Wie schlimm ist der Lehrermangel? Hängt davon ab, wo Sie leben.

In Mesa, Arizona, hat gerade das neue Herbstsemester begonnen, und an der Westwood High School fehlen Mathematiklehrer.

Westwood, eine öffentliche Schule, die mehr als 3.000 Schülern in der bevölkerungsreichen Wüstenstadt östlich von Phoenix dient, hat noch drei unbesetzte Stellen in diesem Fach. Der Direktor, Christopher Gilmore, hat das Jahr dort noch nie mit so vielen offenen Stellen in Mathematik begonnen.

„Es ist ein bisschen nervig“, sagte er, „in ein Schuljahr zu gehen und zu wissen, dass wir nicht alle Mitarbeiter haben.“

Westwood, wo sich die meisten Schüler für ein kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen qualifizieren, ist eine von vielen öffentlichen Schulen in den Vereinigten Staaten, die ihre Türen mit weniger Lehrern öffnen, als sie gehofft hatten. Laut einer landesweiten Umfrage der Education Week gaben fast drei Viertel der Schulleiter und Bezirksbeamten in diesem Sommer an, dass die Zahl der Lehramtskandidaten nicht ausreicht, um ihre offenen Stellen zu besetzen. Andere in diesem Jahr veröffentlichte Umfragen deuten darauf hin, dass sich die Eltern große Sorgen um die Personalausstattung machen und dass viel mehr Lehrer den Ausstieg ins Auge fassen.

Aber während die Pandemie in einigen Gebieten zu einer dringenden Suche nach Lehrern geführt hat, leidet nicht jeder Bezirk unter Mangel. Der Bedarf an Lehrern wird durch ein kompliziertes Zusammenspiel von Nachfrage und Angebot auf einem angespannten Arbeitsmarkt getrieben. Das Gehalt spielt eine Rolle, ebenso der Standort: Gut bezahlte Vorstadtschulen können in der Regel mehr Kandidaten anziehen.

Wenn überhaupt, so sagen Experten, dürften die jüngsten Pandemie-Turbulenzen alte Ungleichheiten noch verschlimmern.

„Es ist komplex und geht auf die Zeit vor der Pandemie zurück“, sagte Desiree Carver-Thomas, Analystin beim Learning Policy Institute. „Schulen, die mehr farbige Schüler und Schüler aus einkommensschwachen Familien betreuen, tragen oft die Hauptlast des Lehrermangels.“

Seit vielen Jahren ist es auch besonders schwierig, Lehrer für Fächer wie Mathematik und Sonderpädagogik zu finden oder Plätze an ländlichen Schulen zu besetzen. Und in den Vereinigten Staaten bestand schon immer ein dringender Bedarf an mehr Farblehrern. Laut Bundesdaten, die während des 2018 endenden Schuljahres erhoben wurden, waren fast 80 Prozent der Lehrer an öffentlichen Schulen Weiße. Die meisten ihrer Schüler waren es nicht.

In Arizona, wo die Anfangsgehälter für Lehrer unter dem nationalen Durchschnitt liegen, seien die Engpässe auf der ganzen Linie „ernsthaft“, sagte Justin Wing, stellvertretender Superintendent der Personalabteilung der Mesa Public Schools, dem Bezirk, in dem Herr Gilmore arbeitet.

„Ich habe das Gefühl, dass das seit mindestens 10 Jahren so ist“, sagte Mr. Wing, der auch Analyst für die Arizona School Personnel Administrators Association ist. Aber dieses Jahr, fügte er hinzu, scheint noch schlimmer zu sein.

Er führt das Problem zum Teil auf niedrige Anteile zurück, und er hat beobachtet, wie Bezirke in Nachbarstaaten wie Texas und Nevada Salz in die Wunde gerieben haben, indem sie ihre Lehrergehälter in den sozialen Medien und auf Werbetafeln entlang der Autobahnen von Arizona beworben haben.

Laut den Daten von Mr. Wing aus dem letzten Schuljahr mussten fast vier Fünftel der Lehrstellen (gemessen an Vollzeitäquivalenten) an Schulen in Arizona nicht optimal besetzt werden – zum Beispiel durch Hilfskräfte , oder Lehrer in Ausbildung.

Und fast ein Drittel der Stellen blieb insgesamt unbesetzt, was oft bedeutete, dass bestehende Lehrer mehr Klassen übernehmen mussten.

Die Herausforderung für kämpfende Distrikte besteht darin, Stellen so zu besetzen, dass sie nicht nur Sitze besetzen, sondern auch Studenten dienen, sagte Tequilla Brownie, Geschäftsführerin von TNTP, einer gemeinnützigen Organisation, die Beratungsdienste für Distrikte in Bezug auf Personalbesetzung und Studentenleistungen anbietet.

