HOMESTEAD, Florida – Drachenfrucht, die farbenfrohe Kaktusfrucht, auch bekannt als Pitaya, hat ihren subtilen Geschmack in diesem Sommer weit verbreitet, von Eistees bei Taco Bell bis hin zu Fruchtgetränken bei Starbucks. Sie würden also denken, dass die Landwirte ein hervorragendes Jahr haben würden.
Aber in Florida war das Geschäft nicht so rosig.
Anfang Juni, als die rosa, stacheligen Fruchtknollen bereit waren, vom Kaktus gepflückt zu werden, erfuhren die Bauern, dass sie nur ein paar Cent pro Pfund für Obst bekommen würden, das im Lebensmittelgeschäft für 7,99 $ pro Pfund verkauft werden kann.
„Alle erwarteten ein großartiges Jahr“, sagte Elide Santos, die zusammen mit ihrem Onkel Dragon Fruit Nature Farms nördlich von Homestead besitzt. „Aber niemand hat Geld verdient.“
Das Problem? Zu viel Drachenfrucht wegen eines kürzlichen Zustroms von in Ecuador angebauten Produkten.
Die Flut an ecuadorianischen Früchten ist „eine einmalige Sache“, sagte Peter Leifermann, Vizepräsident für Vertrieb bei Brooks Tropicals, einem Vertriebshändler, der mit einer ausgewählten Anzahl von Drachenfruchtbauern in Florida zusammenarbeitet.
Die Erzeuger von Drachenfrüchten in Florida konkurrieren seit langem mit Bauern aus Ecuador, Peru und Vietnam. Aber dieses Jahr verlängerten die ecuadorianischen Bauern ihre Drachenfruchtsaison genau so, wie die in Florida im Juni begann, höchstwahrscheinlich wegen ungewöhnlicher Wettermuster und einer Eile, Früchte angesichts der Inflation und der Bürgerunruhen im Land abzuladen, sagte Herr Leifermann. Diese Überschneidung mit der Saison in Florida war ein schwerer Schlag für die Landwirte in Südflorida, deren Budgets durch Inflation und hohe Arbeitskosten gekürzt wurden.
Bei der South Florida Dragon Fruit Association sortieren und verpacken Arbeiter die rosa Früchte. Zu Beginn der vergangenen Saison wurden rund 600.000 Pfund verpackte Früchte wegen eines Überschusses aus Ecuador weggeworfen. Anerkennung… Alfonso Duran für die New York Times
Drachenfrucht wächst hier normalerweise von Juni bis November. Den Rest des Jahres benötigen die Kakteen eine teure Rund-um-die-Uhr-Kur inklusive viel Wasser, Dünger und Rückschnitt.
Händler wie Brooks Tropicals haben zunehmend ecuadorianische Drachenfrüchte verarbeitet, weil diese Erzeuger in den letzten Jahren eine zuverlässige Versorgung gewährleistet haben, als die Landwirte in Florida während der Pandemie mit Arbeitskräftemangel zu kämpfen hatten, sagte Herr Leifermann. Ecuador hat auch eine längere Drachenfruchtsaison als Florida – durchschnittlich acht Monate im Winter und Frühling.
Die ecuadorianische Drachenfrucht ist bei vielen Einzelhändlern auch attraktiver, da sie normalerweise größer ist als die Sorten aus Florida, sagte Herr Leifermann.
Nachdem Victor Farinas im vergangenen Jahr fast 600.000 US-Dollar für seine 10 Hektar große Homestead-Farm investiert hatte, rief er im Juni seine Händler an, um ihnen mitzuteilen, dass seine Ernte fast fertig sei. Aber sie waren so mit ecuadorianischen Früchten überschwemmt, sagte er, dass sie seine nicht nehmen konnten. Herr Farinas beschloss, das Geschäft, das er 2008 begonnen hatte, zu beenden.
