Nach zahlreichen sexuellen Belästigungen und Klagen wegen Lohndiebstahls hat das Willows Inn, ein weltberühmtes Restaurant und Gasthaus auf einer winzigen Insel im pazifischen Nordwesten, geschlossen.
Eine Untersuchung der New York Times im April 2021 ergab, dass Arbeiter bei Willows angaben, verbaler und sexueller Belästigung ausgesetzt gewesen zu sein, 16 bis 18 Stunden am Tag arbeiten zu müssen und mit sexistischer und rassistischer Sprache gemobbt worden zu sein. die Eigentümer bestritten dies, aber nach dem Times-Bericht reichten 137 Angestellte eine Sammelklage gegen das Restaurant wegen Arbeitsbedingungen, Lohndiebstahl und ungerechtfertigter Kündigung ein; es wurde dieses Jahr mit 1,37 Millionen Dollar beglichen. Eine frühere Klage wurde im Jahr 2020 für 600.000 US-Dollar beigelegt, mit der Maßgabe, dass die Kläger nicht mit Pressevertretern sprechen oder antworten würden.
Mehrere ehemalige Mitarbeiter sagten, der Eigentümer des Grundstücks, Tim McEvoy, habe den Arbeitern letzte Woche mitgeteilt, dass die Willows für die Saison 2023 nicht wiedereröffnet würden und dass das Grundstück für wohltätige Zwecke gespendet und wahrscheinlich verkauft werde.
Am Montag bestätigten die Lighthouse Mission Ministries, eine christliche Hilfsorganisation für Obdachlose mit Sitz im nahe gelegenen Bellingham, Washington, in einer Erklärung, dass das 2-Millionen-Dollar-Grundstück gespendet wurde und dass die Organisation „den besten Nutzen und Wert bewerten wird“. für Gebäude und Grundstücke. „Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob ein potenzieller neuer Eigentümer das Restaurant und die Hotelzimmer auf ähnliche Weise oder anders betreiben möchte“, fügte die Erklärung hinzu. (Die Spende wurde am Montag von der Seattle Times gemeldet.)
Der langjährige Küchenchef des Restaurants, Blaine Wetzel, machte das Willows bei seiner Ankunft im Jahr 2010 berühmt. Er kam direkt von seiner Arbeit im Noma in Kopenhagen als Befürworter des elegant-rustikalen, hyperlokalen Kochstils des Küchenchefs René Redzepi. Mr. Wetzel wurde zum Star, gewann Auszeichnungen und Plätze auf globalen „Best of“-Listen, die Gäste und Schüler ins Willows lockten – zwei Autostunden und eine Fahrt mit der Fähre von Seattle entfernt – indem er behauptete, dass die Zutaten für seine mehrgängigen Degustationsmenüs dies seien Gesucht, gefangen oder auf der idyllischen Insel Lummi angebaut.
Die Untersuchung der Times enthüllte dunklere Wahrheiten. Restaurantangestellte sagten, dass Herrn Wetzels Verhalten missbräuchlich und unberechenbar sei, dass seine Sprache obszön und manchmal rassistisch sei und dass er Frauen daran hindere, in Spitzenpositionen in der Küche aufzusteigen. Gastwirte, viele von ihnen junge Frauen, die auf der Insel lebten, sagten, sie seien unter Druck gesetzt worden, Alkohol zu trinken, illegale Drogen zu nehmen und Sex mit männlichen Küchenmitarbeitern und Gastköchen zu haben.
Die Times fand auch heraus, dass Herr Wetzel nicht nur routinemäßig Lebensmittel von Bauernhöfen auf dem Festland bestellte, sondern auch Mitarbeiter zu Costco, Target und anderen Supermärkten schickte, um Zutaten zu holen, wenn die Vorräte knapp wurden.
Obwohl viele Mitarbeiter sofort kündigten und die Inselbewohner Proteste veranstalteten, die Gäste bei ihrer Ankunft im Gasthaus sangen und mit Schildern winkten, blieb das Restaurant während der Saison 2021 geöffnet und schloss für den Winter letzten Dezember. Die Frau von Herrn Wetzel, die Köchin Daniela Soto-Innes, stellte für die Saison 2022, die im März begann, ein neues Küchenteam zusammen, aber die Reservierungen gingen zurück und das Gasthaus schloss früh und servierte sein letztes Abendessen in der Woche vor Thanksgiving.
Die Unternehmenseinheit des Gasthauses, Freshore LLC, erhielt bundesstaatliche Gehaltsscheckschutzdarlehen in Höhe von 359.623 USD im Jahr 2020 und 270.309 USD im Jahr 2021, die beide jetzt erlassen wurden.
Weder Herr McEvoy noch Herr Wetzel antworteten auf Bitten um Bestätigung oder Stellungnahme. (McEvoy Oil, das Familienunternehmen von Herrn McEvoy, wurde 1932 gegründet und 2019 von Coleman Oil, einem der größten Kraftstoffhändler in der Region, gekauft.)
Auf einer kürzlich stattgefundenen gastronomischen Konferenz in Mexiko gab Frau Soto-Innes bekannt, dass sie und Herr Wetzel ein Restaurant und eine Farm in Nayarit, nördlich von Puerto Vallarta, eröffnen würden.
Laut Toby Marshall, einem Anwalt der Kläger, seien die verbleibenden Einzelklagen wegen Lohndiebstahls und missbräuchlicher Kündigung, die von drei ehemaligen Mitarbeitern eingereicht wurden, bis zum Monat „zur beiderseitigen Zufriedenheit aller Seiten beigelegt worden“.
Die Klagen nannten auch den langjährigen General Manager von Willows, Reid Johnson, der dieses Jahr in das gehobene Friday Harbor House aufbrach, ein beliebtes Ausflugsziel auf San Juan Island. Der Chefkoch dieses Restaurants, Jason Aldous, der von 2013 bis 2015 im Willows arbeitete, wurde im Juni festgenommen und wegen mehrerer Anklagepunkte im Zusammenhang mit einer sexuellen Beziehung mit einer minderjährigen Angestellten angeklagt, die er und seine Frau eingeladen hatten, dort zu wohnen ihr Zuhause.
The Willows war eine der Hauptinspirationen für den kürzlich erschienenen Film „The Menu“, der die dunkle Seite der gehobenen Küche und der Kultur der Starköche erkundet.
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