Es geht nicht nur um Sie – Blank Street Coffee ist plötzlich unausweichlich

Im August 2020 wurde in Williamsburg, Brooklyn, ein winziger, seeschaumgrüner, elektrisch betriebener Kaffeewagen eröffnet, der für lokales Gebäck, Bagels und Kaffeebohnen wirbt. Auf der Wythe Avenue, im Herzen eines der kaffeegesättigtsten Viertel von New York City, war ein weiterer süßer Ort, an dem man einen Iced Latte kaufen konnte, kein Grund für Aufregung.

Aber hinter diesem freundlichen kleinen Fahrzeug mit der Aufschrift Blank Street lauerte ein Haufen Marktforschung, Risikokapital und neue Technologien.

In diesem Sommer hatten New Yorker in allen Bezirken eine neue Kaffeekette bemerkt, die sich schneller vermehrte als Hai-Sichtungen am Rockaway Beach. Das Geschäft ist nicht mehr nur ein Wagen, sondern in kompakten Ladenfronten in Wohnvierteln in Brooklyn und in der Nähe von Touristenattraktionen in Manhattan, an den belebten Ecken von Midtown und in den Einkaufsstraßen von SoHo erschienen. In nur zwei Jahren hat Blank Street 40 Geschäfte in der Stadt eröffnet, mehr als jeder lokale Konkurrent.

Die schnelle Expansion hat das Interesse der New Yorker geweckt, die während der Pandemie besonders auf Veränderungen im Straßenbild aufmerksam wurden. Als bekannt wurde, dass Blank Street keine unabhängige Kette wie Variety oder Bean & Bean ist, sondern ein Unternehmen mit globalen Ambitionen, das durch Private-Equity-Finanzierung unterstützt wird, wurden viele neugierig – und manchmal misstrauisch.

„Es fühlte sich an, als würden sie mir durch die ganze Stadt folgen“, sagte Nadia Sokolova, eine Apothekerschülerin, die in Downtown Brooklyn zur Schule geht und Stammgast bei Blank Street wurde. „Irgendwann musste ich herausfinden, was los war.“

Der Kaffee war „gut genug“, sagte sie, und der Preis stimmte: Ein 16-Unzen Blank Street Iced Latte kostet 4,25 $; bei Dunkin‘, 3,75 $; und bei Starbucks, 5,50 $.

Dieser Bogen von Neugier zu Loyalität war Teil des Plans von Issam Freiha, 27, und Vinay Menda, 29, den Gründern von Blank Street, die zum College nach New York zogen und nicht hinter der Espressomaschine ins Kaffeegeschäft kamen, sondern aus der Welt der Tech-Startups.

Bekannte seit der High School an der American School of Dubai, arbeiteten sie zusammen bei einem Risikokapitalfonds in Manhattan, während sie am Prototyp für die Blank Street feilten: ein Mikrocafé, das billiger und einladender als Starbucks sein sollte, mit besserem Kaffee als Dunkin‘ and allgegenwärtiger als jedes unabhängige Café oder jede Kette.

„Wir müssen nicht die tollste Tasse Kaffee sein, die Sie je getrunken haben“, sagte Herr Freiha. „Wir wollen die wirklich gute Tasse Kaffee sein, die man jeden Tag zweimal am Tag trinkt.“

Aber der Versuch von Blank Street, hochmoderne, stromlinienförmige Geschäfte mit einer unabhängigen Atmosphäre zu schaffen, hat es mit einigen Grundsätzen der Craft-Coffee-Bewegung in Konflikt gebracht: die Arbeit des Barista und die Qualität der Bohnen hervorzuheben und Räume zum Verweilen zu schaffen in wie Sie jede Tasse zu schätzen wissen.

