Würden Sie einen Kredit aufnehmen, um die Lebensmittel dieser Woche zu kaufen?

Josh Roberts dachte nicht lange darüber nach, einen Kredit aufzunehmen, um ihn für Lebensmittel zu teilen. Es war früh in der Pandemie, und er verdiente 16,50 Dollar pro Stunde für ein Technologieunternehmen in Cincinnati, während er seine Schwester und ihre Freundin unterstützte.

„Wir verdienten einfach nicht genug zum Leben“, sagte er.

Also begann er, Lebensmittel online mit einer virtuellen Kreditkarte von Klarna zu kaufen, einem „Jetzt kaufen, später teilen“-Service, der es ihm ermöglichte, Zahlungen in kleinere Raten aufzuteilen, die über mehrere Wochen ohne Zinsen erfolgen konnten.

Bald gab Mr. Roberts, 30, regelmäßig über seine Verhältnisse für Essen aus – Hähnchenbrust, Bananen, Pommes, Müsli. Er geriet mit Zahlungen in Verzug und schuldete Klarna schließlich mehr als 1.000 US-Dollar, davon geschätzte 100 US-Dollar an Verzugsgebühren. Er hatte bereits etwa 11.000 US-Dollar an Studienschulden und weitere 2.000 US-Dollar an unbezahlten Arztrechnungen.

„Ich will keine Schulden für eine Karotte haben“, sagte er. „Aber du musst tun, was du tun musst.“

Als Pay-Later-Dienste wie Klarna, das in Schweden gegründet wurde, vor etwa einem Jahrzehnt in den Vereinigten Staaten ankamen, wurden sie hauptsächlich für einmalige, diskretionäre Käufe wie Konzertkarten und hochwertige Kleidung verwendet. Aber während die Inflation steigt, wenden sich die Amerikaner zunehmend an sie, um etwas viel Alltäglicheres und Wesentlicheres zu finanzieren: was sie essen.

Und es gibt Anzeichen dafür, dass die Nutzung dieser Dienste für wiederholte, alltägliche Ausgaben wie Lebensmittel und Restaurantmahlzeiten einige Nutzer, insbesondere jüngere Menschen, die bereits überfordert sind, noch tiefer in die Verschuldung treibt.

„Wenn Sie kein Finanzwissen haben, ist es einfach, es zu missbrauchen und zu sagen: ‚Ich werde es einfach weiter benutzen, es ist kostenloses Geld’“, sagte Mr. Roberts, der seine Schulden bei Klarna abbezahlt hat und das nicht mehr verwendet App.

Pay-Later-Unternehmen sagen, dass ihre Produkte ein praktisches Werkzeug sind – wie Ruhepläne oder Kreditkarten – um Verbrauchern zu helfen, ihre Finanzen in schwierigen Zeiten zu verwalten. Die Dienste mit luftigen Namen wie Zip, Zilch und Affirm sind einfach zu bedienen, mit gut gestalteten Apps, Websites, virtuellen Kreditkarten und Widgets. Käufer können sie in einer Kassenschlange beantragen und in wenigen Minuten genehmigt werden.

Im Gegensatz zu Kreditkarten berechnen die meisten Dienste keine Zinsen oder verlangen von Antragstellern, sich einer umfassenden Bonitätsprüfung zu unterziehen. Normalerweise fällt für jeden Kauf eine Bearbeitungsgebühr an, die normalerweise vom Händler gezahlt wird.

Pay-Later-Unternehmen sind in Ländern wie Südkorea und Australien bereits weit verbreitet. Beflügelt von der Inflation und dem Anstieg des E-Commerce haben sie schnell in den Vereinigten Staaten Fuß gefasst, wo im Jahr 2021 Online-Zahlungstransaktionen im Wert von 45,9 Milliarden US-Dollar getätigt wurden, gegenüber 15,3 Milliarden US-Dollar im Jahr zuvor, so Daten von GlobalData Analyseunternehmen.