„Im Moment reden alle nur über warme Körper“, sagte sie. „Die Qualität der Lehrer ist immer noch wichtig. Sie werden nie zur Qualität kommen, wenn Sie nicht zuerst zur Quantität kommen.“

In den letzten zwei Jahren haben mehrere Bundesstaaten, darunter New Mexico, Florida, Alabama und Mississippi, versucht, Engpässe zu beheben oder ihnen zuvorzukommen, indem sie die Lehrergehälter angehoben haben.

Andere haben die Zertifizierungsanforderungen gelockert. In Arizona erleichtert ein neues Gesetz angehenden Lehrern ohne Bachelor-Abschluss das Sammeln von Berufserfahrung im Unterricht. In Florida, wo Staatsbeamte im vergangenen Jahr mehr als 4.000 freie Lehrerstellen meldeten, können einigen Militärveteranen vorübergehende Lehrbescheinigungen erteilt werden.

Und in einigen ländlichen Bezirken, in denen Gehaltserhöhungen außer Reichweite sind, legen Schulbeamte ganze Schultage auf den Hackklotz.

In Missouri, wo Lehrer im Durchschnitt mit die niedrigsten Gehälter des Landes erhalten, sagte John Downs, der Superintendent des ländlichen Schulbezirks Hallsville, dass der Pool qualifizierter Bewerber in den letzten Jahren so gut wie ausgetrocknet sei. Wenige Tage vor Schuljahresbeginn waren die Stellen in Logopädie und Mathematik noch unbesetzt.

In diesem Jahr versuchen Hallsville Schulen, Pädagogen mit einer viertägigen Arbeitswoche zu locken. „Wir konkurrieren mit wohlhabenderen Bezirken, die lukrativere Gehaltspakete anbieten können“, sagte Mr. Downs. „Also haben wir beschlossen, über den Tellerrand hinaus zu denken.“

Hallsville ist nicht allein. In Missouri werden in diesem Herbst 25 Prozent aller Distrikte einen viertägigen Zeitplan haben. Die verkürzte Woche ist in New Mexico, Colorado, Oregon, Idaho und South Dakota üblich und beginnt sich auch in anderen Bundesstaaten wie Texas zu etablieren.

Schon vor der Pandemie wuchs die Zahl der Schulen nach dem Vier-Tage-Modell von 257 Schulen im Jahr 1999 auf über 1.600 im Jahr 2019, wie aus nationalen Daten hervorgeht, die von Paul Thompson, einem außerordentlichen Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Oregon State University, zusammengestellt wurden.

„Als kleinerer Distrikt konnten wir finanziell einfach nicht mit größeren Distrikten konkurrieren“, sagte Kate Wright, eine Mutter von zwei Kindern in der Grund- und Mittelschule, die hoffte, dass der neue Stundenplan von Hallsville starke Bewerber anziehen würde. „Es ist schwer zu erwarten, dass ein Lehrer für weniger Anteil nach Hallsville fahren möchte.“

Es bleibt unklar, wie sich das Vier-Tage-Modell – mit längeren Schultagen, aber kürzeren Wochen – auf das Lernen auswirkt. Während Kinder und Familien von der Flexibilität eines dreitägigen Wochenendes profitieren können, deuten einige Forschungsergebnisse darauf hin, dass die Schülerleistungen leiden können, wenn die Gesamtzahl der Unterrichtsstunden erheblich abnimmt.

Shauna Woods, eine Lehrerin der dritten Klasse in Hallsville, sagte, die Pädagogen freuten sich auf die freien Montage – insbesondere nach zwei herausfordernden Jahren, die den Schülern bei der Bewältigung der Pandemie halfen. In Erwartung der Veränderung sagte sie: „Das einzige, worüber die Lehrer in meinem Distrikt immer wieder sprachen, war: ‚So wird es nächstes Jahr nicht sein. Nächstes Jahr wird es besser.’“

Obwohl der Mangel in vielen Distrikten alarmierend sei, sagte Kim A. Anderson, der Exekutivdirektor der National Education Association, seien die Nachrichten nicht nur schlecht gewesen.

„Tatsächlich machen wir Fortschritte in Bezug auf den Fachkräftemangel“, sagte sie und fügte hinzu, dass die erhöhte Finanzierung durch die Distrikte sowie der im März 2021 vom Kongress verabschiedete American Rescue Plan dazu beitrugen, das Blatt zu wenden.

