Während Harvard seine Verbindungen zur Sklaverei wiedergutmacht, fragen Nachkommen: Was wird geschuldet?

CAMBRIDGE, Massachusetts – An einem bewölkten Tag in diesem Sommer stattete Roberta Wolff-Platt der Christ Church einen Besuch ab, die nur einen kurzen Spaziergang vom Harvard Yard entfernt liegt. Als sie am Rand einer Krypta im Keller der Kirche stand, staunte sie darüber, dass ihr Vorfahre Darby Vassall, der als Sklave geboren wurde, hier begraben worden war und unwahrscheinlicherweise ein Grab mit dem Ehepaar teilte, dem seine Eltern gehörten.

Frau Wolff-Platt, 80 Jahre alt, erfuhr erst vor wenigen Jahren, dass sie mit den Vassalls verwandt war. Diese Offenbarung führte zu einer noch überraschenderen Verbindung – zur Harvard University – einem Ort, in dessen Nähe sie die meiste Zeit ihres Lebens gelebt hatte, von dem sie sich aber nie vorgestellt hatte, dass sie dazugehörte.

Dank eines studentischen Forschungsprojekts über die Verbindungen der Universität zur Sklaverei sind sie und ihre Großfamilie die ersten, die öffentlich als Nachkommen versklavter Männer und Frauen identifiziert wurden, die den Präsidenten, Professoren und – in ihrem Fall – Wohltätern von Harvard dienten.

Über die Möglichkeit zu sprechen, dass ihre Vorfahren versklavt wurden, sei ein Familientabu, sagte Frau Wolff-Platt. „So sollte es nicht sein, aber die älteren Leute haben nie darüber gesprochen.“

Jetzt wurde sie in die im April angekündigte Kampagne von Harvard hineingezogen, um Wiedergutmachung für ihre Absprachen im Sklavenhandel zu leisten. Als Teil dieser Bemühungen plant Harvard, die Abstammung versklavter Menschen am College bis heute nachzuverfolgen, und sagt, dass die direkte Anerkennung der Abstammung „ein entscheidender Schritt bei der Suche nach Wahrheit, Versöhnung und Wiederherstellung“ ist.

Harvard schließt sich Universitäten wie Georgetown, Brown und der University of Virginia an, um für ihre Verbindungen zur Sklaverei zu büßen, indem es Denkmäler errichtet, Gebäude umbenennt und im Fall von Georgetown den Kindern von Nachkommen den Status eines Vermächtnisses zur Zulassung anbietet.

Harvard hat seinem Projekt 100 Millionen US-Dollar zugesagt, größtenteils als Stiftung. Wenn man sich an den Erfahrungen anderer Universitäten orientiert, dürfte es sich um einen umstrittenen Prozess handeln. Sowohl die Universität als auch die Nachkommen diskutieren: Was ist jetzt Gerechtigkeit, nicht nur für die Familien der Versklavten, sondern für die Gesellschaft?

Aber über das Geld hinaus bietet das Projekt die Möglichkeit, dass Frau Wolff-Platt und ihre Familie sich ein umfassenderes Bild davon machen können, wie die unfreiwillige Arbeit ihrer Vorfahren eine unbesungene Rolle bei der Schaffung des Ansehens und des Reichtums der Universität gespielt hat.

„Es war erstaunlich“, sagte sie. „Wer waren diese Leute, was ist mit ihnen passiert?“

Für Frau Wolff-Platt bedeuteten die neuen Informationen, ihre Vergangenheit und die Kräfte, die ihr Leben auf subtile Weise geprägt haben, zu überdenken.

Die Entdeckung

Frau Wolff-Platt erfuhr zum ersten Mal von ihrer Verbindung zu versklavten Menschen von James Shea, einem ehemaligen Kurator des Longfellow House, einer nationalen historischen Stätte in Cambridge, als sie beide etwa 2016 auf ancestry.com recherchierten. Aber es war Carissa Chen , ein Harvard-Student, der die Harvard-Verbindung unterstrich.

Im Winter 2020 nahm Frau Chen an einem Kurs über Harvard und Sklaverei teil, der von Sven Beckert, einem bedeutenden Historiker, geleitet wurde. Sie sagte, sie sei neugierig, ob sie Nachkommen von in Harvard versklavten Menschen finden könne, und begann mit der Suche, während sie während der Pandemie zu Hause in Tustin, Kalifornien, beschlagnahmt wurde.

Nachdem sie durch Lücken in den Aufzeichnungen oder kinderlos verstorbene Menschen vereitelt worden war, gelang es ihr, mindestens 40 lebende Nachkommen eines Paares zu finden, Tony und Cuba Vassall, die Eltern von Darby. Die Ergebnisse wurden Teil ihrer Abschlussarbeit.