Lebensmittel, die etwa 6 Prozent dieser Einkäufe ausmachten, scheinen ein wichtiger Teil des Wachstums zu sein. Zip, ein Unternehmen mit Sitz in Sydney, Australien, sagte, dass es im letzten Jahr ein Wachstum von 95 Prozent bei Lebensmitteleinkäufen in den USA und von 64 Prozent bei Restauranttransaktionen verzeichnet habe. Klarna berichtet, dass mehr als die Hälfte der Top-100-Artikel, die seine App-Benutzer derzeit bei nationalen Einzelhändlern kaufen, Lebensmittel- oder Haushaltsartikel sind. Laut Zilch machen Lebensmittel und Restaurants 38 Prozent seiner Transaktionen aus.

Philip Belamant, der Gründer von Zilch, sagte, die Verbraucher scheuen sich nicht, eine Kreditkarte zu klauen, um Mittagessen oder Kaffee zu kaufen. Warum sollten sie für diese Käufe also keinen zinslosen Pay-Later-Plan verwenden?

„Warum nehmen Sie eine Kreditlinie auf, um ein Sandwich zu kaufen?“ durch die Verwendung einer Kreditkarte, sagte er. „Du machst es heute und zahlst dafür 20 Prozent Zinsen.“

Kritiker von Diensten wie Zilch sagen jedoch, dass ihre Benutzerfreundlichkeit die Käufer dazu bringen kann, zu glauben, dass sie ohne Konsequenzen mehr Schulden machen können.

„Buy-Now-Pay-Later-Unternehmen haben sich wirklich heimtückisch und genial vermarktet und beworben mit: ‚Ich bin nur dein Freund, ich bin nur hier, um dir zu helfen’“, sagte Jathan Sadowski, der Autor von „ Zu schlau: Wie der digitale Kapitalismus Daten extrahiert, unser Leben kontrolliert und die Welt erobert.“

Ein Kauf mit späterer Zahlung sei im Wesentlichen ein Darlehen, sagte er, mit seinen eigenen Fallstricken. Laut einem Bericht von Consumer Reports vom März erheben einige Dienste Verzugsgebühren, die die Zinsgebühren für Kreditkarten übersteigen können. Unternehmen sind nicht immer transparent in Bezug auf die Nutzungsbedingungen des Dienstes, und verpasste Zahlungen können die Kreditwürdigkeit der Benutzer beeinträchtigen.

Pay-Later-Benutzer sind in der Regel wirtschaftlich anfällig. Ein Juli-Bericht des Finanzdienstleistungsunternehmens Fitch Ratings ergab, dass sie mehr Schulden haben als die allgemeine Bevölkerung und dass mehr als 41 Prozent der Bewerber eine schlechte Kredithistorie haben.

Der Bericht zeigte, dass sich die Verzugsraten für einige Pay-Later-Dienste von Juni 2021 bis letzten März mehr als verdoppelt haben – beispielsweise von 1,7 Prozent auf 4,1 Prozent bei Afterpay – während die Verzugsraten für die gängigen Kreditkarten unverändert bei etwa 1,4 Prozent blieben.

Pay-Later-Dienste sind weniger reguliert als andere Kreditformen, und es ist unklar, wie viele Amerikaner sie nutzen. Das Bundesamt für Verbraucherfinanzschutz überwacht Unternehmen, die die Kredite anbieten, und leitete im Dezember eine Untersuchung der Geschäftspraktiken von fünf Unternehmen ein.

Laut Consumer Reports sind viele spätere Zahlungsvereinbarungen darauf ausgelegt, den Truth in Lending Act zu umgehen, was bedeutet, dass sie nicht dem gleichen Offenlegungsschutz unterliegen wie Kreditkarten.

Einige Auskunfteien nehmen Daten zur späteren Zahlung in ihre Berichte auf, andere arbeiten auf dieses Ziel hin.