Anstelle eines Ortes, an dem Sie sich mit Freunden treffen oder an Ihrem Laptop arbeiten können – ein „Dritter Ort“, wie von Starbucks populär gemacht – ist ein Geschäft in der Blank Street eine gemütliche Kapsel, die um ein hochvolumiges automatisiertes Eversys-Espressosystem herum gebaut wurde, um Kunden hereinzuholen und schnell ausgeben und es Baristas ermöglichen, sich mehr auf den Kundenservice als auf den Kaffee zu konzentrieren. Mit einem bargeldlosen Zahlungssystem und Anreizen zur Vorbestellung über eine App werden Geschäfte in der Regel mit nur zwei Mitarbeitern pro Schicht betrieben. Die meisten Blank Streets sind weniger als 350 Quadratfuß groß, so groß wie ein Raucherladen, ein Handyladen oder ein absolutes Muss.

Die Pandemie, die so viele kleine Unternehmen verwüstete, Ladenfronten freigab und die Mietkosten kurzzeitig senkte, half der Blank Street, in ihrem ersten Jahr mit auffälliger Geschwindigkeit zu expandieren. „Wir sind dorthin gegangen, wo die Menschen sind“, sagte Herr Menda und betonte, dass sie Standorte in der Nähe von belebten U-Bahn-Haltestellen in Wohn- und Geschäftsvierteln ins Visier genommen haben.

Um dieses Wachstum voranzutreiben, sammelte Blank Street im vergangenen Jahr 67 Millionen US-Dollar; Zu den Investoren gehören hochkarätige Risikokapitalfonds wie General Catalyst und Tiger Global, die Gründer von Allbirds und Warby Parker sowie der Immobiliengigant Tishman Speyer.

Mit dieser Art von Unterstützung hatten Herr Freiha und Herr Menda ein schnelles Wachstum erwartet. Sie hatten nicht erwartet, dass sie durch ihr Debüt in Williamsburg und die Werbung für ihre Unterstützung für lokale Unternehmen die Art von Prüfung einladen würden, die normalerweise Met Gala-Outfits und Mets-Krügen vorbehalten ist. Skeptiker, die die Blank Street als Avatar der Gentrifizierung und Automatisierung sehen und die Verwendung von Wall-Street-Geldern ablehnen, um mit lokalen Unternehmen zu konkurrieren, haben ihre Einwände in den sozialen Medien geäußert.

„Blank Street ist ein Technologieunternehmen“, schrieb ein Kommentator auf TikTok. „Sie kopieren nur Xerox-Läden in jedem Block von NYC.“ Andere zuckten mit den Schultern. „Kurieren Sie wirklich, wie Ihr Eiskaffee zubereitet wird, solange er gut ist?“ fragte ein anderer. „Ich tu nicht.“

Jalen Williams, ein Produktsupport-Ingenieur, ging nicht mehr in die Blank Street, kurz nachdem das allererste stationäre Geschäft in der Bedford Avenue in seiner Nachbarschaft eröffnet worden war. „Die Leute erkannten, dass sie nur hier waren, um die Williamsburg-Box zu überprüfen“, sagte er.

Als David Lieber, ein Kunde, letzten Monat aus einem Everyman Espresso-Laden in Park Slope, Brooklyn, herauskam, beklagte er, was er als Angriff von Blank Street auf eine Bereitschaftszone in der Nachbarschaft ansah.

„Sie öffneten direkt gegenüber von Everyman“, sagte er. „Das ist kein Zufall.“

Nachdem Herr Menda im April dem Newsletter Air Mail mitteilte, Blank Street habe sich für Williamsburg entschieden, weil es in der Nachbarschaft „nicht viele andere Optionen“ gebe, verstärkte sich der Widerstand.

„Wir haben uns auf Kaffee und Qualität konzentriert“, sagte Herr Menda und räumte ein, dass der Handel in der realen Welt komplexer ist, als es in ihrem Geschäftsplan erscheint. Nachdem die Beziehungen zu lokalen Bagel- und Kaffeelieferanten ins Stocken gerieten, änderten sie ihre Kernbotschaft von der grandiosen „Erfinde den lokalen Handel neu, um unsere Kunden und Nachbarschaften besser zu bedienen“ zu der grundlegenderen „Großartiger Kaffee sollte so günstig und günstig sein, dass er Teil davon ist deines Alltags.“

Großgeldaufgüsse in Craft Coffee sind nichts Neues. 2017 wurde die in Chicago ansässige Kette Intelligentsia von Peet’s Coffee gekauft; Beide wurden später von einer deutschen Holding übernommen, die 2020 an die Börse ging und einen Wert von mehr als 13 Milliarden US-Dollar hatte. Das in New York City selbst angebaute Joe Coffee ist teilweise im Besitz von Danny Meyers Enlightened Hospitality; Im Jahr 2017 erwarb Nestlé eine Mehrheitsbeteiligung an dem in der Bay Area ansässigen Unternehmen Blue Bottle Coffee für angeblich 425 Millionen US-Dollar.

