Wird das Senatsrennen von North Carolina erneut die Herzen der Demokraten brechen?

CHARLOTTE, NC – Die Aufmunterungskundgebung bei der Lenny Length Brewing Company am Freitagabend war ein voller und lauter Vertrauensbeweis, als demokratische Beamte die „nächste Senatorin“ aus North Carolina, Cheri Beasley, begrüßten und der Landkreis Mecklenburg treu nach ihren Plänen für danach fragte jeder unvermeidliche Triumph kommt am Wahltag.

Dann schnappte sich Rev. Derinzer Johnson, ein gebürtiger North Carolinaer, der kürzlich aus New Jersey zurückgekehrt war, mit einem besorgten Blick ein Mikrofon, um Ms. Beasley, eine ehemalige Oberste Richterin des Bundesstaates, zu bitten: Lassen Sie ihn ihr helfen.

„Nah dran zu sein ist nicht gut genug – du musst gewinnen“, sagte er später. „Sie sind nicht organisiert“, sagte er über Ms. Beasleys politisches Team. „Sie machen Wahlkampf, aber sie sind nicht organisiert.“

Der Wettbewerb um den Sitz von Senator Richard M. Burr, einem Republikaner, der in den Ruhestand geht, könnte das Schläferrennen des Jahres 2022 sein und weitaus weniger Aufmerksamkeit auf sich ziehen als die farbenfrohen Kampagnen in Pennsylvania, Wisconsin und Georgia. Sogar Ohio hat mehr Aufmerksamkeit erregt, obwohl North Carolina ein gleichmäßiger gespaltener Staat ist und öffentliche Umfragen gezeigt haben, dass Frau Beasley statistisch mit ihrem republikanischen Gegner, dem Abgeordneten Ted Budd, verbunden ist.

Das mag daran liegen, dass der Schläfer auch am schläfrigsten ist.

Wenn die Wähler nach Feuer suchen, werden sie es hier nicht finden. Weder Ms. Beasley noch Mr. Budd können auf dem Baumstumpf als Brandstifter bezeichnet werden, und das scheint so zu sein, wie sie es wollen: Ms. Beasley kandidiert als Richterin über dem Kampf, und Mr. Budd hofft, seine Verbindung zu verlieren Der frühere Präsident Donald J. Trump versucht, als generischer Republikaner aufzutreten, der gegen einen unbeliebten demokratischen Präsidenten kämpft, wenn das nationale Umfeld seine Partei begünstigt.

Was für Ms. Beasley als Angriffslinie durchgeht, ist ihr oft wiederholtes „This Budd’s not for you“, das auf einen Biernamen aus dem Jahr 1979 zurückgeht.

„Wenn die Dinge jetzt so weitergehen, ist das ein Münzwurf“, sagte Michael Bitzer, Vorsitzender der Politikabteilung am Catawba College im Zentrum von North Carolina.

North Carolina ist ein Staat, der es liebt, die Herzen der Demokraten zu brechen, und man kann ihnen ihre Scheu verzeihen. Einer Beinahe-Sperre auf das Herrenhaus des Gouverneurs wird von einer stark manipulierten staatlichen Legislative entgegengewirkt, die den Republikanern eine undurchdringliche Mehrheit gesichert hat. Die Demokraten dachten, sie hätten 2008 einen Durchbruch erzielt, als Barack Obama den Staat gewann, Kay Hagan die damalige Senatorin Elizabeth Dole als Underdog-Kandidatin ausschaltete und Ms. Beasley, damals eine ehemalige Pflichtverteidigerin und Bezirksrichterin, auf einen Platz unter den Gewählten fuhr Berufungsgericht von North Carolina.

Dann fiel Mr. Obama 2012 knapp an Mitt Romney. Ms. Hagan verlor 2014 ihren Wiederwahlkampf, nachdem sie Thom Tillis monatelang in den Umfragen geführt hatte. Herr Trump hat 2016 keine 50 Prozent geknackt, aber dennoch Hillary Clinton geschlagen, und die Ambitionen von Joseph R. Biden Jr. für den Tarheel-Staat blieben 2020 um über einen Prozentpunkt zurück. Im selben Jahr ein angesehener Demokrat Senatskandidat Cal Cunningham stolperte über einen Sexskandal und zerstörte erneut Hoffnungen.

Die Beasley-Kampagne stellt schnell fest, dass sie landesweit gewonnen hat – zweimal. Aber seit sie 2008 auf der Welle geritten ist, ist es nicht einfacher geworden. Nach einer Ernennung zum höchsten Gericht des Staates gewann Frau Beasley 2014 eine volle Amtszeit mit 5.400 Stimmen nach einer Neuauszählung. Sie verlor ihre Wiederwahl im Jahr 2020 mit 401 Stimmen und schloss sich den Reihen der Demokraten mit gebrochenem Herzen an.