So kann eine scheinbar triviale Entscheidung wie das Bezahlen von Chips mit einem Pay-Later-Service die finanzielle Gesundheit ernsthaft beeinträchtigen, sagte Herr Sadowski. „Weil ich einen dieser Kreditdienste genutzt habe, um Lebensmittel zu kaufen, könnte sich das in Zukunft auf meine Fähigkeit auswirken, ein Auto zu kaufen, einen Job zu finden, eine Wohnung zu mieten – all die Dinge, die unsere Kreditwürdigkeit verwenden, um unseren Wert in der Gesellschaft einzuschätzen und zu beurteilen ”

Einige der Unternehmen wiesen darauf hin, dass die meisten Zahlungen pünktlich geleistet werden. Bei Afterpay fielen für 98 Prozent der Zahlungen im ersten Quartal 2022 keine Verzugsgebühren an, sagte Alex Fisher, Leiter des nordamerikanischen Vertriebs des Unternehmens. Und der Service erlaubt keine neuen Käufe von Personen, die eine Zahlung verpasst haben.

Für Verbraucher, die mit ihren Zahlungen Schritt halten, können die Dienstleistungen ein Segen sein, wenn die Lebensmittelpreise steigen.

„Mein Mann und ich haben gute Jobs, wir können für die Dinge teilen, für die wir teilen wollen“, sagte Ambar Valdez, die für Medicare in San Antonio arbeitet. Aber alle Lebensmittelrechnungen haben sich fast verdoppelt.

Dank Diensten wie Klarna und Afterpay „muss ich mich nicht um Lebensmittel kümmern, und das ist großartig“, sagte Frau Valdez, 30. „Ich kann mich auf meine Stromrechnung, meine Telefonrechnung und mein Internet konzentrieren.“

Jessie Blum, 39, eine pädagogische Designerin in Rutherford, NJ, musste nicht überzeugt werden, ein Pay-Later-System für alle alltäglichen Lebensmitteleinkäufe zu verwenden.

„Wenn ich auf dem Heimweg von irgendwo einen Kaffee holen wollte und kein Geld in meinem Kaffee- oder Restaurantbudget hatte, würde ich es auf das Budget des nächsten Monats verschieben“, sagte sie.

Andere sagten, es sei einige Mühe erforderlich, mehrere Zahlungspläne zu jonglieren. Noelle Platt, 27, Mutter eines Kindes, die zu Hause bleibt, in Kerry, NC, verwendet Zip und Sezzle, um Lebensmittel einzukaufen. Die Anzahl der Zahlungen kann sich häufen, sagte sie. „Aus irgendeinem Grund hatten wir vorher eine ganze Menge am Laufen. Es war stressig, sie zu planen.“ Aber sie hat es vorerst geschafft.

Sie nutzte die Dienste zum ersten Mal zu Beginn der Pandemie, als ihr Mann seinen Job in einem Kaffee- und Teelager verlor. Da die Preise für Lebensmittel gestiegen sind, verlässt sie sich immer noch darauf.

Hannah Brown, eine Friseurin in Phoenix, sagte, ihr Gehaltsscheck schwanke von Woche zu Woche, daher finde sie es einfacher, das Essen in Raten zu teilen. Aber weil sie im Voraus weniger zahlt, gibt sie doppelt so viel aus wie normalerweise für Mahlzeiten zum Mitnehmen.

„Es fühlt sich nicht so an, als hätte ich gerade 80 Dollar ausgegeben“, sagte Frau Brown, 32, und fügte hinzu: „Ich kann nicht sagen, dass es eine gesunde Angewohnheit ist.“

Viele ihrer Mitarbeiter nutzen später bezahlte Dienste, sagte sie; Einige sind in Zahlungsverzug geraten, und sie sind nicht diejenigen, die die Kredite für Kleidung verwenden. Sie verwenden sie, um Lebensmittel zu kaufen.