Aber eine auf Effizienz ausgerichtete Cafékette, die von Unternehmern und nicht von erfahrenen Baristas oder Röstern entworfen und durch Risikokapital finanziert wird, ist neu auf dem US-Markt.

Der Wachstumsplan von Blank Street beinhaltete die Einstellung von Spitzenkräften aus schnell expandierenden globalen Ketten wie Bluestone Lane und Paris Baguette. Das Unternehmen, das laut PitchBook einen Wert von 218 Millionen US-Dollar hat, ist bereits nach Boston sowie international mit fünf Geschäften in London expandiert.

Herr Freiha und Herr Menda lehnten es ab zu sagen, wie viel die Eversys-Maschinen, das Herzstück ihres Geschäftsmodells, kosten. Aber der ShotMaster Pro des Schweizer Unternehmens, der 700 Espresso pro Stunde zubereiten kann, wird für etwa 50.000 Dollar verkauft – ungefähr so ​​viel, wie es kostet, einen Barista für ein Jahr in New York City zu beschäftigen, wo der niedrigste Stundenlohn für Servicemitarbeiter mit Trinkgeld ist beträgt 12,50 $. (Blank Street zahlt 23 US-Dollar für den Anfang und sagt, dass Arbeiter mit Trinkgeldern durchschnittlich 28 US-Dollar pro Stunde verdienen.)

Mit ihrem Vertrauen in die Automatisierung trat Blank Street unbeholfen und unwissentlich in die anhaltende Debatte über die Definition von gutem Kaffee ein, die seit 2002 tobte, als die kalifornische Rösterin Trish Rothgeb, in Anlehnung an die Entwicklung feministischer Bewegungen, den Begriff „Third“ prägte – Kaffee winken.“

Zuerst kam der mild geröstete, massenproduzierte Diner-Kaffee aus Bohnen von niedriger bis mittlerer Qualität, der die tägliche Dosis der meisten Amerikaner ausmachte. Die zweite Welle brach in den 1970er Jahren aus, als die gleichen Verbraucher, die Cuisinarts kauften und im Chez Panisse aßen, anfingen, hochwertige, dunkel geröstete Bohnen und europäische Braugeräte wie Mokkakannen, Melitta-Filter und französische Pressen zu umarmen.

Starbucks startete die dritte Welle, machte Espressogetränke populär und erfand sie für den amerikanischen Geschmack neu und ebnete den Weg für die Blue Bottles und La Colombes der Welt.

Danach werden die Wellen chaotisch. Die vierte Welle könnte die technologiegetriebene Suche nach dem perfekten Getränk widerspiegeln, oder die gerechtigkeitsgetriebene Suche nach Bohnen, die sowohl den Planeten als auch die Menschen, die an der langen Reise des Kaffees von der Bohne bis zur Tasse beteiligt sind, ernähren.

Auf jeden Fall „könnte die Blank Street die fünfte Welle sein“, sagte Jeffrey Young, der Geschäftsführer von World Coffee Portal, einem Marktforschungsunternehmen in London, der sagt, dass die Fortschritte des Unternehmens von Wettbewerbern überall genau beobachtet werden.

Kaffeekonsumenten, sagte er, seien es vielleicht leid, sich zu fragen, ob ihr Kaffee sortenrein, im Schatten angebaut, aerogepresst oder übergossen sei.

„Die Pionierarbeit ist getan, die Kostbarkeit ist verschwunden“, sagte er. „Wenn die globale Industrie bereit ist, die Automatisierung anzunehmen, wird das eine große Veränderung sein.“

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