Ms. Beasleys Wette dieses Mal ist, dass sie in ihrem gleichmäßig gespaltenen Staat im November gewinnen kann, indem sie die demokratische Stimme erhält. Ihre Schwerpunkte sind die boomenden Grafschaften um Charlotte; das Forschungsdreieck von Raleigh, Durham und Chapel Hill; und Greensboro. Sie zielt auch darauf ab, den überwältigenden republikanischen Vorteil in ländlicheren Gegenden zu verringern, insbesondere bei schwarzen Wählern, die weniger wahrscheinlich zur Wahl gehen. Ihre Visitenkarte ist ihr richterliches Temperament: Sie sei, sagt sie, keine Politikerin, sondern eine Richterin, die in North Carolina Menschen zur Rechenschaft gezogen habe und in Washington dasselbe tun würde.

Aber in einem Staat, in dem Senator Jesse Helms zuvor offen rassistische Werbung benutzte, um einen demokratischen Herausforderer zu vernichten, und während die großartige PAC, die mit der Führung der Republikanischen Partei verbündet ist, auf Sendung geht und Ms. Beasley als hochbezahlte Anwältin angreift, wollen einige Demokraten ein wenig weniger Balance und etwas mehr Schwefel.

Staatssenatorin DeAndrea Salvador erklärte die Einsätze für die Demokraten: Gouverneur Roy Cooper, ein Demokrat, könnte sein Vetorecht verlieren, wenn die Republikaner in der manipulierten Legislative nur ein paar Sitze gewinnen würden. „Es ist an der Zeit, sich keine Gedanken mehr über die Flucht zu machen“, sagte sie sanft, „und anfangen, darüber nachzudenken, freundlich zu sein“ – jedes diplomatische Rezept für ein bisschen harte Liebe.

Und Rev. Walter L. Bowers, der Pastor der Chosen City Church am Rande von Charlottes Zersiedelung, sagte, Ms. Beasley sei „eine wundervolle Person, aber die Leute müssen sehen, wie zäh sie ist.“

„Wenn Sie starke Führungskräfte haben, die nicht extravagant sind, halten die Leute das für Schwäche“, sagte er.

Mr. Budd, ein Hinterbänkler der Republikaner mit sechs ruhigen Jahren im Repräsentantenhaus, spielt mit diesen Bedenken, aber mit dem milden Aussehen, von dem seine Partei hofft, dass er ihn mit minimalem Aufwand in den Senat schieben kann.

Seine Bilanz ist nicht ganz so zahm. Mr. Budd, ein Waffenladenbesitzer außerhalb von Winston-Salem, sicherte sich die Nominierung für den Senat, indem er die Unterstützung von Mr. Trump gewann.

Er tat dies teilweise, indem er die Legitimität der Wahlen von 2020 in Frage stellte, gegen ihre Bestätigung stimmte und den Angriff vom 6. Januar 2021 auf das Kapitol als „nur aufstehende Patrioten“ bezeichnete. Jonathan Felts, ein Sprecher der Kampagne, stellt schnell fest, dass Mr. Budd auch sagte, der 6. Januar sei „ein schlechter Tag für Amerika“.

„Ted hat diejenigen, die an diesem Tag gegen das Gesetz verstoßen haben, konsequent verfolgt und umfassende Ermittlungen und Strafverfolgungsmaßnahmen gegen die Randalierer gefördert“, sagte Herr Felt.

Mr. Budds Kampagne hat sich geweigert zu sagen, ob er das Ergebnis der Wahlen im November akzeptieren wird, und ohne Beweise behauptet, dass Ms. Beasley versuchen könnte, die Wähler zu entrechten. Herr Budd widersetzte sich auch den jüngsten parteiübergreifenden Gesetzentwürfen zur Infrastruktur und Waffenkontrolle, die die republikanischen Senatoren seines Bundesstaates unterstützten.

Obwohl Mr. Felts „Budd Crew Chiefs“ in allen 100 Bezirken des Bundesstaates und etwa 113 Veranstaltungen und Spendenaktionen zitierte, wird das republikanische Geflüster der Sorge über Mr. Budds Kampagne lauter, während er die letzten Wochen der Kampagne damit verbringt, Geld zu sammeln geschlossene Türen, besuchte den Kongress und überließ die Aufgabe, Stimmen zu sammeln, weitgehend seiner Werbung.

„Er verlässt sich auf ‚Ich bin kein liberaler Demokrat, ich bin ein generischer Republikaner, stimmen Sie für mich’“, sagte Papst McCorkle, bekannt als Mac, ein langjähriger demokratischer Stratege, jetzt an der Sanford School of Public Policy der Duke University.

