Wie Paul LePage, der an der Spitze von Maine kandidierte, von den Steuererleichterungen in Florida profitierte

Als Gouverneur von Maine für zwei Amtszeiten bis 2019 erlangte Paul LePage, ein Republikaner, den Ruf, einer der ungefiltertesten Politiker der Ära vor Trump zu sein.

Er sagte, er wolle Präsident Barack Obama sagen, er solle „zur Hölle fahren“, und forderte die NAACP auf, „meinen Hintern zu küssen“. Er machte rassistische Kommentare über Drogendealer, die angeblich nach Maine reisen und „ein junges weißes Mädchen schwängern, bevor sie gehen“.

Mr. LePage unternimmt jetzt einen Comeback-Versuch gegen seine Nachfolgerin, die Demokratin Gouverneurin Janet Mills, und konzentriert sich in seiner Kampagne stark darauf, die Einkommenssteuer von Maine auslaufen zu lassen. Er argumentiert, dass die Änderung notwendig ist, um wohlhabende Einwohner davon abzuhalten, jedes Jahr gerade lange genug nach Florida zu ziehen, um die Steuervergünstigungen des Sunshine State zu nutzen.

Aber Herr LePage und seine Frau Ann LePage, die seit über einem Jahrzehnt Immobilien in Florida besitzen, haben selbst von den Steuergesetzen dieses Staates profitiert, während sie in der Villa des Gouverneurs von Maine lebten, und erneut, als er sich für die Rückkehr an den Arbeitsplatz einsetzte. Von 2009 bis 2015 und auch von 2018 bis Ende dieses Jahres erhielt das Ehepaar Grundsteuererleichterungen, die den ständigen Einwohnern Floridas vorbehalten waren, wie öffentliche Aufzeichnungen zeigen.

Die fraglichen Immobilien, beide in Ormond Beach, Florida, sind ein Haus, das die LePages 2008 gekauft und 2017 verkauft haben, und ein weiteres, das sie 2018 gekauft haben und noch besitzen. Für beide Häuser hat das Paar eine so genannte Homestead-Ausnahme beantragt und erhalten, die nur für Hauptwohnsitze in Florida gelten soll.

Die Summe, die das Paar im Laufe der Jahre gespart hat, ist relativ gering: Etwas mehr als 8.500 US-Dollar, so eine Analyse der öffentlichen Aufzeichnungen der New York Times.

Aber dies ist nicht das erste Mal, dass die LePages wegen einer solchen Steuerangelegenheit untersucht werden – 2010 verhängten Beamte in Florida eine Geldstrafe von 1.400 Dollar gegen Frau LePage, bevor sie die Strafe aufhoben – und Mr. LePages Fokus auf Steuern in der aktuellen Kampagne für den Gouverneur könnte ihn öffnen zu Angriffen von Demokraten.

Die Kampagne von Herrn LePage verteidigte die Steuerbewegungen und sagte, dass die Mutter von Frau LePage das Haus in Florida von 2009 bis zu ihrem Tod im Jahr 2015 als ihren Hauptwohnsitz genutzt habe, als das Paar die erste Steuerbefreiung für Gehöfte aufhob. Frau LePages Mutter hatte Sklerodermie, eine chronische Krankheit, die zu Hautverhärtungen führt.

„Frau. LePages Mutter würde Augusta besuchen, aber aufgrund ihres Zustands verbrachte sie viel Zeit, insbesondere in kühleren Herbst-, Winter- und Frühlingsperioden, an diesem ständigen Wohnsitz “in Florida”, sagte Brent Littlefield, ein Sprecher der Kampagne von Herrn LePage. „Frau. LePage reiste auch in den Wintermonaten dorthin, um für sie zu deva. Ihre Mutter behielt dies als ihren Hauptwohnsitz, solange sie lebte.“

Die Kampagne äußerte sich nicht zur zweiten Ausnahmeregelung von 2018 bis zu diesem Jahr. Versuche, Frau LePage direkt zu erreichen, blieben erfolglos.

Bei Wahlkampfveranstaltungen hat Herr LePage über das Haus des Paares in Florida gesprochen und ein Gesetz aus Maine angekündigt, das Einwohner, die ihre Zeit zwischen den beiden Bundesstaaten aufteilen – sogenannte Snowbirds – dazu verpflichtet, mindestens 183 Tage oder etwas mehr als die Hälfte zu verbringen pro Jahr in Florida, um die geringere Steuerlast des Staates zu teilen.

„Wir gehen nach Naples, Florida, um Geld von Mainers zu sammeln, weil dort das ganze Geld ist – und es ist bedauerlich, dass sie für sechs Monate und einen Tag weg müssen“, sagte Herr LePage letzten Monat in Bangor. „Ich habe kein Problem damit, nach Florida zu gehen. Wir gehen nach Florida, wir haben ein Zuhause in Florida, aber es ist für Januar und Februar, nicht für sechs Monate und einen Tag. Es ist bedauerlich, dass wir diese verrückte Steuer haben und das passiert.“

Aber während Mr. LePage sagte, dass er und seine Frau nur ein paar Monate im Jahr in Florida waren, haben sie den Steuereintreibern Floridas im Laufe der Jahre ein anderes Bild gegeben.

