Sie sangen. „Was vorbei ist, ist vorbei!“
Als Konfetti von den Dachsparren fiel, betrat Mr. Chapek die Bühne und winkte wie ein Parteichef auf einem politischen Kongress. Die Menge wurde merklich kühl, und die Teilnehmer spendeten höflichen Applaus und ein paar Buhrufe.
Falls Mr. Chapek es bemerkte, war es nicht erkennbar. Er begann eine Rede, die die üblichen Disney-Kastanien enthielt. („Alles begann mit einer Maus.“) Dann wurde seine Präsentation besonders persönlich. Er sprach über seine bescheidene Kindheit in einem Industriegebiet von Indiana und wie seine Eltern ihn zu jährlichen Besuchen in Walt Disney World mitnahmen.
„Ehrlich gesagt, diese Besuche haben mein Leben verändert“, sagte Herr Chapek, als sich das unangenehme Gefühl im Raum aufzulösen begann. „Mir wurde klar, dass es da draußen jenseits der Schornsteine meiner Heimatstadt eine große Welt gibt. Wirklich, darum geht es bei Disney. Es ist dieser Funke, der etwas Besonderes in dir entzündet.“
Dann enthüllte er Pläne für eine neue Avengers-Fahrt. Einer der Jungs, die ausgebuht hatten, sprang auf und jubelte mit ausgestreckten Armen.
Herr Chapek, 62, wurde im Februar 2020 zum CEO ernannt und übernahm die Nachfolge des überaus beliebten Robert A. Iger. Die Übergabe verlief nicht reibungslos. Die Coronavirus-Pandemie zwang Herrn Chapek, den größten Teil des Unternehmens zu schließen. In diesem Jahr kämpfte Chapek mit einer Krise nach der anderen, einige davon selbst verursacht.
Im März geriet Disney in einen hitzigen Streit mit dem Republikaner Ron DeSantis aus Florida über Gesetze, die Diskussionen über sexuelle Orientierung und Geschlechtsidentität im Klassenzimmer bis zur dritten Klasse verbieten sollten. Herr Chapek versuchte zunächst, zumindest öffentlich keine Partei zu ergreifen, was zu einer Revolte der Mitarbeiter führte. Herr Chapek prangerte dann die Gesetzesvorlage an und löste einen politischen Feuersturm aus, in dem rechtsgerichtete Persönlichkeiten gegen „Wake Disney“ schimpften.
Im Juni entließ Mr. Chapek abrupt den obersten Fernsehmanager von Disney, was zu Missbilligungsgeheul aus Hollywood führte. Im August drängte der aktivistische Investor Dan Loeb Herrn Chapek, eine Reihe von Änderungen in Betracht zu ziehen, darunter eine Umstrukturierung des Vorstands und die Abspaltung von ESPN. (Am Sonntag machte Mr. Loeb einen Rückzieher bei einem Spin-off und sagte auf Twitter, er habe mehr über Disneys „Wachstums- und Innovationspläne“ für ESPN erfahren.)
Währenddessen sind einige der engagiertesten Kunden von Disneys Freizeitparks zunehmend empört über Preiserhöhungen, die sie als Nickel und Dim sehen. Letzten Monat teilte Disney den Investoren mit, dass die Gewinne der Themenparks noch höher gewesen wären, wenn es nicht einen „ungünstigen Besuchermix“ in Disneyland gegeben hätte, was Inhaber von Jahreskarten als Affront empfanden. T-Shirts, Tassen und Aufkleber begannen mit dem Online-Verkauf mit dem Wort „Unfavorables“ in der charakteristischen Kalligrafie von Disneyland.
Daher die Bemühungen, die D23 Expo zu nutzen, um Mr. Chapeks schreckliches, schreckliches, nichts Gutes, sehr schlechtes Image aufzupolieren.
Mr. Chapeks Versuch einer Markenüberholung kann teilweise Kristina Schake zugeschrieben werden, die im April als Chief Communications Officer zu Disney kam. Ms. Schake, die zuvor dabei geholfen hatte, öffentliche Bilder für politische Persönlichkeiten, darunter Michelle Obama und Hillary Clinton, umzugestalten, hing an Mr. Chapeks Hüfte, als er die mehr als eine Million Quadratfuß große D23 Expo durchquerte. (Sie hat acht Paar Schuhe mitgebracht.)