Tony, ein Kutscher, und Cuba, ein Dienstmädchen, wurden von Henry Vassall und Penelope Royall Vassall versklavt, deren Reichtum aus Zuckerplantagen in Jamaika und Antigua stammte. Ihr Sohn Darby wurde 1769 im heutigen Longfellow House geboren für seinen berühmtesten Bewohner, Henry Wadsworth Longfellow, von „Paul Revere’s Ride“. Er sei noch im Mutterleib verkauft oder verschenkt worden, sagte Frau Chen.

Penelopes Bruder, Isaac Royall Jr., hat einen großen Platz in der Geschichte von Harvard. Er hinterließ ein Vermächtnis, mit dem Harvards erste Jura-Professur ausgestattet wurde, die zur Gründung der juristischen Fakultät führte. Harvard hat den Royall Chair erst in diesem Jahr nach seinem Sklavereibericht zurückgezogen. (Im Jahr 2016 gab die juristische Fakultät auf Druck von Studenten ein Siegel auf, das auf dem Wappen der Royall-Familie basierte.)

Es ist nicht das erste Mal, dass die Familie mit der Frage der Wiedergutmachung konfrontiert wird. Als sich der Unabhängigkeitskrieg zusammenbraute, flohen die loyalistischen Vassalls aus Cambridge und ließen laut Historikern Tony und Kuba zurück. Im Jahr 1780 beantragte Tony beim Commonwealth den Besitz eines kleinen Hauses und eines Grundstücks auf dem Anwesen – eine Petition, die Historiker als eine der frühesten Forderungen nach Wiedergutmachung für die Sklaverei beschrieben haben.

Er hat seinen Anspruch nicht gewonnen. Aber ein Jahr später sicherte er sich eine magere Rente, 12 Pfund jährlich, heute etwa 2.400 Dollar, als Entschädigung für seine jahrzehntelange Knechtschaft.

Der Legende nach war ihr Sohn Darby genauso entschlossen. Als sein Versklaver George Reed in die Schlacht von Bunker Hill zog und nie zurückkehrte, fand der erst 6-jährige Darby seinen Weg zurück zum Vassall-Haus, offenbar auf der Suche nach seinen Eltern.

George Washington hatte das Haus als sein Hauptquartier beschlagnahmt und die lange Arbeit ohne Anteile angeboten. Später gefragt, was er von Washington halte, sagte Darby, er sei „kein Gentleman“, weil er von ihm erwarte, dass er umsonst arbeite, erzählt Frau Chen in jeder These.

Ms. Wolff-Platt identifiziert sich mit Darbys Eifer. „Er stand für das ein, was er wollte, und akzeptierte kein Nein“, sagte sie. „Ich schätze, die Gene wurden weitergegeben. Ich tue, was ich für richtig halte.“

Laut dem Longfellow House Bulletin war Darby, ein Caterer, „angestellt und mit einigen der wichtigsten und reichsten Einwohner der Stadt befreundet“, was Teil der Geschichte ist, wie er in die Krypta gelangte.

Das Vermächtnis

Frau Chen war beeindruckt, dass die Familie so viele Generationen nach Tony und Kuba nicht weit von Cambridge weggezogen war. Aber es sei schwer, nicht zu spüren, sagte Frau Wolff-Platt, dass Harvard weit von ihrer Familie entfernt sei.

„Obwohl sie beim Bau des Harvard College geholfen haben, wollten sie ihnen nichts geben“, sagte sie.

Frau Wolff-Platt hatte eine lange und zufriedenstellende Karriere als Kundenvertreterin in der Luftfahrtindustrie und bis zum Eingreifen der Pandemie und ihres Alters als Begrüßerin in einem Casino. Ihr Ehemann, John Platt Sr., arbeitete für Polaroid. Ihre Tochter arbeitet bei Fidelity, ein Sohn bei Siemens, der andere bei Sun Life. Ein Enkelkind ist jetzt in Dartmouth.

Sie hat einen Cousin, Dennis Earl Lloyd, der eine Verbindung zu Harvard hat. Lloyd, 75, ein pensionierter Werbemanager für The Boston Globe, wuchs in Roxbury auf, einem Schlachtfeld der Schulbuskriege. Er kehrte aus dem Vietnamkrieg zu einem Job als Jugendarbeiter in der Stadt zurück und unterdrückte rassistische Spannungen.

In den 1970er Jahren nahm er an einem Sommerprogramm an der Universität teil, das darauf abzielte, mehr Farbige in den medizinischen Beruf zu bringen, sagte er und fügte hinzu: „Es hat bei mir nicht funktioniert, aber ich habe viel gelernt.“

Er mag besonders einen Teil von Harvards Vorschlag, der besagt, dass es im Rahmen seiner Reparaturbemühungen mit historisch schwarzen Colleges und Universitäten zusammenarbeiten wird. Er hat einen Master-Abschluss von einem historisch schwarzen College, der Howard University, so dass er „sehr stark bei mir ankam“, sagte er.

Aber Frau Wolff-Platt und Herr Lloyd stehen nicht auf Harvards offizieller Nachkommenliste, die auf direkte Nachkommen derer beschränkt ist, die auf dem Campus oder von der Führung, der Fakultät oder dem Personal versklavt wurden – keine Wohltäter.