Chris Browning, ein Finanzanalyst, der den Podcast „Popcorn Finance“ moderiert, sagte, die zunehmende Verwendung der Kredite für etwas so Grundlegendes wie Lebensmittel signalisiere ein schwaches soziales Sicherheitsnetz. Einige Bundesstaaten haben kürzlich die Vorteile von Lebensmittelmarken beendet oder zurückgefahren, obwohl laut Volkszählungsdaten mehr als 23 Millionen Amerikaner im Juni berichteten, dass sie manchmal oder oft von Lebensmittelunsicherheit betroffen waren.

Ohne Programme zur Deckung der Grundbedürfnisse der Menschen „muss etwas hereinkommen, um die Lücke zu füllen“, sagte Browning. „Und wenn es auf Konsumismus und Kapitalismus basiert, füllt das die Lücke: Unternehmen kommen hinzu, um diese Einkäufe erschwinglicher zu machen, auch wenn es Nachteile gibt.“

Mike Taiano, Senior Banking Analyst bei Fitch Ratings. sagte, was ihn bei Krediten mit späterer Zahlung besonders beunruhige, sei, dass Verbraucher oft ermutigt würden, ihre Kreditkarten mit dem Dienst zu verknüpfen.

„Es schafft möglicherweise ein Problem des Schuldenzyklus, bei dem die Verbraucher eine Art von Schulden mit einer anderen Art von Schulden abzahlen“, und am Ende hohe Zinsen für ihre Kreditkarten zahlen, sagte er.

Viele der später bezahlten Lebensmittelkäufe waren Lebensmittel. Aber Restaurants dringen in dieses Gebiet vor. Das in San Francisco ansässige Zahlungsunternehmen Block, Inc. schloss die Übernahme von Afterpay im Januar ab. Restaurants sind einer der größten Kundenkreise von Square, dem Einzelhandelstechnologieunternehmen von Block, und Afterpay wurde zu den Point-of-Sale-Systemen dieser Unternehmen hinzugefügt.

Die Broad Street Oyster Company, ein Restaurant in Malibu, Kalifornien, bietet Afterpay seit einem Jahr an, und der Eigentümer, Christopher Tompkins, sagte, dass 5 Prozent der Online-Kunden es nutzen.

Das mag sich nicht nach viel anhören, sagte er, aber die durchschnittliche Zahl-später-Transaktion ist 40 Prozent höher als die durchschnittliche Online-Bestellung und doppelt so hoch wie eine durchschnittliche persönliche Bestellung.

Afterpay gewährt Mr. Tompkins derzeit einen vorübergehenden Rabatt auf seine Bearbeitungsgebühr. Wenn dieser Rabatt abläuft, sagte er, könnte er die Nutzung des Dienstes überdenken.

Dennis Cantwell und Monica Wong entdeckten, dass ihr Restaurant Palm City Wines in San Francisco eine spätere Zahlungsoption anbot, als sie Ende Juni einen viralen Tweet von einem Kunden sahen, der darüber scherzte, einen Hoagie in Höhe von 19 Dollar in Raten zu bezahlen. die Option war mit dem Point-of-Sale-System von Palm City gekommen; Herr Cantwell sagte, er habe eine E-Mail verpasst, in der ihm mitgeteilt wurde, wie er sich abmelden könne.

Das Restaurant bietet kein Afterpay mehr an. Wenn dies der Fall wäre, sagte Herr Cantwell, müsste er den Preis für kleine Menüpunkte um 2 US-Dollar erhöhen, um die Bearbeitungsgebühren zu teilen.

Ein Hoagie, sagte er, sei „ein Artikel der Arbeiterklasse der alten Schule“, fügte er hinzu. Einen finanzieren? „Es scheint so bizarr.“

Oder vielleicht ist es gar nicht so weit hergeholt. Mr. Roberts, der Lebensmittelkunde, der in verspätete Gebühren verwickelt war, sagte, er würde lieber in einem Ein-Dollar-Laden einkaufen, als einen Pay-Later-Service zu nutzen.

Würde er einen benutzen, um auswärts zu essen? „Vielleicht“, sagte er. “Für wirklich viele Mahlzeiten.”

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