Er sagte, er würde noch mehr Geld verlieren, wenn er die Früchte selbst pflücken und verkaufen würde. Also öffnete er die Tore seiner Farm und ließ die Leute die Früchte kostenlos pflücken und mit nach Hause nehmen. Er verkauft jetzt 1.500 Drachenfruchtbäume für 80 Dollar pro Stück am Rand einer stark befahrenen Straße in der Nähe seiner Farm.
Die Nachfrage nach Drachenfrüchten ist in den letzten 20 Jahren gestiegen, teilweise dank ihres Rufs als nährstoffreiche Frucht, sagte Dr. Jonathan Crane, stellvertretender Direktor des Tropical Research and Education Center an der University of Florida. Die Früchte, die je nach Sorte typisch rot, rosa oder gelb sind, sind nur leicht süßlich und erinnern im Geschmack an eine Birne.
Drachenfrucht benötigt lange, sonnige Tage, um zu blühen und Früchte zu tragen. Landwirte konnten die Saison durch künstliches Sonnenlicht in der Nacht um einen Monat oder mehr verlängern, sagte Dr. Crane.
Die ausländische Konkurrenz ist nicht die einzige Herausforderung für die Landwirte in Florida. Frau Santos von Dragon Fruit Nature Farms sagte, die Dürrebedingungen in Südflorida hätten ihrer Ernte geschadet und zu kleineren Früchten geführt, als die Verbraucher wollten.
Den ganzen Sommer über verkaufte Frau Santos ihr Obst an einem Stand am Straßenrand, damit die Produkte nicht verschwendet würden. Aber sie bekam viel weniger, als wenn sie die Früchte an ihre üblichen Händler verkauft hätte.
Die diesjährige Drachenfrucht-Saison war eine schmerzhafte Erinnerung für Rafael Morera von der South Florida Dragon Fruit Association, der 2011 aus vielen der gleichen Gründe aus dem Avocado-Anbau ausstieg.
Er verkaufte dieses Land und begann bald darauf mit fünf Morgen Drachenfrucht, die schließlich auf 52 Morgen erweitert wurden. Die Nachfrage nach der Frucht war in den letzten drei Jahren überwältigend. „Ich konnte nicht schnell genug pflanzen“, sagte er. Mr. Moreras Gruppe vertritt seine eigene Farm und acht weitere Drachenfruchtzüchter, mindestens 30 Prozent davon in Südflorida.
Er sagt, dass seine Kosten – einschließlich Arbeit, Dünger, Palettenkisten und Kisten – in diesem Jahr um 38 Prozent gestiegen sind. Aber wegen der ecuadorianischen Obstschwemme musste er 600.000 Pfund sorgfältig verpacktes Obst wegwerfen, weil er es nicht verkaufen konnte. Ecuadorianische Drachenfrucht wurde für ein paar Cent pro Pfund verkauft, aber sein Break-Even-Preis lag bei 72 Cent.
Gegen Mitte der Saison begann er, einen Teil seiner Früchte mit Verlust zu verkaufen. Jetzt nehmen die Händler seine Früchte zu den Preisen, für die er sie letztes Jahr verkauft hat, aber er wird nicht in der Lage sein, die früheren Verluste der Saison auszugleichen. Viele Bauern, wie Mr. Morera, hoffen, dass sie im November mehr Früchte ernten werden. Er wird nach kleinen Knospen am Drachenfruchtbaum suchen, die blühen und etwa einen Monat später die weiß-rotfleischigen Früchte wachsen lassen.
„Es ist wirklich schwer, sich davon zu erholen“, sagte Mr. Morera über die Saison. Wenn es nächstes Jahr eine Flut von ecuadorianischen Früchten gibt, sagte er, „ziehen sich alle zurück.“
Bis zu diesem Jahr baute Morera seine Drachenfruchtfarm immer weiter aus. Um sich von diesen Verlusten zu erholen, verkaufte er fünf Morgen an jemanden, der das Land zum Bau eines Hauses nutzt. „Das ist eine teure Leidenschaft“, sagte Mr. Morera. „Du kannst nur so leidenschaftlich sein.“
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