Dieser Ausschluss ist wahrscheinlich die erste von vielen Debatten darüber, wem Reparationen geschuldet werden und was ihnen geschuldet wird. Frau Wolff-Platt sagte, ihr neu gefundener Platz in der Geschichte habe bereits eine Kluft darüber geöffnet, wer für die Familie sprechen und wer der Bewahrer der Familienaufzeichnungen sein sollte.

Kenneth Feinberg, der den Opferentschädigungsfonds des 11. September verwaltete, kann viele mögliche Konflikte voraussehen.

„Was ist, wenn es Nachkommen von Harvard gibt, die es nicht beweisen können, aber es gibt Beweise?“ fragte Herr Feinberg. „Was ist mit all den Nachkommen nicht der Sklaverei, sondern von Jim Crow – mein Urgroßvater wurde gelyncht, mein Urgroßvater war Teilpächter, mein Urgroßvater konnte nicht wählen?“

Mr. Feinbergs Gegenstück in Harvard ist in gewisser Weise Martha Minow, eine Juraprofessorin, die den Vorsitz im Umsetzungsausschuss für das Projekt führt. Sie bringt ihr Fachwissen über die Wahrheits- und Versöhnungskommission Südafrikas ein. Sie lehnte ein Interview ab, ebenso wie ein Sprecher von Harvard.

Für jeden Teil erwartet Frau Wolff-Platt keinen Geldsegen.

„Es muss nicht an eine einzelne Person oder Gruppe gehen“, sagte sie.

Mr. Lloyd neigt dazu, den Bildungsfortschritt zu finanzieren. „Einige wollen einen Scheck in der Post, andere wollen mehr ein Vermächtnis und ein Verständnis von Sklaverei etablieren“, sagte er.

Verloren und jetzt gefunden

An diesem bewölkten Tag im August unternahmen Frau Wolff-Platt und ihr ältester Sohn, John R. Platt Jr., eine Tour durch die Stätten in Cambridge, die in ihrer neu erworbenen Ahnengeschichte eine Rolle spielen.

Im Longfellow House sahen sie Einrichtungsgegenstände, die der Dichter und seine Familie benutzten, aber wenig oder gar keine Spur von Tony und Kuba. Das Haus zeigte Originalsammlungen, sagte der Bauleiter Chris Beagan später, und „wir kennen keine Originalsammlungen, die mit der Familie Black Vassall in Verbindung stehen.“

Nicht weit davon entfernt befindet sich jetzt ein Starbucks auf dem Grundstück, auf dem Tony und seine Familie lebten, nachdem sie aus dem Vassall-Anwesen vertrieben worden waren.

Sie hatten mehr Glück, Anzeichen von Darby zu finden, der in der schwarzen Bostoner Gesellschaft bekannt wurde. Eine Gedenktafel markiert den Standort der Abiel Smith School und des African Meeting House, an deren Gründung Darby mitgewirkt hat, in einer ruhigen Gasse in Beacon Hill. Beide sind heute Teil des Museum of African American History. Frau Wolff-Platt erkennt es als ein Viertel wieder, in dem ihre Mutter zuvor gelebt hat.

Christ Church war für Touristen geschlossen, als sie ankamen. Aber als sie sagten, sie seien die Nachkommen von Darby Vassall, öffnete sich die Tür. Sie folgten einem Kirchenbeamten eine Treppe hinunter in den muffigen Keller und beugten sich unter Kanalarbeiten, um zu einem alten roten Backsteingewölbe zu gelangen, das 10 Särge enthielt, die in den schmutzbedeckten Boden eingelassen waren.

Dies ist die Krypta von Henry Vassall, Penelope Royall Vassall sowie Darby Vassall.

Darby starb am 12. Oktober 1861 im Alter von 92 Jahren und wurde dort drei Tage später beerdigt, so sein Nachruf im Liberator, einer abolitionistischen Zeitung. 1843 hatte er eine Notiz erhalten, die ihm erlaubte, im Grab der Familie Vassall begraben zu werden, ein Geschenk von Catherine Graves Russell, der Enkelin von Henry und Penelope, Sklaven seiner Eltern.

Der Befreier notierte seinen Ruheplatz. „Das Ereignis schien in der Tat seltsam“, heißt es in der Todesanzeige. „Die Idee, dass dieses Grab seine letzte Ruhestätte sei, war oft Gegenstand seiner Meditation, und er war beredt in dankbaren Ausdrücken ihr gegenüber, die er immer als eine rücksichtsvolle, seltene und geschätzte Freundin betrachtet hatte.“

Mr. Platt überlegte: „Darby kannte ein paar mächtige Leute.“

Da jeder andere Theorien aufstellte, warum Darby dort begraben werden wollte, bot Frau Chen ihre eigene an. Vielleicht, sagte sie, er wisse, dass er hier in der Christ Church von seinen Nachkommen gefunden werden könne – eine Art Wiedergutmachung für sich, neun Generationen später.