In seinen letzten Monaten als Gouverneur sagte Herr LePage Reportern im November 2018, dass er ein Haus in Florida habe und plane, dorthin zu ziehen, weil der Staat keine Einkommenssteuer habe. Aber zu diesem Zeitpunkt, wie Aufzeichnungen zeigen, hatten er und seine Frau bereits eine Ausnahmegenehmigung für ihr Heim in Ormond Beach beantragt – was darauf hindeutet, dass Florida seit März 2018, als sie das Haus kauften, der Hauptwohnsitz des Gouverneurs und der First Lady von Maine war.

Diese Behauptung bedeutete, dass das Haus mit vier Schlafzimmern, etwa 15 Minuten vom Atlantischen Ozean entfernt, für eine Freistellung für das Gehöft in Florida in Frage kam, wodurch der steuerpflichtige Wert qualifizierter Hauptwohnsitze im Bundesstaat um 50.000 US-Dollar gesenkt wurde.

Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt im Jahr 2019 aufgrund des Verbots von Maine, eine dritte Amtszeit in Folge zu dienen, erhielt Herr LePage einen Führerschein in Florida und registrierte sich im Bundesstaat zum Wählen. Dann, im Februar 2020, sagte er, er erwäge ein Angebot für eine dritte Amtszeit, und als er letztes Jahr seinen Lauf ankündigte, zitierte er Kritik an der Reaktion von Frau Mills auf die Pandemie. Er stellte seine Wählerregistrierung 2020 wieder auf Maine um und veröffentlichte Bilder von sich, wie er Maine-Nummernschilder wieder an seinem Auto anbrachte.

Das Paar hat seit 2020 ein Haus in Edgecomb, Maine, gemietet, und Herr LePage hat einen Großteil des vergangenen Jahres im Bundesstaat gekämpft. Aber erst im Juni dieses Jahres teilte Ann LePage einem Immobiliengutachter in Florida mit, dass sie und ihr Mann nicht mehr in diesem Bundesstaat wohnhaft seien, so das Büro des Bezirksgutachters. Die Steuervergünstigung wird laut einem Beamten des Gutachterbüros in Flagler County, Florida, das die Angelegenheit bearbeitet hat, bis Ende dieses Jahres in Kraft bleiben.

Jon Alper, ein auf Vermögensschutz spezialisierter Anwalt aus Florida, sagte, die Umstände der Befreiungsansprüche der LePages seien „sicherlich atypisch“.

„Das ist laut Gesetz möglich, aber wenn ein Ehepartner im Haus ist, sind normalerweise beide im Haus“, sagte er.

Die LePages kämpfen seit mehr als einem Jahrzehnt mit Steuerproblemen, während sie zwischen den beiden Staaten hin- und herwechseln.

Im Jahr 2008, als Herr LePage Bürgermeister von Waterville, Maine, war, kaufte seine Frau ein Haus in Ormond Beach, nicht weit von dem Haus entfernt, das sie ein Jahrzehnt später in derselben Stadt kaufen würden. Sie beanspruchte die Freistellung für das Gehöft in Florida, obwohl sie auch eine Freistellung für das Gehöft für ein Haus in Waterville beantragte, das ihr gehörte. Beide Staaten verlangen von Hausbesitzern, dass sie bescheinigen, dass eine Immobilie ihr Hauptwohnsitz ist, um sich für die Befreiung zu qualifizieren.

Dieser Fehltritt wurde 2010 während der ersten Kampagne von Herrn LePage für das Amt des Gouverneurs gemeldet. Die Steuerbeamten von Florida hatten Frau LePage ursprünglich 1.400 Dollar zugesprochen, weil sie sie über ihren Aufenthaltsstatus im Staat irregeführt hatte, aber sie zogen die Strafe kurz darauf zurück und zitierten eine Erklärung von Frau LePage, dass ihre Mutter, Rita DeRosby, im Haus lebte. Eine selten genutzte Bestimmung in der Steuergesetzgebung von Florida ermöglicht es Hausbesitzern, eine Befreiung von Heimstätten zu beantragen, wenn ein Angehöriger auf dem Grundstück wohnt.

Monate nachdem Frau LePage von Fehlverhalten freigesprochen worden war, schloss sich Frau DeRosby dem Umzug der Familie in das Herrenhaus des Gouverneurs von Maine an, so lokale Berichte. Als Frau DeRosby 2015 starb, hieß es in ihrem Nachruf, dass sie „die letzten acht Jahre ihres Lebens bei ihrer Tochter und Herrn LePage verbracht“ habe.

Der Wahlkampfvorschlag von Herrn LePage zur Abschaffung der staatlichen Einkommenssteuer von Maine hat bei einigen demokratischen Beamten Kritik ausgelöst, dass die Einheimischen gezwungen wären, die Grundsteuern zu erhöhen, um die Kosten auszugleichen.

Während er Gouverneur war, versuchte Herr LePage, Maines Heimstättenbefreiung abzuschaffen, ein Vorschlag, der laut einer Analyse des linksgerichteten Maine Center for Economic Policy schätzungsweise 213.000 Mainers Vorteile verweigert hätte, die denen ähneln, die er in Florida genoss.