In Virginia, wo die Anfangsgehälter für Lehrer in der Regel über dem nationalen Durchschnitt liegen, bieten die Prince William County Public Schools, einer der größten Bezirke des Bundesstaates, neuen Lehrern mit Bachelor-Abschluss mehr als 53.000 US-Dollar. Lehrer mit Erfahrung oder Hochschulabschluss können Zehntausende mehr verdienen.

Lisa Harris, eine Algebralehrerin an der Patriot High School des Distrikts in Nokesville, sagte, sie habe seit 22 Jahren unterrichtet und habe den Beruf nie aufgeben wollen. „Was den Lehrermangel betrifft, sehe ich natürlich die Neuigkeiten“, sagte sie. „Sie hören es national. Ich weiß davon. Aber ehrlich gesagt sehe ich an den Prince William County Schools nicht viel davon.“

Tatsächlich sahen viele Schulen in Prince William County genau das Gegenteil. Für das laufende Schuljahr, das am 22. August begann, hat der Distrikt im Vergleich zum Vorjahr Hunderte neuer Stellen für Lehrer und Lehrassistenten geschaffen.

Das ganze Jahr über halten die Administratoren nach potenziellen Bewerbern Ausschau – insbesondere nach solchen mit Abschlüssen in Mathematik, Naturwissenschaften, Sonderpädagogik und mehrsprachiger Bildung.

„Das ist ein Witz unter uns, die in der Personalabteilung arbeiten“, sagte Michelle Colbert, die in der Personalabteilung des Distrikts arbeitet. „Wenn Sie zu einer College-Messe gehen und einen Mathe-Kandidaten sehen, dann ist es, als würde jede Person im Raum zu diesem Kandidaten gehen.“

In einigen Distrikten sind die freien Stellen von Lehrern tatsächlich nicht nur auf Fluktuation, sondern auch auf die Schaffung neuer Stellen zurückzuführen, sagte Richard Ingersoll, Experte für Personal im Bildungsbereich an der Graduate School of Education an der University of Pennsylvania.

Dies kann die Wahrnehmung von Engpässen verzerren, insbesondere im Zusammenhang mit langfristigen Trends. Bundesdaten zeigen, dass die Gesamtzahl der im öffentlichen Bildungswesen tätigen Personen seit etwa einem Jahrzehnt größtenteils gewachsen ist, teilweise als Erholung von weit verbreiteten Verlusten nach der Rezession von 2008. Und die Zahl der Lehrer ist schneller gewachsen als die Zahl der Schüler, wie Dr. Ingersolls Forschung herausgefunden hat. (Das könnte so bleiben. Die Zahl der Schülerzahlen ist während der Pandemie eingebrochen und könnte in den kommenden Jahren aufgrund des demografischen Wandels weiter schrumpfen.)

Aber an Orten mit chronisch niedrigem Anteil hat die Pandemie das Gefühl der Lehrer, unterbewertet zu sein, nur noch verschlimmert, sagte Brent Maddin, der die Initiative „Next Education Workforce“ für Lehrer an der Arizona State University leitet. „Wenn wir ernsthaft Leute für den Beruf rekrutieren und im Beruf halten wollen, müssen wir uns neben Dingen wie der Vergütung auch auf die Arbeitsbedingungen konzentrieren“, sagte er.

Zu Beginn des Herbstsemesters konzentrieren sich Direktoren wie Mr. Gilmore in Mesa nicht nur darauf, offene Stellen zu besetzen, sondern auch darauf, die Lehrkräfte, die sie haben, zu halten. Westwood könnte drei weitere Mathematiklehrer gebrauchen, aber 23 von ihnen sind bereits da und führen die Schüler in die Grundlagen von Algebra, Geometrie und Trigonometrie ein.

Mr. Gilmore hat auch mit Dr. Maddin im Bundesstaat Arizona zusammengearbeitet, um ein Unterrichtsmodell zu implementieren, bei dem Pädagogen mit unterschiedlichen Fähigkeiten zusammenarbeiten, um größere Gruppen von Schülern zu unterrichten. Das Programm, sagte Herr Gilmore, ermöglicht es Lehramtsstudierenden – potenziellen zukünftigen Bewerbern –, Erfahrungen an der Schule zu sammeln, und es kann auch dazu beitragen, dass sich erfahrene Pädagogen im Klassenzimmer weniger isoliert fühlen.

„Ich denke, die Pandemie hat einem bereits gestressten Bereich nur Erschöpfung gebracht“, sagte Herr Gilmore. „Und wenn wir diese Freude am Unterrichten zurückbringen, werden die Schüler die Freude am Lernen haben.“