Niemand konnte Ms. Beasley vorwerfen, Werbung die Arbeit machen zu lassen. Am Freitag, nach zwei Veranstaltungen in Greensboro, raste sie von einer Familienapotheke in Gastonia zu einer Get-out-the-Voting-Kundgebung an der historischen Black Johnson C. Smith University in Charlotte zur vollgepackten Aufmunterungskundgebung. Am nächsten Morgen startete sie eine Werberunde außerhalb von Charlotte, hielt am Fourth Ward Barber Shop an, sprach auf einer Arbeiterkundgebung und begrüßte Werber in Matthews, bevor sie mit dem Mittagessen im Auto nach Rocky Mount fuhr, um einen ganzen Sonntag mit Auftritten zu verbringen im ländlichen Nordosten des Staates.

Bei allem Gerede über das „lila“ North Carolina sagen viele Politikwissenschaftler, dass die Zahl der echten Swing-Wähler winzig ist. Der Staat ist eher ein Flickenteppich aus tiefblauen und tiefroten Schanzen. Beim Gewinnen geht es möglicherweise weniger darum, Wechselwähler zu überzeugen, als darum, Ihr Team in Kraft zu setzen.

North Carolina fehlt eine Metropole, wie sie Atlanta in Georgia, südwestlich von hier, geworden ist. Mr. McCorkle weist auf „Countrypolitan“-Bezirke hin, die die größten Städte North Carolinas umgeben, die stark weiß und republikanisch geblieben sind, selbst wenn die entfernten Vororte von Atlanta vielfältig und politisch fließend geworden sind.

Mr. Trump schlug Mr. Biden in diesen exurbanen Grafschaften von Carolina mit einem größeren Vorsprung als in ländlichen Bezirken.

Aber Mr. McCorkle zählt Ms. Beasley nicht aus. North Carolina war traditionell liberaler in Bezug auf Abtreibung als ein Großteil des Südens, und mit der Legislative am Rande einer konservativen Supermajorität wird das Thema Anklang finden. Letzten Monat erlaubte ein Bundesrichter die Wiedereinsetzung eines 20-wöchigen Abtreibungsverbots. Herr Budd hat ein 15-wöchiges Abtreibungsverbot ohne Ausnahmen auf nationaler Ebene mitgesponsert.

Und die Nordkaroliner haben sich gegen den konservativen Extremismus gewehrt, als es das Gefühl gab, dass er zu weit gegangen war, wie als Herr Helms die Bilder weißer Hände benutzte, um zu sagen, dass Weiße ihre Lebensgrundlage an „Rassenquoten“ und Farbige verlieren würden.

Trotz all seiner Bemühungen, langweilig auszusehen, wird Mr. Budd am Freitag mit Mr. Trump bei einer Kundgebung in Wilmington auftreten.

„Budd könnte sich für die Vorwahl auf den Lorbeeren von Trump ausruhen. Ich bin mir nicht sicher, ob diese Strategie für eine allgemeine Kampagne effektiv ist“, sagte Herr Bitzer.

Um bei ihrer Botschaft zu bleiben, muss Ms. Beasley denen in ihrer Partei widerstehen, die mehr Feuer wollen. In der Akers-Apotheke in Gastonia hörte sie den Wählern zu, wie sie über ihre Kämpfe mit Diabetes, Krebs, steigenden Arzneimittelkosten und unbeständigen Versicherungsunternehmen berichteten.

Dann sah DonnaMarie Woodson, eine zweifache Krebsüberlebende und Parteiaktivistin, sie klagend an.

„Ich versuche nicht, zu kontrovers zu sein“, sagte Ms. Woodson zu Ms. Beasley, bevor sie sich hinlegte. „Krankenversicherung ist ein Recht, und dafür werde ich kämpfen, und ich weiß, dass Sie es auch tun werden. Ich weiß, dass du das auch tun wirst.“

Ms. Beasley lächelte ruhig und drückte dann allen Anwesenden ihre Dankbarkeit aus, wobei sie niemals die Worte „Republikaner“ oder „Budd“ aussprach oder Ms. Woodsons Einladung annahm. „Ihr seid keine Zettel oder Dokumente“, sagte sie. „Hier geht es für Sie und Ihre Kinder wirklich darum, Leben zu retten.“

Danach gab Frau Woodson zu, dass sie versucht hatte, Frau Beasley zu einer stärkeren Reaktion zu überreden. Sie sagte, sie habe sich zurückgezogen, nachdem sie die Gesten der Kandidatin auf sich aufmerksam gemacht habe.

„Ich wollte keine Dose öffnen, für die sie verantwortlich wäre“, sagte Frau Woodson.