Frau Schake überzeugte ihn, seinen Bart zu behalten, nachdem sie bemerkte, dass er sich im Urlaub einen Bart wachsen ließ. Kritiker in Hollywood haben abfällig angedeutet, dass der Felsvorsprung Mr. Chapek Thanos, dem Marvel-Superschurken, ähneln lässt. Aber das GQ-Magazin hat seinen Segen gegeben, mit einer Schlagzeile am Freitag, die besagt, dass Herr Chapek „den seltenen Corporate Power-Bart rockt“.
D23 ist eine Anspielung auf 1923, das Jahr, in dem Walt Disney in Hollywood ankam. Die Veranstaltung ist sowohl beeindruckend als auch erschreckend anzusehen, da sie zeigt, wie tief die Produkte, die Mythenbildung und die Charaktere des Unternehmens in das kulturelle Gefüge verwoben sind. Ein Bereich ist dem Fernsehbetrieb von Disney gewidmet, der 300 Fernsehsendungen in Produktion hat. Disney hat ein neues Wohnungsunternehmen. Es besitzt National Geographic. Mit Resorts in Europa, China, Florida und Kalifornien geht die Sonne in einem Disney-Themenpark nie unter.
Am Wochenende signalisierte ein Teilnehmer seine Liebe zu „Die Schöne und das Biest“, indem er als Kerzenfigur Lumiere auftauchte. Eine Frau, die als Herzkönigin aus „Alice im Wunderland“ ausgestattet war, ging durch die Messegänge und rief: „Kopf weg“. Zwei Teilnehmer begannen am Samstag zu weinen, als Alan Bergman, der Vorsitzende von Disney Studios Content, mit einer dreistündigen Vorschau auf kommende Marvel- und Lucasfilm-Projekte begann.
Diese $899 Ticketpakete? Sie waren in sieben Minuten ausverkauft. Einige Leute begannen am Freitag um 3 Uhr morgens Schlange zu stehen, um die Möglichkeit zu haben, D23 Expo-Waren zu kaufen. Im Jahr 2019, als die Messe zum letzten Mal stattfand, erzielten drei Einzelhandelsstandorte auf der Messe an drei Tagen jeweils mehr als 1 Million US-Dollar Umsatz. (Nennen Sie das nicht einen Kult; ein Disney-Publizist kann aus dem Nichts auftauchen, wie der „Herkules“-Bösewicht Hades, um Sie zu schelten.)
In privaten Gesprächen wüteten einige Disney-Führungskräfte, dass Mr. Chapek bei einem Mittagessen für Preisträger von Disney Legends nicht von Tisch zu Tisch ging, wie es der mühelos charmante Mr. Iger normalerweise tat. Mr. Chapek war auch bei einem privaten Freitags-Cocktailempfang abwesend, an dem einige der besten kreativen Führungskräfte von Disney teilnahmen.
Aber Mr. Chapeks Charmeoffensive zeigte sich anderswo. Backstage mischte er sich am Freitag mit Stars wie Amy Adams, Ariana DeBose, Jude Law und Cynthia Erivo. „Wir sind so glücklich, Sie als Teil der Disney-Familie zu haben“, sagte Mr. Chapek zu Jamie Lee Curtis, die in „Haunted Mansion“, einem kommenden Disney-Film, auftreten wird.
Zuvor hatte Herr Chapek mit Jennifer Lee, der Oscar-prämierten „Frozen“-Regisseurin und Chief Creative Officer der Walt Disney Animation Studios, gesprochen. Ms. Lee schreibt das Drehbuch für „Wish“, ein originelles animiertes Musical. „Was ich bereits gelesen habe, ist einfach fantastisch“, sagte er ihr. Sie antwortete: „Ich arbeite dieses Wochenende am Drehbuch. Du hast noch nichts gesehen.“
Auf dem Weg zu seiner Umkleidekabine, einem Wohnmobil, das hinter der Bühne geparkt war (mit einem Kühlschrank voller Wasser, Cola Light und Dr. Er war Mitte 20 und sah mürrisch aus.
„Herr. Chapek – Bob! – bitte rede mit mir“, rief der Mann.
Uh-oh.
Ein Wachmann von Disney versuchte, Mr. Chapek wegzuschubsen, aber Mr. Chapek blieb stehen und drehte sich um.
„Ich wollte nur, dass Sie es wissen, Ihre Hand schütteln und danke sagen – danke, dass Sie Disney am Laufen halten“, sagte der Mann stockend.
„Ich bin froh, dass Sie hier sind“, sagte Mr. Chapek. „Ich möchte, dass du weißt, dass wir dich schätzen.“
Zufrieden verschwand der Teilnehmer in der Menge.
Die New York Times
